– Да ты представляешь, услышал в нашей торговой лавке последние новости: оказывается, Александр Арландский здесь, в Вестсаре! Ну я сразу и помчался тебя искать, ведь вдруг, мало ли, попалась бы ты этому ненормальному на глаза. Как хорошо, что все обошлось!

– Да, хорошо, – кивнула я, хотя врать было стыдно, но я пока не решалась говорить Грану правду. Все-таки они с Рефом лучшие друзья и… Я только сейчас перепугано поймала себя на той мысли, что не уверена, стоит ли знать обо всем Рефу. Нет, без сомнений, только он может поставить Алекса на место. Но с другой стороны, я очень боялась реакции на все это. Пусть я сама толком ничего не знала, но судя по словам графа и по увиденному Дарлой, мне есть за что чувствовать себя подлой изменщицей.

– Ну что, поехали? – Гран тронул поводья.

– А ты сосуд для зелья взял? – спохватилась я.

– Да-да, все с собой. Я сначала планировал, конечно, до вечера тут задержаться, но раз уж такие дела, лучше поедем отсюда.

Еще пока экипаж спешно катил по городским улочкам, Гран делился выясненным сегодня:

– Если верить слухам, граф собирается прибрать к рукам Вестсарский порт. А ведь у нас тут, по сути, центр торговли зельеваров! Я к тому, что порт играет очень важную роль. Смена владельца, может, как-то особо и не скажется, но сам факт… Не знаю, как тебя, но даже меня напрягает, что Арландский граф набирает всю большую власть. И вот, для этого он сюда и приехал, чтобы с правителем Вестсара договор заключить. В общем, тебе лучше в город лишний раз не соваться.

В ответ я лишь рассеянно кивнула. Наверное, стоило испугаться. Но, может, до меня просто еще до сих пор не дошло, сколь властный и влиятельный Александр на самом деле? А, может, я несмотря ни на что все равно его не боялась. Особенно теперь. Он безмерно меня злил, но вот ни презрения, ни ненависти не было. Вот только, увы, я совсем не понимала, что же так во мне изменилось за эту забытую неделю – и это ужасало больше всего.

На половине пути через лес у экипажа треснуло колесо. И пока удалось починить, уже успело стемнеть. Как назло за это время на дороге никто не проезжал, так что Грану пришлось возиться одному, от меня ведь в этом деле проку никакого. Так что в поселение оборотней мы приехали уже после ужина.

Вся наша компания заседала на кухне в доме бабушки Налли. Сама же хозяйка отсутствовала и, по словам Аниль, предупредила, что в ближайшие дни ее не будет.

– Слушай, Гран, извини за бестактный вопрос, но куда твоя бабушка пропадает? – полюбопытствовала Дарла, помогая мне наливать чай и расставлять чашки на столе.

– Ай, лучше не спрашивай, – отмахнулся Гран. – Больная тема.

Но деликатность у Дарлы все равно не проснулась:

– А все-таки?

– Да переклинило мою бабулю на старости лет. У нее, видите ли, любовь с каким-то не менее пожилым и буйным оборотнем из соседнего клана Серой Лисицы. Вот она к нему и бегает. Встречаются вроде как втайне от всех. Угу, в тайне. Приезжала тут к нам дочка бабулиного возлюбленного, возмущалась, что ее отца с пути истинного сбивают, и требовала, чтобы мы прекратили этот произвол. Понимаете, наш клан с их немного не в ладах. Ничего такого, это в старые времена чуть ли не войны были за главенство, а теперь только по части торговли столкновения. Соперничаем, так сказать. Ну а бабушка с их дедом, вот, любовь крутит.

– Прямо Ромео и Джульетта преклонного возраста, – улыбнулась я. Все-таки в компании друзей жизнь казалась не такой уж и тухлой, настроение само собой поднималось.

В ответ на недоуменные взгляды пояснила:

– Ну это из моего мира, долго объяснять.

– Как вы в город съездили? – спросила отчего-то чуть бледная Аниль, пододвигая к проголодавшемуся Грану блюдо с пирожками.

– Сосуд для зелья забрал, и обратно рванули. По дороге только экипаж чинить пришлось, но это мелочи. Выяснилось тут, что Кирин граф в Вестсаре, так что Киру в город не пускаем.

