Не знаю, какого лешего, тут с утра пораньше делали эти трое парней. Может, тоже какую-то траву искали. Но вот заметили нас и к нам решительно направлялись. Один из них высотой и размахом плеч даже Грана нашего превосходил. Казалось, что даже не человек это, а просто блондинистый шкаф на ножках. Двое других, похоже, являлись братьями, уж очень на это сходство лиц намекало.

– А что это у нас тут за милые девушки? – с гаденькой улыбкой полюбопытствовал «шкаф» на подходе к нам. – Вы из какого клана?

В самой интонации мне так и слышалось гоповатое «Вы не с этого района».

– И почему это я таких милашек до сих пор не знаю? – продолжал он, оглядывая нас не слишком приятным взглядом. – Ну-ка, ну-ка, давайте угадаю, в кого вы обращаетесь… Знаю! Две дикие кошечки и кошечка домашняя, – он подмигнул Аниль.

Что-то мне сложившаяся ситуация совсем не нравилась. В лесу да еще и в компании с тремя явно отморозками… Конечно, я – боевой маг как-никак, но вот далеко не факт, что смогу справиться с оборотнем. Да еще и в количестве трех штук.

– Дикие кошечки обычно больно царапаются, – холодно предупредила я.

– А я слышал, что они могут весьма ласковыми и смирными, – не унимался «шкаф», его спутники лишь одобрительно усмехались.

– А я слышала, – невозмутимо добавила Дарла, – как на днях недалеко отсюда одна милая дикая кошечка прикончила троих оборотней, которые и повнушительнее вас были. Да не просто прикончила, так еще и выпотрошила, и внутренности их по деревьям развесила. Как праздничные гирлянды, представляете! – она мечтательно улыбнулась. – Мне кажется, и на окружающих деревьях такие «гирлянды» очень хорошо будут смотреться, а, мальчики, как думаете?

Ладно, мы с Аниль уже были закаленными общением с ней, но одного из оборотней, кажется, даже слегка замутило.

«Шкаф» уже больше не любезничал:

– Так, вы кто такие и откуда?

Явно прикидывал степень безнаказанности каких-либо своих действий.

– Так, Дродор, это, наверное, те, которые с Граном приехали, – одного из его спутников осенило.

– Да? – «шкаф» смотрел на нас с нехорошим любопытством. – Студенточки, значит? Да еще и с Граном дружбу водите? А я вот, знаете ли, совсем скоро стану здесь вождем клана, а вы сейчас на моей территории, где все мне подвластны, все меня слушаются и любой моей прихоти подчиняются. Вы же понимаете, что… – он не договорил.

Дарла по одному моему выразительному взгляду все поняла и тут же осуществила.

То, как громогласно визжит «шкаф», было уж точно зрелищем не для слабонервных. Ну подумаешь, из-под земли высунулась костлявая рука и будущего вождя за ногу схватила, чего так голосить-то. Спутники Дродора орали не тише. Но еще громче завизжали мы с девчонками, соблюдая конспирацию:

– Ааа! Спасите! Мертвец! Это проклятое место! – панически вокруг вопящего и отчаянно пытающегося высвободиться Дродора побегали и умчались в сторону поселения.

И только покинув лес, дали волю смеху. Но вот Аниль нашего с Дарлой веселья не разделяла.

– А если они догадаются? – опасливо бормотала я.

– С чего? – фыркнула Дарла. – Мы-то там причем? Мы скромные студенточки-зельевары. Азалист-то не потеряли? – спохватилась она.

– Все у меня, – я кивнула.

Через поселение шли в молчании. И лишь добравшись до дома бабушка Налли, я сказала:

– Если этот Дродор и вправду станет вождем клана, не завидую я местным жителем.

– Они уже сейчас перед ним пресмыкаются, раз отвернулись от семьи Грана, – не без презрительности добавила Дарла.

– А мне теперь так страшно, что мы с вами живем тут одни на отшибе, – поежилась Аниль.

– Аниль, ты что, – я ободряюще ей улыбнулась, – у нас тут своя собственная великая некромантка под боком. Так что в случае чего любой мерзавец сам не рад будет, что сюда сунулся.

– Зато я как рада буду, – Дарла явно уже вовсю мечтала о каком-нибудь поводе, чтобы согнать кучу мертвецов. – А если что, и Кира боевой магией здорово шарахнет.

