На улице стоял достаточно теплый осенний вечер. Уже стемнело, в воздухе разливался знакомый аромат цветов.

Сколько себя помню, они росли в саду Слейтера. Дикие, колючие деревья расцветали осенью и весной, окрашивая всю территорию моего района в красные, белые и розовые тона. Их аромат достигал до самого конца улицы. Поэтому наш район стал именоваться Рэд флауэрс.

Мы шагали к высоким железным воротам, через которые нам предстояло пройти, прежде чем попасть на территорию Слейтеров.

Лисса выглядела великолепно. Любой парень оценил бы ее внешность. Только один упрямец не хотел замечать ее красоты и доброты. Она приняла правильное решение приодеться: ее голубое коктейльное платье прекрасно оттеняло глаза, а благодаря макияжу «серая дымка» они стали более выразительными.

Мы готовились к этому вечеру: нам просто не хотелось выглядеть пугалами на фоне других девчонок.

– Странно, – заговорила Лисса возле соседней лужайки, остановившись, чтобы поправить волосы, – твой отец с легкостью отпустил тебя. Ведь он наслышан о вечеринках Райана.

Закончив с прической, Мелисса подтянула лямки платья.

Да, перед выходом я все-таки позвонила отцу и отпросилась. Как поступала всегда. Если говорить правду, родители редко отказывают. Еще днем я договорилась с отцом, что пойду на вечеринку. Но тогда я не знала, что вечеринка будет настолько грандиозной. Папа, конечно, тоже.

Мелисса продолжает думать, что это она уговорила моего отца. И просит каждый раз благодарить ее за оказанную услугу. Что я охотно выполняю. Не хочу огорчать ее и рассказывать о том, что сама побеседовала с папой.

Конечно, он не особо обрадовался этой новости, но, ценя мою честность, папа практически никогда ничего не запрещал мне. Только предупредил, чтобы мы не напивались. По закону мне еще нельзя пить. А на деле – как карты лягут.

– Я пообещала, что мы не притронемся к емкостям с подозрительной жидкостью, – сказала я подруге, намекая ей не напиваться тоже. – А еще пообещала ему, что Райс присмотрит за нами.

Эта старая уловка срабатывала практически всегда, потому что никто из нашей семьи не знал об истинных отношениях брата и сестры. Райс просто не замечал моего существования. А я презирала его за это.

Лисса засмеялась. На улице было тихо, лишь музыка, игравшая во дворе Слейтера, доносилась до нас слабыми битами.

– С каких пор Райс – показатель ума и порядочности? Твой отец разве не знает, что этот парень до неприличия богат и что он высокомерная задница?

Я попыталась закрыть рот гогочущей Лиссы ладошкой, шикая на подругу:

– Боже, Лисса! Заткнись. Ты привлечешь к нам внимание раньше времени. И нас никуда не пустят.

– Но, согласись, он урод, – упиралась подруга. – Вместо того чтобы помочь кузине попасть на вечеринку, он выгнал тебя. Он богатый зазнайка.

Теперь, вспомнив прошлое, усмехнулась я. Да, забавного тогда было мало. Но я не могу вечно страдать из-за этого и мучить себя.

– Детка, да ты сама богатая зазнайка, – напомнила я ей, укоризненно погрозив пальцем.

Однажды Мелисса не пустила к себе в дом одного мальчика, которого посчитала недостойным. Хотя он не был бездомным. И одевался прилично. Просто жил в другом районе, не в таком элитном, как наш, и его отец водил не люксовую машину.

– Сэм, я знаю, что вела себя в прошлом не очень красиво, и этому нет оправданий. Но разве мой папа устраивал для меня такие сборища в мой день рождения? Мы не показушники. Папа учит меня тому, что я сама должна заработать на все свои желания. Мне даже несчастную старую машину не могут купить. Приходится копить на нее самой.

– Лисса, сейчас не время обсуждать наши банковские счета. Мой брат – придурок. С этим я согласна.

– Разве тебе не интересно, откуда парни берут деньги на развлечения?

Желая показать равнодушие, я пожала плечами. Мне действительно было не интересно это.

– Может, это наркотики? – предположила Мелисса.