– Я и сама не рвусь, – очередное упоминание об Алексе снова скатило настроение до нулевой отметки.

Мы с девчонками переглянулись. Но как до этого и договаривались, они мою тайну хранили.

– Тавер, а ты-то чего такой безрадостный? – сменила тему Дарла. – Передать тебе пирожок?

– Издеваешься? – чуть ли не взвыл с разнесчастным видом артефактор. – Я тут только и делаю, что ем! Постоянно! Меня почему-то считают вечно голодающим и вообще по жизни недокормленным, и отказаться нельзя, а то обидятся!

Гран лишь с улыбкой развел руками.

– Что поделать, такая вот гостеприимная у меня семья. Ладно, пойдем, что ли. Надо еще с рецептом зелья до конца разобраться, начинать приготовление уже необходимо. Девчонки, вы завтра рано утром будьте готовы, надо будет вам в лес кое за чем сходить. Мы в это время с Тавером другой ингредиент добывать будем, так что сами и с тем, и с тем просто не успеем, так что не обижайтесь, придется вас беспокоить.

– Гран, да все вместе это разнесчастное зелье делать будем, для того сюда и приехали, – возразила я.

– Ну да, уж точно не отдыхать и жизни радоваться, – фыркнула Дарла.

– Не то слово, – присоединился унылый Тавер.

– Да ладно вам, – я улыбнулась, – нормально все.

Судя по скептическим взглядам на меня подруг, они такого высказывания от меня точно не ждали. Ну да, может, я и первая должна была тут громче всех сокрушаться на тему «Жизнь-боль». Но я все-таки старалась наскрести в себе хоть немного оптимизма. Ведь имелся же когда-то. До той поры, как я в этом мире оказалась.

Гран с Тавером ушли, а мы с девчонками так и остались сидеть на кухне. За окном уже совсем стемнело, но свет свечей создавал уют. Да и просто хорошо было вот так вот сидеть вместе, неспешно пить чай. И слушать Дарлу.

– Нет, вы мне хоть что говорите, а моего некропупса еще перевоспитывать и перевоспитывать. Причем, весьма жесткими методами. Некромантскими!

– Это какими? – не удержалась я. – Лопатой по хребту?

– Фу, Кира, какая ты злая, – насупилась Дарла, – нельзя так с моим чересчур нежным трупняшей. Мне он все-таки непришибленный нужен. Как-никак единственная моя великая любовь! Тут уж теперь деваться некуда. Раз вы урну с прахом моего будущего возлюбленного умудрились разбабахать и как раз об голову Бирогизульчика, – проворчала она. – Так-то хоть запасной бы вариант имелся, оживила бы и все. А теперь только мой припадочный некропупс и остался. Эх, как он там бедненький без меня…

– Как-как, радостно по кладбищу скачет вприпрыжку, – буркнула Аниль.

– Аниль, с тобой что? – обомлела я. Обычно наша целительница сарказма не проявляла. Видимо, случилось нечто из ряда вон. Я, конечно, сразу заметила, что что-то у нее с настроением не то, но при Гране тему поднимать не стала.

– Ой, а ты же не знаешь! – Дарла всплеснула руками. – Тавер же к нам после обеда явился, пока вы еще в городе были. Приполз, мол, спасите, спрячусь у вас, а то я только обед съел, а мне уже полдник готовят и требуют дегустировать. И все это время тут и отсиживался. Ну за одно по простоте душевной понарассказывал, какие там разговоры ведутся. Аниль, без обид, говорю, как есть.

– Да чего уж тут, – мрачно отозвалась целительница, не поднимая взгляда от скатерти.

– В общем, матушка нашего Грана… забыла, кстати, как звать ее, ну не суть важно, – продолжала Дарла, – фыркает она недовольная. Не понравилась ей наша Аниль.

– Они же и не знакомы толком, – я даже возмутилась. – Мы у них пробыли ведь немного совсем, да и за это время они все своей семьей в основном общались.

– Ну вот она, видимо, как-то по первому взгляду определила, что Аниль недостойна их великолепного семейства, – Дарла развела руками. – Хотя на вид была вся такая доброжелательная и любезная. Но и это еще не все! Ты думаешь, чего нас сослали в эту избушку на краю леса? Тавер имел глупость взболтнуть то, о чем знающий местные нравы Гран предусмотрительно умалчивал… – она сделала драматичную паузу и выпалила: – Оказывается, по здешним понятиям вообще недопустимо, чтобы не приходящиеся друг другу родственниками незамужние девушки и холостые парни жили под одной крышей! Парням-то ничего, а вот девушки сразу считаются легкого поведения и достойны полнейшего презрения.