– Но нам ведь надо сохранять втайне, кто мы, – тоскливо напомнила Аниль.

– Слушай, тут и так уже, похоже, Грана за равного не считают, – возразила некромантка. – Выяснение правды особой погоды не сделает.

– Будем надеяться, что до этого все же не дойдет, – я старательно сохраняла оптимизм.

До вечера ничего особо интересного не происходило. Опять примчался к нам прятаться Тавер, Гран тоже заглянул, но совсем ненадолго. Стараясь отвлечься, я читала трактат по боевой магии, но буквы скакали перед глазами, никак не получалось сосредоточиться.

Аниль ведь попросила, чтобы мы пока Грану об этой встрече с Дродором не говорили. Мол, мало ли, как Гран отреагирует, не надо провоцировать его на конфликты. Да и ничего ведь страшного не произошло. На что Дарла скептически возразила:

– А тебе надо, чтобы сначала произошло что-то страшное, и только тогда ты скажешь Грану?

Но Аниль настаивала на своем. За Грана она боялась куда больше, чем за себя. А у меня мелькнула мрачная мысль, что это весьма похоже на мою ситуацию. Но лично я надеялась, что сегодня же вечером проблема решится. Я все вспомню и спокойно буду жить дальше.

Так время неумолимо добралось к шести часам. Девчонки проводили меня до границы поселения. Здесь, за аллеей вождей, уже ждал экипаж. Аниль и Дарла пожелали мне удачи. Но я и так не сомневалась, что все будет хорошо. Каким бы расчетливым подлецом Александр ни был, он все-таки сдержит слово – я сегодня же все вспомню.

Глава одиннадцатая

В Вестсаре экипаж остановился у роскошного особняка. Как пояснил мне словоохотливый кучер, это и была гостиница «Цвет королевства». Учитывая, что путь до города занимал примерно два часа, сейчас время явно подползало к восьми вечера. Это во сколько же прием планируется?

По дорожке между клумб я направилась ко входу в гостиницу. Уже собиралась толкнуть двустворчатые двери, как они сами отворились, и меня поприветствовала миловидная служанка:

– Добрый вечер! Прошу вас, проходите, я вас провожу.

– Добрый вечер, – слегка растерянно кивнула я.

Просторный холл пустовал, лишь импозантного вида усатый мужчина деловито перекладывал какие-то бумаги за стойкой – видимо, управляющий тут. Тоже весьма любезно со мной поздоровался. Кругом мрамор, позолота – как будто я оказалась в подобии дворца. Ну да, наверняка это была самая роскошная гостиница в Вестсаре.

Вслед за служанкой я поднялась по широкой лестнице на второй этаж. Девушка проводила меня до нужной двери и, сообщив:

– Покои господина графа Арландского, – удалилась.

Ага, понятно, Алекс, видимо, к нужному времени отправил эту служанку меня караулить. Может, опасался, что заблужусь здесь ненароком.

Я постучала в дверь, и мне почти тут же открыли. Правда, не Александр. Весьма бойкая женщина средних лет в явно дорогом платье, но при этом без какого-либо присущего аристократам высокомерия.

– Ах, вы – Кира? Проходите-проходите, я вас жду!

– Здравствуйте, – я совсем растерялась.

– Господин граф подойдет попозже, а у нас с вами уйма дел! – продолжала щебетать она, подхватив меня под локоть, чуть ли не как лучшую подружку, и ведя за собой.

Апартаменты у Алекса оказались, конечно, шикарные: просторная богато обставленная гостиная, и еще две двери вели, наверное, в спальню и кабинет.

– Так-так-так, посмотрим-посмотрим… – незнакомка спешно обошла вокруг меня. – Ну какая же прелесть!

– Что? – не поняла я.

– Вы! Обожаю таких! Как неограненный алмаз! Ничего, сейчас будем огранять!

– Простите, а вы вообще кто? – что-то меня буйная активность этой дамы уже настораживала.

– Я та, кто приведет вас, милая прелестница, в подобающий вид. Можете звать меня госпожой Ретилли, – она хотела добавить что-то еще, но тут в дверь постучали, и в комнату вошли две служанки, несущие внушительный сундук.

