– Ага! – на кухне, как ни странно, нашлись все. Будто только его и ждали. Но если на лице Хаука явно читалось беспокойство, Лизы – тщательно сдерживаемое недовольство, то Дэрри буквально светился от радости: – А я говорил! Ты где был, у Рамзеса? В Акуде? Тут еще есть арена, но она далеко.

– В Акуде, – ухмыльнулся Джей. Если он не меняется, так и его учитель – тоже. Впрочем, раньше им случалось шляться отдыхать и вдвоем. – Гекату твоего встретил. Мерзкий же тип.

– О? И чего хотел?

– Компенсации за выбитый зуб и печенье.

Хаук удивленно вскинул брови, но ничего не сказал. Лиза и вовсе не поняла, и только Дэрри расхохотался в голос. Видимо, такая «официальная» компенсация смешила и его: и хочется, и колется, как говорится. Был бы Геката действительно обижен за несчастного староверца – давно собрал бы своих и встретил Джея на улице, заставив побегать по местным кварталам. В конце-то концов, пусть Джей хоть сто раз Командующий, во время травли десять на одного он поступал как все нормальные люди: делал ноги. Во всяком случае, в городе, когда по другую сторону баррикад стояла простая толпа идиотов.

В Пустоши показывать спину зачастую было нельзя.

Но там и ставки были другие.

А в городах его с удовольствием гоняли по всем закоулкам. С трудом загоняли в тупик. Из последних сил, едва справляясь с тяжелым от бега дыханием, пытались как-то «научить уму-разуму», взаимно отхватывали по зубам и расходились. Иногда расползались. Пару раз Джей все же ночевал у патрульных или медиков. Зато не один, а в крайне неприятной компании.

Дэрри, само собой, оставался в курсе многих похождений ученика. Да и сам был в те годы далек от спокойной городской жизни. Вот и смеялся сейчас, прекрасно понимая, во что загнали себя обиженные староверцы:

– Слушай, – чуть успокоившись, спросил он, – а как же «понять и простить»?

Джей фыркнул совсем издевательски, вытер руки и уселся за стол. Вскоре на нем появились и дымящиеся тарелки. Что удивительно – перед всеми тремя:

– Хаук сказал, что дождется тебя, – развел руками Дэрри на невысказанный вопрос. – Я решил тоже.

– Угу. А это что? – мрачно кивнул Джей на свою тарелку, намекая, что вопрос был не только о внезапной компании.

– А это и польза, и мотивация. Я говорил, что раз такие дела – будем вспоминать старые методы?

Джей скривился и тронул вилкой несъедобное по его мнению мясо, горький вкус которого он прекрасно знал в детстве. Дэриэн верил, что еда – прекрасный способ решить многие проблемы. А здесь в Мидори, когда рядом на столе исходили одуряющими запахами две соседние тарелки, есть скользкое рыхлое мясо степных ящеров было мерзко до тошноты.

На колени забралась Лисичка, сунула любопытный нос в тарелку – с такими кулинарными изысками ребенок был пока не знаком. Принюхалась. Скривилась и убежала к Лизе клянчить себе бутерброд.

– Ты ведь эту дрянь заранее купил, – констатировал Джей очевидное. – Не продают их в Мидори.

– Пришлось выйти в кой-то веки за купол и прогуляться на рынок, – широко ухмыльнулся Дэрри. – Чего не сделаешь ради любимого ученика?

– Угу.

– Угу, – ухмылка становилась все шире и шире. Дэриэн явно соскучился по тем временам, когда Джей ел эту дрянь постоянно, но приготовленную отнюдь не так хорошо. Сейчас Лиза справилась даже с характерным душком, и вонь от блюда почти не чувствовалась. – Зато каким вкусным будет местное мясо, когда ты сдашь минимум?

Джей отвечать не стал. От кипящего внутри котла из чувств к горлу подкатывала тошнота, аппетит пропал совершенно. Смотреть ни на кого не хотелось. Неугомонная Лисичка бесила вдвойне, так что Джей чуть на нее не рявкнул. От чего стало гораздо хуже: обижать мелкую совсем не хотелось.

И неясно ведь, на кого тут злиться.

Да, Дэриэн помог и его помощь была незаменима. Нужна как никогда. Да, в Мидори было спокойней и лучше – здесь ни разу еще Джея не настигли кошмары из прошлого. Впервые за пять лет он спал спокойно. Да, много на что можно сказать это «да». Дэриэн хоть и стал мягче, учил как-то немного иначе, но оставался собой. А Джей понемногу собой становился.