Я бы даже расхохоталась от маразматичности ситуации, но вид с явным трудом сдерживающей слезы Аниль, не располагал к смеху.

– Нет, ну бред какой-то! А ничего, что в других домах факультета вообще толпы этих самых незамужних и холостых?

– Понимаешь, – едва слышно прошептала чуть ли не всхлипывающая Аниль, – у остальных факультетов в домах кроме студентов живет целая армия слуг и кураторы, которые следят там за порядком.

– А у нас вот такого куратора, который бы следил за, так сказать, нравственностью нету, – подхватила Дарла. – Алема маменька Грана за аргумент не сочла. Вроде как призрак – это не считается. Вот потому нас из их дома и выперли, как недостойных и презренных развратниц. Спасибо, хоть бабушка Налли адекватная оказалась, сразу к себе нас забрала. Гран, кстати, как я поняла, не в курсе всего этого маразма. Тавер, конечно, взвывает и чуть ли не волосы на голове рвет. Но толку его винить? Лично мне кажется, что все равно правда рано или поздно бы всплыла. А раз уж Аниль вот так вот сразу этому всему такому идеальному семейству не приглянулась, то и другой бы любой повод нашли, чтобы придраться.

– Аниль, я понимаю, что сложно, – я с искренним сочувствием взяла ее за руку, – но ты постарайся не обращать на все это внимание. Главное, что Гран тебя любит.

– Для Грана мнение семьи важнее всего, – Аниль всхлипнула. – И как его родители скажут, так и будет.

– Да ну, нет, – нахмурилась я. – Не такой наш Гран, у него своя голова на плечах есть.

– Кир, как ни прискорбно это признавать, но Аниль права, – Дарла снова вздохнула. – У оборотней свой уклад жизни. Для них семья, традиции – это все нерушимо и первостепенно. Боюсь, как бы Гран Аниль ни любил, но мнение семьи для него все равно на первом месте. Пока маманя его молчит, но явно до поры до времени. А потом скомандует и все, расстанутся.

Аниль все-таки расплакалась. Я тут же ее обняла, но вот даже не знала, что сказать в утешение такого ободряющего. Увы, само собой на эмоциях вырвалось только злое:

– Ну знаете, если Гран так поступит, то и хрен с ним! Грош цена тогда такой любви!

Аниль заплакала еще сильнее. Я поспешила успокаивающе добавить:

– Давайте все-таки не будем расстраиваться раньше времени. Вдруг еще мама Грана изменит свое мнение, ведь как наша Аниль может не понравиться! Да и я все же надеюсь, что чувства сына будут важнее каких-то там презрительных взглядов. Ну а если нет… Я все же верю в Грана. Семья семьей, но он сам себе хозяин.

– Ладно, хватит об этом, а то совсем тошно, – отстранившись от меня, Аниль вытирала слезы. – Давайте сменим тему, пожалуйста.

– О, Кира, как ты к графу-то скаталась? – Дарла, конечно, нашла как тему сменить.

Я мрачно вздохнула и пересказала им про уговор с Алексом. Даже как-то легче стало, что могу поделиться, уж очень сложно было держать все в себе. Да и взгляд со стороны точно бы не помешал.

– Ну вроде бы ничего такого катастрофичного, – задумчиво пробормотала Дарла. – Сходишь завтра на торжественный прием, Алекс вернет тебе память, узнаешь, в чем там подвох. И до приезда Рефа ты всяко уже успокоишься, и можно будет счесть, что ничего и не было.

– Все зависит от того, что именно Кира вспомнит, – возразила Аниль. – Ведь мало ли. И мне кажется, план у графа какой-то масштабный. Вы как хотите, а я уверена, что он хочет Рефа спровоцировать.

– Александр еще до этого вскользь упоминал, что имеет право вызвать Рефа на магическую дуэль, как равного ему по уровню мага. И убить, – я совсем помрачнела. – Причем, вполне безнаказанно. Не то, чтобы он мне этим угрожал, просто констатировал как факт.