Нужно было попытаться еще раз. Найти правильные доводы, убедить, предложить нечто такое, от чего он точно не откажется, или… начать торговать собой. От одной этой мысли стало мерзко, потому я решила больше не унижаться. Лучше сохранить честь и достоинство.

Я зашагала к двери, но так и не потянула ее на себя. Некоторое время невидящим взором смотрела перед собой.

– Ваш укус, – окончательно лишившись эмоций, произнесла я, – он постоянно пульсирует.

– Покажи, – прозвучало напряженно.

Прикоснувшись к вороту, я пару минут стояла неподвижно, а после развернулась и уверенным шагом направилась к Эверарду. Оголила плечо. Дерзко посмотрела на мужчину, больше не собираясь перед ним унижаться. Хватило с меня!

Лорд коснулся подушечками пальцев оставленного им следа. За эти дни он не прошел, лишь усилился, потемнел, будто превратившись в метку или татуировку, которые я видела только раз у пьяного моряка.

– Что это такое? Оно пройдет?

– Нет, – нахмурившись, покачал головой Эверард. – Девчонка, да что с тобой не так?

– Со мной? – поразилась я. Казалось, в голове что-то щелкнуло. Мне надоело молчать, терпеть, притворяться, что все его колкости не задевают. – Вообще-то это вы меня выиграли в карточную игру, а затем решили продать Видящему. Вы ведете себя как чудовище, не считаете? Только ужасный мужчина способен отдать живого человека тем монстрам, чтобы его превратили в одного из них. Я понимаю, вы ездите по стране и зарабатываете для них деньги, будто посаженный на поводок пес. Знаете, ваша участь не лучше моей. Я хотя бы буду свободной. Вы же навечно останетесь у Видящего на побегушках, потому что они никогда не выпускают свою добычу!

Я втянула воздух и только сейчас поняла, что сказала. Прикрыла рот рукой. Отшатнулась, боясь последствий своей пылкой речи. Вот только Эверард не спешил реагировать, лишь смотрел на меня в упор, прожигая взглядом.

– Оставайся, – вдруг произнес лорд, и его зрачки сузились.

Он шагнул мне навстречу, обнял за талию и прижал к себе, лишая мои легкие воздуха. Теперь он не казался таким хорошим. В нем появилось нечто опасное, такое могущественное, от чего непременно нужно спасаться. Вот только я не видела изменений. Все происходило на грани ощущений и догадок, которым не всегда стоит доверять.

– И тогда я покажу тебе настоящее чудовище, – процедил Эверард, склонившись над моими губами.

Я уперла ладони ему в грудь. Дрожала всем телом от зародившегося перед этим человеком трепета. Не знала, причина тому страх или влечение. Будто он мне нравился, несмотря на всю ту грубость и пренебрежение по отношению к нам с Джени.

Лорд вдруг расслабил руки, и я едва не упала на пол. Отпрыгнула назад. Посмотрела на него с непониманием.

– Молодец, ты добилась своего, я разрешил тебе остаться, – с затаенной угрозой произнес хозяин дома. – А теперь ступай… София.

Глава 10

«София», – это слово напугало до глубины души. Я почувствовала, как холодеет грудь, как немеют пальцы и замедляется сердечный ритм. Даже волосы на затылке зашевелились.

Наверное, поэтому я вылетела из библиотеки, словно ужаленная, и понеслась в комнату, чтобы поскорее собрать вещи, которых, к слову, у меня не было.

– Что случилось? – вскочила Джени, стоило мне захлопнуть за собою дверь.

Я прижалась к стене спиной, медленно сползла вниз и подтянула колени к груди. Не могла успокоиться. Думала, что Эверард вот-вот придет и сделает со мной нечто ужасное.

– София, – дрожащим голосом повторила я и сглотнула.

Меня передернуло от воспоминания. Захотелось немедленно покинуть этот дом, чтобы никогда не встречаться с Шором. Будто он на самом деле был чудовищем, но решил пока не показывать этого, вселял ложное чувство защиты, чтобы усыпить мою бдительность. А теперь… передумал.

– Софи, – села передо мной сестренка и обняла, поддерживая. – Он тебя бил? Ругался? Сильно злился, да?