Мы обе посмеялись, посчитав это предположение слишком уж нелепым. Райан и остальные ребята могли устраивать хаос, драки и разборки, но не за одним из них никогда не было замечено употребление чего-нибудь запрещенного. Мэтт всегда следовал за друзьями. Доминик занимался теми же вещами, что Суон или Слейтер. Райс мог выкинуть какой-либо фокус, но даже он никогда не осмелился бы очернить своих товарищей. Парни всегда помнили о репутации остальных.

Они употребляли алкоголь, но не в больших количествах и всегда на своей территории, а не шастали по городу. Да и какой подросток не желает ослушаться и попробовать что-то взрослое?

Наркотики не входили в список желаний ни одного из нас. Это было запретно для каждого. Иначе родители могли отправить своих деток в закрытую дорогую клинику, откуда не выбраться ни за что.

– Я боюсь, – призналась я подруге почти у ворот Слейтера.

Чем ближе становились дом и музыка, тем быстрее терялась уверенность. Подумала, признание поможет. А подруга поддержит меня, предложит повернуть назад, и мы обе вернемся домой. Только Лисса не желала меня слушать.

Кому захочется вляпаться в новую историю с насмешками, наступить на те же грабли? Раньше я была глупой и недальновидной. Сейчас же понимаю, чем грозит, если меня раскроют. Райан может ответить, и очень грубо.

– Мы уже здесь. Поздно поворачивать назад.

За закрытой оградой виднелась красивая территория семьи Слейтера. Их дом стоял в конце улицы – отдельный участок, огороженный от соседей. Частную собственность окружали высокие железные решетки. А периметр, помимо патрульной машины с двумя копами, ночью охраняли специальные накачанные и натренированные парни в черных костюмах. Их вызывали только в те дни, когда в доме затевалась вечеринка.

Главный вход на территорию находился сразу в конце улицы, а сам дом стоял дальше. Мы подошли к воротам для пешеходов, к пропускному пункту, и натянули улыбки. Сразу за проходом находилось главное препятствие – пост проверяющего охранника. Один мужчина, одетый в черный костюм-тройку, подошел к решеткам и смерил нас суровым взглядом.

Мое сердце тут же стало отбивать чечетку, я очень надеялась, что Райан перестал вносить нас в черный список. «Наверняка он забыл обо мне», – повторяла я про себя. Ведь я давно не видела его гневных взглядов и не слышала никаких слов в мой адрес. Словно меня не существовало.

– Вы что-то хотели, девчонки? – спросил мужчина.

Мои глаза забегали по темной части территории.

За пропускным пунктом начинался сад из тех самых деревьев, благодаря которым наша улица носит свое название. Белые, розовые и красные цветки сейчас скрывались во мраке, был слышен только их аромат. Но сквозь ветки немного пробивался свет от дома, и уже отсюда видно, сколько машин во дворе.

Остальным, кому не посчастливилось быть в кругу близких друзей, пришлось оставить свои тачки снаружи. Длинная вереница автомобилей занимала всю улицу. Даже не видя конца, я знала – их очень много.

– Эм… да. Нас ждут на вечеринке, – не моргнув, солгала Лисса.

– На вечеринке с выпивкой и прочими развлечениями? Сколько же вам лет, девочки? Разве вам не пора спать? – шутливо спросил второй охранник, подошедший к первому.

Мы с Лиссой озадаченно переглянулись.

По закону штата мы обе не имеем права даже находиться рядом с горячительными напитками. Впрочем, Пятерка тоже. Никому из них еще не исполнилось двадцати одного. Но это их территория. Они могут делать у себя дома все, что им заблагорассудится, если это не нарушает спокойствия других граждан.

– Эй, Патрик, думаю, это не наше дело, кому и сколько лет, – вмешался третий охранник. – Слейтер платит нам за охрану от опасных мужиков, а не от малолетних девочек.

– Назовите свои имена. – Первый охранник вновь подал голос, беря в руки журнал.

Вот и тот черный список, которого я боялась.

– Лисса… Мелисса Моргенштерн, – ответила подруга.

Я молюсь, чтобы ее имени не оказалось там, и мое желание сбывается. Но я не совсем правильно думала об этом журнале.