Но терпеть все это перед Хауком оказалось невыносимо.

Собственному ученику не хотелось уже показываться на глаза. Позор. Позор на всю оставшуюся жизнь, сколько бы ее ни осталось.

Хаук, как назло, вдруг кашлянул в кулак, будто услышал мысли:

– Это… Лиза, а можно мне, ну, то же самое? Там ведь осталось?

– Что?! – кажется, это спросили хором все трое, хотя и совершенно разным тоном. Хаук смутился и чуть втянул голову в плечи, но продолжил:

– Я же это, не ответил сигналы, да и с мухами вон, не пошло… Будет честно, если…

– Хаук! – Джей сказал вроде тихо, но почувствовал, что из горла вырвался скорее рык. Все вокруг как-то сразу притихли. Замерли даже Дэрри и Лиза, что уж говорить о самом Хауке, который явственно побледнел и опустил взгляд в тарелку. – Как и когда ты отвечаешь за ошибки, решаю тут я. Не ты. И уж точно не Дэриэн. Это ясно?

Хаук молча кивнул.

Дэриэн лишь слегка усмехнулся.

В тишине громом звякнула по столу вилка:

– Не голоден, – бросил Джей через плечо и ушел, чудом не снеся дверь. Да тут никакой мордобой уже не поможет. Только проклятая зубрежка. Но даже сам Джей не знал, какое должно случиться чудо, чтобы он справился со всем объемом необходимого бреда.

***

На кухне все еще было тихо.

Джей ушел, оставив тарелку с вполне нормальной на вид едой остывать почти нетронутой. Во всяком случае это блюдо выглядело съедобней того из Города Новичков. И пахло вроде нормально. Пересилив себя – или, скорее, давление джеевых слов, – Хаук дотянулся до тарелки учителя, под внимательным взглядом остальных сунул в рот уже отрезанный кусок, аппетитно пропитанный подливой.

И тут же выплюнул в руку.

– Фу! Что за дрянь?

– Джерри зовет их задохликами, – улыбнулся Дэриэн. – Водятся километрах в ста отсюда и еще на болотах. Хищники. Притворяются мертвыми, воняют падалью на всю округу, потом внезапно «воскресают» и нападают на того, кто подобрался слишком уж близко. Кстати, они прекрасно маскируются, так что жертва их часто даже не видит вплоть до атаки. Мясо этих тварей очень сытное: они без ядер и едят, видимо, не так часто, как нужно, вот и запасают в себе много полезного. Шкура экранирует пустынку – из нее делают некоторое снаряжение и защитные футляры. Но вкус и запах у блюд характерный, что тут сказать. С запахом Лиза справилась… Вкус, увы, не спасти, если хочешь получить из мяса всю пользу. Джерри это блюдо терпеть не может.

– Я думал, он всеяден.

– Ха! Не за вкус, – вдруг вмешалась в разговор Лиза. – Считается, что это мясо способствует росту.

– А… – Хаук хмуро глянул сначала в тарелку напротив, потом на закрытую дверь, которую Джей едва не снес с петель. – Я же не знал.

Сердце потихоньку размораживалось от пронесшейся недавно грозы. В душе поднималась какая-то странная детская обида. Хаук же хотел как лучше. Поддержать, что ли. Уж слишком несчастный у Джея был вид, хуже, чем когда-то у самого Хаука.

А получилось «как всегда» – незыблемая древняя истина.

Со вздохом он ткнул вилкой уже в свою тарелку, подцепил кусочек, прожевал, жмурясь от удовольствия. Наверняка, будь сейчас все в порядке, вкус показался бы стократ лучше.

– Что я сделал-то?

Хаук думал, что вопрос прозвучал риторически и вообще в пустоту. Но Дэрри вдруг отозвался. Да так довольно, будто не было устроенной Джеем фигни:

– Решил все мои проблемы, Хаук! Спасибо!

Это добило уже окончательно. Отодвинув от себя тарелку, Хаук поблагодарил и тоже ушел. В конце-то концов, ему еще отвечать про проклятую мошкару.

А есть хотелось не так уж и сильно.

Глава 5

Темнота упрямо пыталась захватить комнату, но тусклый свет настольной лампы выигрывал в неравном бою. Стол тут появился совсем недавно, как и вторая кровать – Дэрри с Лизой не долго думали, в какую из комнат поселить Хаука. А соседство уже давно стало привычным, неотделимым от обычной жизни.