Я положила ладонь ей на спину, не в силах что-либо сказать. Пребывала в шоке. Не могла справиться с первобытным страхом, которому нет объяснения. Он пришел из ниоткуда. Сковал в свои оковы и не отпускал. Я должна была что-нибудь предпринять, однако сейчас чувствовала чудовищную растерянность, совершенно не представляя, как дальше быть. Понимала, что передо мной на коленях стоит Джени, что обнимает и утешает, что недавно я находилась рядом с Эверардом, но все остальное… Где мы, кто мы, какой путь должны выбрать?

И почему он согласился?!

– Софи, – начала трясти меня за плечи сестренка. – Софи, очнись! Пожалуйста, мне стра-ашно.

Я выдавила улыбку. Сжала ладошку цветочка и проговорила уже привычную фразу:

– Все хорошо. Не волнуйся, мы ведь вместе.

Страх не уходил. Он поселился глубоко внутри и неотступно напоминал о себе, заставляя вздрагивать от каждого шороха. Казалось, вот-вот явится Эверард, одарит холодом своего пренебрежения и потребует нечто чудовищное. Вряд ли мужчина согласился просто так. Ему не понравились мои слова, была задета его гордость, поэтому он решил поквитаться. Вероятно, лорд задумал проучить не умеющую держать язык за зубами девушку, чтобы она больше не посмела даже пискнуть. Ведь где он, а где я? Мужчина и женщина…

Время пролетело незаметно. Только благодаря затекшему телу и боли в ногах я смогла очнуться и понять, что до самого утра просидела на полу. Джени уснула прямо у меня на руках. Она хлюпала носом. Сжимала в кулачок ткань моей юбки, опасаясь, что я вдруг исчезну или со мной что-то приключится.

– Нужно бежать, – прохрипела я, осознав свою ошибку, и начала озираться.

Попыталась подняться, но это удалось сделать со второго раза. Как-то перенесла сестренку на кровать и начала бегать по комнате в поисках одежды, которая нам пригодится. Я сглупила, когда не забрала с собой мешок с урнами. Нужно было поднять его с пола и сразу же покинуть этот проклятый дом. Да, вроде бы не случилось ничего ужасного, но его «София» было красноречивее тысячи слов. Оно стало неким показателем, что лучше с этим человеком не связываться.

Я быстро умылась, переплела волосы, сложила в обнаруженную дорожную сумку все вещи, которые нам, по сути, не принадлежали. Расчески, платья, ленты – все это любезно предоставила горничная, узнав, что нам даже не во что переодеться.

Меня подталкивала вперед неведомая сила. Страх. Предчувствие беды…

Тихонько разбудив Джени, я собралась с духом и выбралась из комнаты. Воровато оглядываясь, мы добрались до первого этажа, а там даже добежали до входной двери. Но едва открыли ее, как отступили.

– Не может быть…

– Марвин, ты как нельзя вовремя, – раздался сзади голос Эверарда, и на мое плечо опустилась горячая ладонь.

– Вот ты где, малявка, – прорычал опекун, посмотрев на цветочек. – А я весь дом из-за тебя перевернул вверх дном.

Он потянулся за Джени, но я спрятала малышку у себя за спиной. Скинула руку Шора, начала отступать, уводя сестру подальше от кузена. Захотелось броситься куда-нибудь, к примеру, на кухню, откуда можно через черный ход выбраться на улицу, и там уже убежать от недоброжелателей. Для меня не осталось загадкой, кто виноват в появлении Марвина. Эверард даже не стал этого скрывать. Видимо, намеренно демонстрировал, что за каждым непослушанием следует наказание.

Так вот оно какое, это наказание…

– Забирай девочку и уходи, – отошел в сторону хозяин дома. – Я негостеприимный, потому выпивку предлагать не стану.

– Неужели растратил все мои деньги, Эверард? – криво усмехнулся Марвин, с интересом разглядывая холл. – Тебе даже не хватает гостю на чашечку чая? Я не отказался бы от мясного пирога или тех же сдобных булочек. Утро все-таки, а я с дороги.

– В столице полно мест, где можно перекусить и передохнуть уставшему путнику. Мой дом не одно из них.

Я почти добралась до лестницы и уже собралась броситься в ближайшую комнату, но Марвин заметил мое перемещение. За считанные секунды сократил между нами расстояние и сжал одежду на моей груди. Приподнял, заставив встать на носочки.

– Как ты посмела забрать Джени с собой, дрянь? Кто тебе позволил?!