– Извините, но я все равно не могу пропустить вас.

Мы с Мелиссой снова переглянулись. Только теперь разочарованно. Неужели проход закрыт? Черт! Райан больше не создает черный список, он придумал другую систему.

Подмигнув мне, Мелисса начинает спорить. А я не могу вмешиваться.

– Как не можете? – Лисса явно переигрывала со злостью. – Здесь же все наши друзья!

Другие охранники, которые стояли за первым, усмехнулись. Они давно поняли, что мы не числимся в друзьях у Слейтера, и это только попытка попасть на вечеринку. Наших имен нет в списке, как нет и пригласительных.

Мелисса злобно выдохнула, хотя только я знала, что все было игрой.

– Послушайте, может, спро́сите тогда у брата моей подруги?

К чему она клонит? Ведь ясно же как день, моего имени там и подавно не будет. Райс лучше руку себе откусит, чем пропустит на закрытую вечеринку свою нелюбимую кузину. Мы с ним не очень близки.

Сняв с пояса устройство, охранник смерил нас недовольным взглядом.

– Назовите фамилию вашей подруги.

– Фокс. Ее имя точно значится в пригласительном.

Мелисса продолжила убеждать охранников в том, во что не поверил бы даже ребенок. Но что нам оставалось делать? Не сдаваться же на полпути. У меня появилось еще больше решимости попасть на эту вечеринку. Чего бы нам это ни стоило.

Мой план провалится. Я останусь ни с чем. Так нельзя.

Мужчина долго смотрел куда-то назад, после чего снова окинул нас суровым взглядом.

– Послушайте, хватит играть. Вам здесь не место.

Мое сердце упало. Но в то же время екнуло от радости. Это знак. Я готова была подхватить подругу под руку и утянуть ее домой. Наверняка это жирный знак не делать того, чего не следовало делать. Но другой охранник позади шепнул первому:

– Джей-Джей, проверь у ВИП-гостей. Может, кто-то подтвердит их приглашение.

Охранник отошел, позвонил кому-то и через несколько долгих минут вернулся.

– Райс Фокс – это вы?

Мои глаза расширились от удивления. Сейчас меня поймают на лжи. Но я кивнула. Охранник принял меня за моего кузена? Это чудо какое-то?

– Нет. – Ответ слетел с моих губ, как едкое издевательство. – Это мой брат.

Мелисса больно дернула меня за руку и пнула по лодыжке, призывая замолчать. Но я уже сказала правду, а охранник услышал.

– Да, это она. – Усмехаясь, Мелисса прильнула ко мне и шепнула: – Если ты затупишь, я тебя убью. – А для охранников продолжила: – Ее отец очень хотел пацана, а родилось… это недоразумение, – выдохнула она, окинув меня пренебрежительным взглядом. – Вот и назвали мальчишеским именем.

– Девушка, не надо паясничать, я уже понял. Проходите.

Джей-Джей открыл перед нами дверь, пропуская в опасную взрослую жизнь, полную приключений. Я тогда и помыслить не могла, какую заварю кашу. И чем придется расплачиваться в будущем.

В тот миг, будучи подростком, я смотрела на жизнь с надеждой и верой в счастье. И даже ни секунды не сомневалась, что, как мои родители нашли друг друга, тоже найду свою настоящую и единственную любовь. Только признать, что это не Райан Слейтер, у меня не хватило бы сил.

– Не могу поверить, наш спонтанный обман дал проход в заветный дом. Боже! Он что, принял меня за моего кузена?!

Когда до меня дошло, что охранник действительно перепутал нас с Райсом, я рассмеялась в голос. Потом тихо, чтобы нас не раскрыли, шепнула на ухо Лиссе:

– Он правда решил, будто у меня мужское имя, а мое признание было сарказмом?

Лисса снова дернула меня за руку. Как только ворота открылись, она потащила меня внутрь, а теперь вообще чуть ли не бежала по дорожке.

– Немного странно, не находишь, что охрана не знает, как выглядит Райс? – взволнованно спросила я у подруги. Все не могла успокоиться.

А та стремительно шла к входу в дом, волоча меня за собой, словно боялась чего-то или кого-то.