– Кира, я просто наслаждаюсь этим моментом. Ты даже не представляешь, как много для меня значит твое признание. Потому я и хочу запомнить до мельчайших подробностей. Твое выражение лица, интонацию – все, все.

– Ты так говоришь, словно мы чуть ли не прощаемся, – я даже испугалась.

– Нет, ни в коем случае, – в его голосе не было и крохи сомнений, лишь непоколебимая уверенность, – все будет именно так, как я и говорил. Нас ждет счастливая совместная жизнь, – и уклончиво добавил: – Просто, возможно, не вот так вот сразу, а через некоторое время.

– Ты имеешь в виду, когда поженимся? – не поняла я. Казалось, Алекс что-то недоговаривает. Все-таки уже который раз я не могла сходу трактовать его слова. Может, просто это я от влюбленности резко поглупела?

– Именно когда поженимся, все верно. К нашей свадьбе уже не останется никаких…помех и разногласий.

– А разве сейчас есть? – я совсем запуталась. – Или ты подразумеваешь, что я…как бы сказать…

– Мне не ровня? – догадался Алекс. – Глупости, Кира. Это такая неважная мелочь, что для меня не имеет никакого значения. Не переживай по этому поводу, хорошо? Я хочу, чтобы сегодня был совершенно беззаботный день. Так что давай выбирайся из-под одеяла, иначе я сам начну тебя вытаскивать, – он демонстративно нахмурился.

– Вытаскивай, – нагло улыбнувшись, я вцепилась в одеяло как можно крепче. – Если еще силенок хватит.

– Ну все, – пригрозил он, – пощады не жди.

Это и вправду был счастливейший день! Из моей спальни мы вышли только к полудню, хотя я была бы не прочь и дальше там оставаться. Просто так здорово было лежать рядышком, разговаривать о всяких пустяках, смеяться, дарить друг другу легкие поцелуи. Но Алекс сказал, что его терпение на исходе, так что пришлось выбираться из комнаты. Пока он распоряжался насчет обеда, я переоделась в изящное платье, привела в порядок волосы – какой же красивой казалась я себе в зеркале! Все-таки счастье – лучшее украшение.

Но самое обидное, что время летело очень быстро. После обеда мы гуляли по палубе, потом заглянули в торжественный зал, долго там танцевали. А как начали опускаться сумерки, Алекс подхватил меня на руки и взмыл над кораблем. Сегодня погода выдалась пасмурной, но мы поднялись выше облаков. Над нами раскинулся сияющий звездами небосвод, внизу серебристая в их свете пелена, походящая на замершее море. Мне казалось, что я никогда не увижу ничего прекраснее, такого просто в природе не существует. И уж тем более никогда не буду счастливее, чем сейчас. Ну невозможно быть счастливее!

– Я подарю тебе весь этот мир, – шептал Алекс, крепко меня обнимая. – Все, что ты только захочешь.

– Мне только ты нужен, – даже в глазах щипало от охватывающих чувств.

– Запомни это, моя драгоценная. Запомни и никогда не забывай…

Когда мы вернулись на корабль, стало совсем темно. Но на палубе горели свечи в вычурных подсвечниках, создавая уютнейшую и романтичную атмосферу. Мы с Алексом не стали заходить в покои. Расположились на широкой софе рядышком. Я удобно устроилась головой на его плече, он гладил меня по волосам. Но мое безграничное счастье кое-что все-таки омрачало. Я отчетливо чувствовала, что настроение Александра портится, хоть он и старается это не показывать. И когда я спросила прямо, он со странной интонацией произнес:

– Я просто не хочу, чтобы сегодняшний день заканчивался. Но давай не будем об этом.

– Хорошо, – я поспешила сменить тему. – Расскажи мне о себе, – я присела, чтобы его видеть.

– Так а что ты хочешь обо мне знать? – улыбнулся он, скрестив руки за головой. – Я обычный такой граф.

– Обычный? – рассмеялась я. – Ага, ты-то как раз и обычный! Мало того, что из рода древних могущественных магов, так и сам по себе весьма выдающийся. Твоя бабушка говорила, что ты чуть ли не первый человек в Лейне. Вот и получается, что ты очень даже необычный.

– Ты забыла добавить, что еще я неотразимый и потрясающе целуюсь, – с хитрой улыбкой произнес он.