Кузен встряхнул меня и резко разжал пальцы, поэтому я едва устояла на ногах. Он замахнулся, и в ушах зазвенело от звука пощечины. Кожа в месте удара запылала. Внутри всколыхнулась жгучая волна обиды, от которой на глаза навернулись слезы. Однако я гордо вскинула голову и посмотрела на опекуна, не достойного так называться.

– Впредь будешь знать, как брать чужое, – ткнул он меня в грудь и резко выдернул ладошку Джени из моей руки. Я вцепилась в сестренку. Потянула на себя, но кузен оттолкнул меня с такой силой, что я плюхнулась на пол. – Отрабатывай ставку, маленькая шлюшка. Жаль, очень дешево тебя продал. С твоей сестры уж точно возьму больше, как и планировал.

Из-за оцепенения я потеряла драгоценные секунды. Совладав с эмоциями, подскочила на ноги и побежала за Марвином, который уже преодолел половину расстояния до двери. Почти схватила ладошку цветочка. Видела перед собой ее глазки, полные слез, слышала детский плач, разрывающий душу на части. Не могла отпустить их. Должна была уберечь единственного близкого человека, оставшегося на этой земле.

Вновь оттолкнув меня, опекун закинул Джени на плечо, как пыльный мешок соломы. Она тянулась ко мне, звала. А я… едва коснулась маленьких пальчиков, почти схватила ладошку, как ощутила сильные руки на талии и невозможность двигаться дальше.

– Отпусти! – прокричала не своим голосом, вырываясь из мертвой хватки Эверарда. – Немедленно отпусти!

– Надеюсь, видимся в последний раз, – сказал на прощание Марвин.

Дверь захлопнулась, и внутри что-то оборвалось. Я обмякла, не веря своим глазам. Мгновением позже очнулась, вновь начала извиваться, орать, проклинать всех мужчин на этом свете, бить своего пленителя в грудь, царапать его руки.

– Ты же хотела остаться, – встряхнув меня, с издевкой прошептал на самое ухо Эверард.

– С Джени! Я хотела с Джени! – сквозь рыдания отвечала я. – Отпусти. Пожалуйста, дай ее вернуть. Нет, цветочек!

Я еще слышала ее крик. Слышала, как она звала меня. Слышала, как плакала, раз за разом проговаривая мое имя. Душой рвалась вперед, но не могла выбраться из лап негодяя, решившего проучить непослушную девушку.

– Отпусти, гад! – просипела, сорвав голос, и посмотрела на ненавистного мужчину. – Думаешь, после этого я останусь здесь, с тобой?

– Передумала? – насмешливо выгнул он бровь и затолкал меня в библиотеку.

Я побежала к окну. Стала проверять, можно ли его открыть, лихорадочно дергала за ручку.

– Ты хотела увидеть чудовище, София, – произнес он мое имя так же, как и вчера, с затаенной угрозой.

На этот раз не приняв его слова во внимание, я бросилась к другому окну. Затем к следующему, продолжая искать путь на свободу. Заметила, как на улице карета тронулась в путь, и сердце подступило к горлу, лишая возможности дышать.

– Посмотри же на меня, София, – прошуршало совсем рядом, и мою спину опалило жаром.

Но какая разница, когда на моих глазах увезли сестренку? Рука, державшая ручку окна, дрогнула. Я всхлипнула, не желая верить в случившееся, как вдруг ощутила ладонь на своей талии, которая скользнула на живот.

Опустила взгляд и вскрикнула, заметив, как загорелую кожу покрывают синие жилки, светящиеся изнутри. Обернулась. Увидела такие же нити на лице Эверарда, а также его вытянутые зрачки, острые зубы, которыми он в следующий миг впился в мое плечо – туда, где недавно оставил след от укуса.

– Боги, что же это? – в ужасе выдохнула я, отстраненно глядя на это.

Все будто происходило не со мной. Словно не меня прижимал к себе монстр во плоти. Точно не со мной…

Опомнившись, я со всех сил оттолкнула чудовище, которое не особо сопротивлялось. Подхватила юбку и бросилась отсюда прочь. Услышала разрастающийся смех и сломя голову побежала вон из проклятого дома. Выбралась на улицу. Осмотрелась. Не обнаружив поблизости лошадей, пустилась вслед за быстро удаляющейся каретой, в которой находилась Джени.