Реф засмеялся, принялся было меня целовать, но тишину и заодно романтичный момент нарушил весьма жизнерадостный вопль Дарлы:

– Утро настало, Дарла восстала!

– Чего орешь? – следом куда более приглушенно прозвучал голос Грана.

– Да еще и в рифму, – проворчал Тавер.

Нет, ну почему тут стены как из картона?

– Я не ору, я радую этот мир тем, что есть я! Ну что, какие у нас планы на день? Завтракаем и в последний раз уничтожать запасы редких растений в вашем лесу?

– Вы-то точно не пойдете, – возразил Гран.

– Почему? – теперь уже спрашивала Аниль.

– Потому что сегодня нужно будет найти тафетус, а он растет у самой границы Запретного леса. Появляться там попросту опасно, так что я с собой только Тавера и Рефа возьму. Вот скоро Реф проснется и пойдем. Надо бы поторапливаться. Искать очень долго, а сорвать тафетус необходимо исключительно до заката – это обязательное условие, чтобы зелье удалось.

– Извини, Гран, но это твое зельеварение – такая нудятина, что со скуки уже выть хочется как дохлый вурдалак на болотах. Ладно, доживу уж как-нибудь эти последние дни здесь. Так а чего ты Рефа не будишь, если вам так архисрочно надо в лес топать? Давай я сама разбужу. И Кира чего-то нос не высовывает…

– Нет, Дарла, – резко перебил Гран, – не надо никого будить!

– А чего? – тут же еще больше заинтересовалась она.

– Не надо и все. Они же столько не виделись и…

– Погоди! – теперь уже Дарла перебила с зашкаливающим энтузиазмом. – Так они вместе, что ли? Хохохо!

Ну все, теперь я точно смутилась. Спряталась в объятиях Рефа, чтобы он мое покрасневшее лицо не видел.

– Они просто невыносимы, – тихо смеялся он.

– Могу поспорить на что угодно, – пробурчала я, – что сейчас сюда заявится Дарла и ехидненько так поинтересуется «А что это вы тут делаете?».

– Ничего, пусть привыкают. Я вообще рассчитываю, что Алем в Доме факультета сразу же создаст нам с тобой отдельную спальню. Ладно, – он вздохнул, – надо же за тафетусом идти, – нехотя от меня отстранился, встал с кровати.

– Все хорошее как всегда быстро кончается, – лично мне ну очень не хотелось с Рефом разлучатся. Тем более Гран сказал, что поиски долгие, так что нам, похоже, весь день не видеться.

– У нас с тобой хорошего – вся жизнь впереди, – ободряюще улыбнулся Реф.

Он спешно переоделся в рубашку и брюки и, поцеловав меня напоследок, вышел из спальни. А я откинулась на подушки с намерением еще поспать. Но все равно прислушивалась.

– О, Реф! – Дарла как будто нарочно так громко ехидничала. – А Кира где? Спит еще, что ли? А чего еще спит? Да и у тебя вид какой-то невыспавшийся. А почему? Поздно спать легли? А почему вы поздно спать легли? Чего это вы всю ночь делали?..

– Дарла, – перебил он с деланной серьезностью, – а ты в курсе, что Бирогзангу не нравятся девушки, задающие много вопросов?

– Да? – оторопела она.

– Без сомнений, – подтвердил Гран.

– Ему вообще нравятся девушки, которые молчат, – следом подхватил Тавер, – не рассуждают ни про какую дохлятину и не запугивают окружающих никакими некромантскими выкрутасами.

Я тихо хихикала в подушку, зато Дарла там, похоже, основательно пригрузилась. Но я не стала слушать продолжение разговора, да и голоса поутихли после фразы Рефа «Дайте вы Кире поспать спокойно». Я и вправду почти сразу провалилась в сон.

Удивительно, но будить меня не стали. Так что из спальни я вышла уже около полудня. Переоделась в своей комнате и пошла искать остальных. Дарлу и Аниль я нашла в гостиной. Девчонки явно скучали и вяло обсуждали наболевшую в последнее время тему «Ну как же хочется поскорее отсюда уехать». Судя по тишине, больше в доме никого и не было.

– Надо же, кто явился! – оживилась Дарла при моем появлении и, конечно, начала демонстративно возмущаться: – Кошмар! Разврат средь бела дня!