– Ну-у, не знаю, – с не менее хитрым видом протянула я, якобы сомневаясь. – Ты давно этого не демонстрировал.

– Нда? Пять минут назад мы целовались – это давно?

– У меня короткая девичья память, мне постоянно надо напоминать, – я скромно потупила глаза, но не дала Алексу привлечь меня к себе, засмеялась: – Нет, так мы точно толком не поговорим. А мне жутко интересно про тебя послушать, – я осеклась под его странным взглядом. – Я что-то не то сказала?

– Нет, – тепло улыбнулся он, – просто мне безумно нравится смотреть на тебя счастливую. И особенно приятно знать, что именно рядом со мной ты такая… Ну хорошо, что именно ты хочешь обо мне узнать?

– Все! – выпалила я и, тут же смутившись, уточнила: – Ну то есть все, что ты сочтешь нужным поведать.

– Так ты в основном и так все знаешь. И про мое происхождение, и про власть и богатство. Мне даже как-то неловко, что рассказать-то и нечего, – он засмеялся и заговорщически добавил: – Хотя одна тайна все-таки есть. Я не такой человек, как все остальные. И дело не только в том, что во мне течет кровь исчезнувшей расы. Все-таки частично я и иномирянин. Как ты. Пусть лишь на какую-то долю, но мне наследие и моей бабушки перепало. Видишь, есть у нас с тобой кое-что общее.

– А мне как-то и в голову не приходило, – я задумчиво улыбнулась. – Ведь и вправду ты, получается, на четверть землянин. Надо же…

– Между прочим, я всегда этим гордился, – вдруг признался он. – Еще с самого детства. Казалось жутко важным, что я особенный. Если потомков древних магов еще можно несколько найти, то уж с иномирской кровью точно нет. Я такой единственный.

– Уникальный, – восхитилась я и тут же уточнила: – В исключительно хорошем смысле этого слова.

– Ну да, можно и так сказать. Но давай обо мне не будем. Скажи, чем бы тебе хотелось заняться, когда станешь графиней?

– А чем обычно графини занимаются? – я только сейчас озадачилась этим вопросом.

– Ведут светскую жизнь, устраивают приемы, посещают приемы, – Алекс пожал плечами. – Только тебе, наверное, подобное неинтересно.

– Но тут же дело не в том, интересно ли мне. Я ведь должна соответствовать статусу, вести себя подобающе…

– Кира, ты пока не переживай по поводу всей этой шелухи. Когда бабушка приедет, попросим ее научить тебя тонкостям этикета и жизни высшего света в целом. Но я ни в коем случае не хочу, чтобы тебе все это было в тягость. Оставайся самой собой. Ты мне нужна именно такая, какая есть.

– И ты бы не хотел ничего во мне переделать? – мне очень важно было узнать ответ.

– Как бы сказать… – Алекс замялся, словно обманывать не хотел, но и правду при этом говорить тоже. – Конкретно в тебе меня устраивает все. Даже на то, что ты – уникальный маг, я давно уже закрыл глаза. А насчет переделать… Вот в окружающем тебя мире да, кое-что необходимо менять. Тем более за последние дни я окончательно убедился, что именно это мешает нашему счастью.

– Я тебя немного не понимаю, – растерялась я.

– Поймешь в свое время, – он вздохнул и сел на софе. – Уже совсем близко полночь, нам пора.

– Спать?

– Нет, я должен кое-что тебе вернуть, – Алекс встал и взял меня за руку.

– А ты разве что-то у меня брал? – вконец озадачилась я. – У меня ведь и нет ничего.

– Я все объясню, – пообещал он, – пойдем.

Алекс привел меня в каюту. Но не в ту, в которой я жила здесь последние дни, в другую. Обмолвился лишь, что так надо. Я уже была как на иголках от волнения. Казалось, Алекс хочет мне сказать нечто важное, но при этом крайне неприятное. Может, что я его больше не интересую? Вдруг надоела за день, вот и решил, что я – явно не лучшая кандидатура в спутницы жизни. А я так боялась расстаться с ним… Конечно, на произвол судьбы он меня точно не бросит, но вот будем ли мы вместе?

– Я напугал тебя? – от его пытливого взгляда сложно было что-то скрыть.