Джей с видом обреченного вырисовывал на огромном листе какую-то схему. Хаук заглянул было через плечо, но понял только мудреные «официальные» словечки для тварей. Половина из них с непривычки казалась непроизносимой даже мысленно. Снова проснулось искреннее сочувствие: раньше Хаук был уверен, что его нагружают по максимуму, а теперь наоборот искал предлог поработать побольше. Ему совершенно не нравилось заканчивать раньше Джея, а потом слоняться по дому в поисках занятия, пока тот корпит над зубрежкой. Иногда это затягивалось до поздней ночи, и спасали только тренировки. Но теперь стало ясно, что за просьбу увеличить нагрузку можно получить разве что по зубам.

– Кхе-м… – Хаук кашлянул в кулаки вместо вопроса про мошкару попытался разрядить обстановку: – Слушай, а из чего бумага?

– Тебе пока лучше не знать, – отозвался Джей, будто не было ссоры на кухне. – Перестанешь работать.

– Да ладно, не из дерьма же.

– Ха! Ты смотри – сразу в точку. Растешь!

Джей все не оборачивался. Чертил очередной прямоугольник своей схемы и отвечал как будто на автомате. Так что Хаук не мог понять, шутка это или стоит прислушаться.

– Да ладно, я серьезно же.

– Я тоже.

Последний прямоугольник схемы обзавелся своими значками и номером, карандаш лег куда-то в сторону, а Джей наконец обернулся:

– Далеко не все твари хищники, это ты знаешь. Степь не такая мирная, как пустыня, но как раз тут больше всего травоядных. Например, огромные броненосцы: у них мало естественных противников из-за размеров и брони, так что эти твари процветают. Сбиваются семьями и шляются туда-сюда, сжирая траву. Их тропу легко узнать по лысой земле, зелено-коричневым кучам и соответственной вони. Кучи эти собирают, чистят, чистят, разливают по формам, сушат под прессом – и вот! – Джей демонстративно поднял тонкий буроватый лист, – бумага! Процесс простой, хоть и долгий, затрат почти не требует, так что она дешевая. Но если тебе станет легче, импы придумали что-то там подороже из лесных куколок.

– Ты это серьезно сейчас? – мрачно спросил Хаук, припоминая, как в детстве любил сворачивать стащенную у Хизара бумагу в кульки и грызть из них сухари. Изобретение импов перед этим как-то блекло.

– А то! – Джей подтянул к себе планшет, покопался в нем с минуту, и Хаук увидел детальный аккуратный рисунок четвероногой хвостатой бочки с мелкой низко посаженной головой и короткими лапками. – Один искатель из первых пытался их выдрессировать под ездовых. Но с мозгами у тварей все плохо. Они жрут, спят и – ха! – делают бумагу. Тот же искатель эту бумагу вроде как и придумал.

– С такими… шевелилками, – Хаук перебрал пальцами в воздухе для наглядности, – из них ездового один черт не выйдет.

– Ну, броненосцы выносливы. А скорость им не нужна.

– Типа если пришел хищник – пусть жрет?

– Если пришел хищник, его ждут качественно упакованные консервы, – фыркнул Джей. – Ты посмотри на рисунок-то? Я же говорил: даже если не знаешь, что за тварь, делай выводы по внешнему виду. И чем быстрее, тем лучше. Короткие лапки, маленькая голова, тело с массивным панцирем… При любой угрозе броненосец втягивает все конечности внутрь, и все. Из хищников Пустоши подходящий консервный нож есть только у людей и пары тварей посерьезней. Да и те тратят прилично времени, чтобы добраться до мяса.

– А мясо съедобно?

– Для нас нет. Поверь на слово. Зато панцири идут на ура. Тут за примером далеко ходить не надо – корпус «летучки» частично из панциря подобной твари.

– Да ну? – искренне изумился Хаук, тут же представляя себе любимый транспорт учителя. Гладкие, идеально подогнанные пластины казались скорее отлитыми из стали. Да что там – Хаук был уверен, что они стальные!

– Вырезают, полируют, и вот. Металл слишком тяжелый для антиграва, из него все не сделаешь. Это же скоростная модель. А что-то еще – слишком хрупкое.

– Офигеть. Сколько ж его полируют?

– Долго. И дорого. Там оборудование надо хорошее. Оставим это на потом. Ты готов отвечать по мухам?