– Все хорошо? – тут же участливо спросила Аниль. – А то вы вчера ну прямо как чужие были. Помирились?

– Да, все в порядке, – умиротворенно улыбнулась я, присаживаясь на диван.

– О, замечательно! – обрадовалась Дарла, но следом хихикнула: – Но все равно разврат. Да ладно-ладно не смотри на меня так. Мы-то что, свои, все понимаем, тем более знаем же, как у вас с Рефом все сложно. Да и повезло, бабушка Налли ушла рано утром, потому и не в курсе, что вы в одной спальне ночь провели. А то знаешь же, оборотни малость двинутые на моральном облике.

– Бабушка Налли нормальная, она все понимает, как мне кажется, – возразила Аниль. – И знаете, – понизила голос до шепота, – думаю, она догадывается, что мы не зельевары. Но ведь молчит же.

– А ребята давно ушли? – спросила я.

– Ну утром еще. Может, к вечеру вернутся, – Дарла пожала плечами. – А нам можно все это время бездельничать, с зельем ничего делать пока не надо.

Но бездельничать все равно не удалось. Взялись все вместе готовить обед, а потом уже и бабушка Налли пришла.

– Ой, какие вы молодцы! – нахваливала она жаркое. – Хозяюшки! А мальчишки-то где?

– Так они же за тафетусом пошли, – пояснила я.

– Ну да, сегодня ведь завершающий этап в приготовлении зелья, – спохватилась старушка. – Будем надеяться, что найдут, а то тафетус теперь вообще крайне редким стал. Если только у западной границы Запретного леса и можно надеяться хоть один кустик отыскать.

– У западной? – растерялась Аниль. – Но Гран говорил, что они к восточной пойдут. Правда, ведь, я не путаю? – она перевела вопрошающий взгляд на Дарлу.

– Точно, к восточной, – подтвердила та.

– Ох, так ведь там уже тафетуса нет! – заахала бабушка Налли. – В последнее время весь собрали! А Гран-то, видимо, и не знает, по-старому считает!

– То есть у них вообще нет шансов этот тафетус найти? – обеспокоенно уточнила я.

– Там его точно нет, с западной стороны искать надо. И до заката успеть

– Скорее бежим, предупредим их! – Аниль тут же встала из-за стола.

– Не успеете, – вздохнула бабушка Налли. – Это же надо будет вам до восточной границы добраться, потом пока до западной дойдут, пока там тафетус отыщут…

– Так, может, проще нам самим сразу идти тафетус искать? – предположила я. – Бабушка Налли, есть тогда надежда успеть до заката?

– Есть, конечно, но тут уж как повезет. Уж очень тафетус редкий.

– Значит, хватит разговоры разводить, двинули в лес, – Дарла тоже встала. – Не знаю, как вы, а я не хочу провалить эту разнесчастную практику на финальном ее этапе.

Бабушка Налли подробно объяснила нам куда идти и тафетус тоже описала, ведь в нашем травнике это растение даже не упоминалось. И мы поспешили в лес.

Настолько далеко в чащу нам еще заходить не удавалось. Лично меня, счастливую сейчас, ничего не пугало, а вот Дарла вдруг начала хмуриться, да и Аниль зябко ежилась, все опасливо оглядываясь по сторонам. Благо, хоть мы не заблудились. Вскоре впереди за деревьями показалась высокая кованная ограда. Вот только и лес за ней выглядел точно таким же.

– Может, это выдумки все? – предположила я.

– Да какая разница, – отмахнулась Дарла. – Давайте быстро тафетус найдем и уйдем отсюда.

Но быстро не получилось… Мы обошли все вокруг, стараясь не удаляться от ограды. А она все тянулась и тянулась. Даже любопытно стало, каких вообще размеров этот Запретный лес? И бродить тут ведь уже надоело до жути, да и сумерки начали опускаться.

– Как думаете, может, ребята уже нашли тафетус? – с робкой надеждой спросила Аниль, поглядывая на вечереющее небо. – Может, мы зря тут бродим?

– А если не нашли? – возразила Дарла.

Я хотела ответить, что в любом случае надо перестраховаться, но тут заметила невдалеке в траве бутон с разноцветными лепестками.