– Скорее, я сама себя напугала, пытаясь найти причину твоему мрачному настроению, – я вяло улыбнулась.

Мы как раз подошли к нужной двери. Алекс открыл ее, пропуская меня внутрь. Сразу же загорелись несколько свечей, разгоняя ночной полумрак моей каюты. Я так нервничала, что не могла стоять на месте. Подошла к кровати, потом к окну, якобы желая полюбоваться пейзажем. Алекс запер дверь, теперь просто стоял и смотрел на меня, я чувствовала его взгляд. Не выдержав, я обернулась. Ничего не сказала, но он и так понял мой немой вопрос. Только подобного ответа я никак не ожидала.

– Я тяну время.

– Тянешь время? – обомлела я. – До чего?

– До того, что необходимо сделать. Тебе предстоит кое-что узнать, – голос Александра был преисполнен спокойствия, но мне упорно казалось, что это лишь видимость. – Это будет довольно неприятно для нас обоих, но тут тот случай, когда приходится причинять боль, чтобы в дальнейшем все хорошо сложилось.

– Ты меня пугаешь, – я не сводила с него испуганного взгляда, по спине даже мурашки страха пробежали.

Алекс подошел ко мне. Ласково взял в ладони мое лицо, но так и не поцеловал. Прошептал успокаивающе:

– Ничего не бойся, моя драгоценная. Ни сейчас, ни потом. Что бы ни было, я не оставлю тебя. Клянусь, я пойду на все, я отвоюю тебя у кого угодно, у любого противника, даже у твоих собственных заблуждений.

– Алекс, я не понимаю… – робко начала я.

Но он не дал мне договорить. Поцелуй оборвал слова. И он был самый нежнейший за все время и в то же время головокружительный… Ладони Алекса коснулись моих висков, и тут же перед глазами разорвалась яркая вспышка, словно сами мои мысли ослепляя. Я бы даже упала, не держи меня Алекс. Хорошо, хоть странное состояние длилось недолго. Я бы вроде и не падала в обморок, но сознание будто на несколько мгновений отключалось и теперь поспешно возвращалось.

Я подняла пока еще мутный взгляд. Мы с Алексом встретились глазами. В его карих открыто читалось напряжение и нетерпеливое ожидание. Я даже хотела спросить, что произошло-то, но тут меня как ледяной водой окатило. Иллюзия пропала. Вернулись истинные воспоминания, и я тут же чуть не задохнулась от ужаса. Шарахнулась в сторону, схватилась за столбик кровати, ноги стали как ватные.

– Кира, – Алекс только было шагнул ко мне, как я остановила:

– Не подходи… – хотелось закричать, но вышел лишь сиплый шепот, словно сам мой голос отказывался говорить что-то резкое и неприятное. – Ты… Ты…

– Я всего лишь хотел показать тебе, как ты ошибаешься, – и снова его спокойствие казалось лишь видимостью.

– Ошибаюсь? – зло выдохнула я. – В тебе?

– Да, во мне, – подтвердил он, по-прежнему демонстрируя полную невозмутимость. – Ты так привыкла считать меня негодяем и подлецом, что это был единственный способ доказать обратное. Только твое предвзятое отношение ко мне мешает нашему счастью. Я хотел, чтобы ты это поняла. Чтобы ощутила, какие именно чувства я у тебя на самом деле вызываю. Я и не сомневался, что мне это удастся, но получилось даже лучше, чем предполагал.

– Знаешь, но пытаясь доказать, что ты не подлец, ты лишь еще больше меня в этом уверил, – я сжала руки в кулаках, меня уже трясло от злости. Да он же играл мной как марионеткой! А я, перепуганная и наивная, даже об этом и не подозревала. Благородный и заботливый спаситель, как же… Жестокий мерзавец, который хладнокровно все просчитал, и ему лишь оставалось дергать за ниточки и наслаждаться моей реакцией!

Не в силах сдержаться, я кинулась к нему, ударила кулаками по плечам, но первый же этот выплеск безысходной злости тут же сменился бессилием. Руки опустились сами собой. Алекс бережно обнял меня, и я уже просто не сдержала слез. Прижалась к нему, дрожа от рыданий и отчаянно ища в тепле его объятий утешения.

– Я ненавижу тебя… Ненавижу… – голос срывался. – Проклятье… Что же ты наделал…