– Так, девочки, поторопимся, – скомандовала госпожа Ратилли, – у нас всего час.

За последовавший час выяснилось, что госпожа Ратилли владеет местным самым дорогим подобием салона красоты. И Алекс нанял ее для меня. Платье тоже имелось и весьма шикарное: темно-зеленое атласное с золотой вышивкой. Как меня попутно просветили, по местной моде вечерние платья дамы носили обязательно с открытыми плечами, но при этом полагались длинные перчатки. И довершали образ кружевные балетки. Вместе смотрелось весьма элегантно и красиво, я не могла не признать. Но все равно меня предстоящее мероприятие ни разу не вдохновляло. Напоследок мне волосы уложили локонами – сложные прически тут были не в моде. Госпожа Ратилли вместе с подручными дружно поахали-повосторгались и оставили меня одну.

А я просто стояла и смотрела на свое отражение в высоком зеркале с золоченой оправой. И не видела себя. Ту себя, привычную. Казалось, что это не я вовсе, а какая-то лишь смутно похожая на меня незнакомка. Может, даже будущая графиня… От одной этой мысли стало настолько тошно, что даже горло сжало хваткой внезапного ужаса. Откуда вообще у меня такие ассоциации?! Я спешно отвернулась от своего отражения.

И почти тут же дверь открылась, в гостиную вошел Александр. В идеально сидящем дорогом камзоле выглядел он, конечно, весьма эффектно. Хотя он всегда так выглядел. И в общем-то то обычно мне было все равно, а вот сейчас почему-то вдруг хотелось на него смотреть, подмечать какие-то детали…любоваться?! Мне стало еще хуже. Смесь паники и ужаса пробрала дрожью. Что вообще у меня за мысли, что за порывы?!

Александр между тем смерил меня внимательным взглядом.

– Что, – раздраженно поинтересовалась я на волне бушующих эмоций, – недостаточно дорого выгляжу?

Он усмехнулся и покачал головой.

– Драгоценная моя, хватит уже выпускать колючки. Зря стараешься, я ведь прекрасно знаю, что с тобой происходит. Ну вот, опять лютый взгляд, – он мученически вздохнул. – Хорошо, давай не будем об этом. Тем более уже идти пора. Но выглядишь ты, да, не самым лучшим образом.

– Я к тебе в спутницы и не напрашивалась, – холодно напомнила я.

Александр мое высказывание проигнорировал, пояснил свои слова:

– Тебе не идет злость. Поверь, когда ты счастлива, становишься неотразимой, можно любоваться вечно, – он вдруг мягко улыбнулся, будто вспомнив что-то приятное.

Мне даже не по себе стало.

– Так мы идем или как? Еще не поздно передумать и не брать меня с собой на этот торжественный прием.

– Нет уж, идем. И мне приятно, и тебе на будущее полезно. Но я надеюсь, мы обойдемся без сюрпризов?

Я вздохнула.

– Алекс, уговор есть уговор. Не волнуйся, я не собираюсь устраивать прилюдных истерик и выяснения отношений, чтобы тебя позорить. Буду вежливо улыбаться и не показывать, насколько же ты мне аж до отвращения противен.

Александр усмехнулся, но тратить время на споры не стал.

– Пойдем. Карету уже должны были подать.

Когда мы вышли из гостиницы, на улице уже стемнело.

– А мы не опоздаем к началу приема? – спросила я.

– Нет. Обычно их в такое время и устраивают.

Оставалось надеяться, что хотя бы не до утра. А то это во сколько я в поселение вернусь.

На дверце ждущей нас роскошной кареты красовался герб Арландских графов. Я хотела поерничать, что Алекс везде за собой свой личный транспорт возит, но все же промолчала. Мало ли, как у аристократов положено. Да и вроде бы в Лейне была не такая. Может, тут Александру специально как почетному гостю именную карету предоставили.

Он приоткрыл мне дверцу, я забралась внутрь и аккуратно села, стараясь не помять платье. Пусть меня все это мероприятие не вдохновляло, но выглядеть нужно должным образом. Честно говоря, даже волнительно было. Все-таки торжественный прием у Вестсарского правителя – это серьезно. Да и раз уж согласилась с таким условием Алекса, то необходимо достойно сыграть роль его спутницы.

Александр ко мне присоединился, и карета тронулась в путь.