– Смотрите! – радостно выпалила я. – Вон тафетус! С разноцветными лепестками, как бабушка Налли и описывала!

– О точно! Ай, зараза какая, – с досадой вздохнула Дарла, – он же с той стороны ограды.

– Да демоны изнанки с этой оградой, – отмахнулась я, – сейчас перелезу и достану тафетус.

– Кира, ты что, это же Запретный лес! – перепугалась Аниль.

– Да обычный он, вы же видите, – я уже взялась за прутья ограды, осматриваясь, как лучше перелезать.

– Кира, это плохая идея, – мрачно возразила Дарла. – А уж если даже я говорю, что плохая, то точно делать этого не стоит.

– Слушайте, ну вы сами посудите. Солнце вот-вот сядет, другой тафетус нам уже не найти, да и парни, вполне вероятно, так и не отыскали. Тут нельзя медлить. Иначе провалим зелье, заодно практику, и ректор нас радостно выпнет из университета, навсегда закрывая факультет. А Запретный лес, сами видите, вполне обычный. Видимо, просто местные суеверия. Так что я сейчас туда и обратно.

Спорить никто больше не стал. Лишь Аниль взволнованно вздыхала, а Дарла хмурилась. Подтянувшись на прутьях, я кое-как перелезла через ограду, спрыгнула на траву и тут же сорвала тафетус.

– Ну вот, видите, а вы боялись! – я оглянулась и остолбенела.

За моей спиной не было ограды. И девчонок тоже. Да и лес вокруг выглядел иначе, как-то в один миг став из лиственного хвойным. Похоже, все-таки забираться сюда было не самой лучшей идеей…

Глава двадцать первая

Самое удивительное, я не испугалась. По крайне мере, пока.

– Дарла! Аниль! – позвала я на всякий случай. – Хоть кто-нибудь!

Но, чего и следовало ожидать, никто не откликнулся, вокруг царила мертвая тишина.

– Так, главное, не паниковать, – пробормотала я самой себе и с досадой добавила: – Ну что за невезение…

Впрочем, можно было особо и не переживать. Если уж самой не получится отсюда выбраться, то друзья уж точно помогут, не бросят в беде. А Рефу так тем более никакой Запретный лес не страшен. Ну а пока я сочла самым разумным оставаться на месте, чтобы легче было меня найти. Да и мало ли, что творится дальше в этом странном лесу, а здесь вроде бы все безопасно. Хотя бы на вид.

Я села прямо на траву и взялась рассматривать тафетус. Бутон цветка был плотно закрыт, но лишний раз я его трогать не решилась, памятуя слова Грана о ядовитой пыльце. Осторожно, стараясь не помять, я завернула растение в платочек и спрятала в кармане туники. Только сейчас озадачилась, что странно получилось. Лес тут совсем ведь другой, словно я вообще оказалась за многие километры. А тафетус почему-то существовал и там, и там. Или, может, все дело было в том, что я не отводила от него взгляда, пока пересекала границу Запретного леса, кто знает.

Время шло, но ничего по-прежнему не происходило. Я уныло разглядывала высоченные деревья, которые, казалось, росли чуть ли не с самого создания мира, и все гадала, что же это все-таки за место. Явно какая-то магическая аномалия. Здесь тоже уже опустилась ночь, вот только звезды на небе располагались иначе. Я, конечно, местную астрономию не знала совсем, но одно созвездие запомнила. Просто потому, что оно напоминало земную Большую Медведицу. А сейчас его вообще не было. Другое полушарие планеты? Вообще другой мир? Гадать можно до бесконечности…

Я уже даже начала задремывать, как вдруг почувствовала знакомый взгляд. Тут же подняла глаза. На ветке ближайшего дерева сидел тиун. Вот только здесь птица не исчезала, выглядела как вполне настоящая, а не магическая. Внимательно на меня смотря, она перелетела на ветку другого дерева, потом следующего.

– Ты хочешь, чтобы я пошла за тобой? – догадалась я. – Ты знаешь, как отсюда выбраться?

Дар речи у тиуна, увы, не проснулся. Но я решила довериться интуиции и пошла за птицей. Конечно, тот факт, что она служит Алексу, не вдохновлял, но других ориентиров здесь все равно не имелось.