Нас встречало овальное помещение, напоминавшее логово паука. Стены задрапированы кружевом, на полу ковёр с изображением паутины. Из мебели в комнате были лишь два мягких кресла. Тётушка заняла правое и предложила мне устраиваться в соседнем. Я спокойно села, и это стало ошибкой. Кресло было настолько мягким, что я в нём потонула и оказалась в не самой приличной позе. Тамирис усмехнулась. В отличии от меня, она села на край, откидываться не стала, продолжая держать спину идеально ровно. Я абсолютно неграциозно вылезла из ловушки и села, как подобает.

– Простите, – буркнула я.

– На светских приёмах любят ставить новичков в неловкое положение. Уверена, больше ты не попадёшься.

Ещё одна учительница на мою голову. Тамирис улыбнулась, затем опустила вуаль на лицо и негромко хлопнула в ладоши. Тотчас одно из кружевных полотен было отодвинуто в сторону, и к нам вошли двое тёмных эльфов с подносами в руках и за ними тёмная эльфийка. Все трое неярко светились, значит передо мной души умерших, которых тётя не отправила в Туман, а оставила служить при себе.

Оба мужчины приблизились к нам, синхронно поклонились и преклонили колени. Один оказался перед креслом богини, а второй – перед моим. Дроу тоже поклонилась, она исполнила полный грации и изящества реверанс, подошла к каждому из мужчин и завязала обоим глаза плотными чёрными лентами, снова поклонилась и вышла. Тётушка откинула вуаль.

– Я скрываю своё лицо даже от них, – пояснила она и добавила. – Говорить при мальчиках можешь смело, они глухие.

Почему-то я подумала, что слух они потеряли, попав к тётушке на службу, но уточнять не стала.

– Почему вы скрываете лицо? Вы же очень красивая.

– Спасибо, дорогая племянница. И перейди, пожалуйста, на «ты». Как-никак, мы родня. Можно я не буду отвечать на твой вопрос? Ответ ты сама узнаешь завтра.

Тамирис взяла с подноса длинную ложку и зачерпнула из вазочки самую обыкновенную клубнику со взбитыми сливками. Я поразилась сначала предложенным угощениям, потом тому факту, что богиня ест, как простая смертная и, наконец, тому, что мужчины держат немаленькие подносы на вытянутых руках, и их это ничуть не утомляет.

– При жизни я была гурманом, – пояснила Тамирис. – Сейчас я наслаждаюсь вкусом, в остальном пища для меня бесполезна.

– Я хотела поблагодарить тебя за Майна…

– Не стоит, – перебила тётя. – Эльфов много, а ты у меня одна.

Тамирис зачерпнула ещё одну ложку лакомства и принялась расспрашивать меня о бабушке, о нашей жизни на Земле, о нападении мага, о моих первых днях в новом мире. Поначалу я отвечала скупо, но потом почувствовала, что тётя интересуется искренне, и стала рассказывать подробнее.

– Мы не виделись пару сотен лет, – пожаловалась Тамирис. – Очень жаль, что Шаине пришлось переживать смерть дочери в одиночку. Мне жаль твою маму, Варя. Такая нелепая смерть. А ведь она могла стать Хозяйкой.

Я пожала плечами. Не знаю той истории целиком. Похоже, мама изучению магии предпочла любовь. Погибла как простая смертная.

– Варя, я хотела поговорить о другом. Тебе предстоит встреча с Великим пантеоном. Янита не из тех, кто может тебя подготовить. Она отличный стратег, прекрасно умеет вычислять расстановку сил, но при этом абсолютно лишена светской утончённости. Главнокомандующая мёрвтвым воинством, что с неё взять? Верон же всех тонкостей не знает, – она задумчиво побарабанила пальцами по подлокотнику. – У всех у них за плечами не одна сотня лет. Ты юна и неопытна, но при этом должна суметь общаться с ними на равных. С Кираном понятно, он враг. Полагаю, он проигнорирует приглашение. Наиболее опасны для тебя Морской Владыка и Подательница Жизни.

– Разве он не дружил с ба?

– Дружил, поэтому конфликтовать с тобой не станет, но устроить проверку на прочность вполне может.

Пользуясь случаем, я решила уточнить:

– Это правда, что первый храм Хозяйки, единственный открытый, находится в океане?

Тамари позволила себе удивиться моим познаниям и подтвердила:

– Да, всё именно так. Вторая, с кем тебе нужно быть осторожной, это Подательница Жизни. Она многим обязана Шаине. Фактически, она ей подчинялась во всём. Вредить не будет, но попытается отвоевать себе личное пространство и свободу. Не советую поддаваться. Своди всё к тому, что хочешь просто познакомиться, говорить о делах отказывайся. Ещё один важный момент. Тебе, как знак симпатии, сделают подарки. Ты должна будешь вручить ответные презенты, – тётя кивком указала на коробки, стоящие за креслом. – Я решила помочь с подготовкой.

– Спасибо. А почему их четыре?

– Киран тоже может что-нибудь тебе вручить. Кстати, о нём…

Я взяла-таки с подноса угощение. Упоминание о боге магии вызвало нервную дрожь, которую хотелось заесть.

– Он готовит нападение, – спокойно проговорила Тамирис таким тоном, словно упоминала, что завтра будет дождь. – Подробностей выяснить не удалось, он осторожничает. Киран предлагал мне поучаствовать под клятву.

– Киран не знает, что вы с бабушкой сёстры?

– Никто не знает, даже Янита. Она уверена, что мы подруги. Так вот. Я отказалась, потом долго и упорно торговалась, и мы сошлись на том, что я отзову Майна. Как видишь, обязательство своё я выполнила. Сегодня я тебе мальчика верну, и будет Кирану сюрприз. Янита же пришлёт тебе нежить. Единственное неудобство, что ни мальчика, ни тварюшек нельзя брать с собой непосредственно на встречу, хотя, уверена, всё решится раньше.

Я покивала.

– Что мне делать?

– Выжить, – пожала плечами тётя. – Уничтожить его ты не сможешь. Даже я в одиночку не смогу. Думаю, ты уже знаешь, что убить тебя означает уничтожить границу между миром живых и Туманным пределом, что неизбежно приведёт к уничтожению мира. Боги поддержат тебя, и у вас с Кираном начнётся настоящая война.

– Почему он просто не сбежит в другой мир?

– Потеряв весь ресурс? Не смеши. Знаешь, – она задумчиво потёрла переносицу. – Я полагаю, он попытается перехватить тебя в Облаке. Мы так называем место общих сборов в межреальности. Никакого отношения к настоящим облакам оно не имеет, как ты понимаешь.

Тамирис скрыла лицо под вуалью и дважды хлопнула в ладоши. В помещение тотчас вбежала тёмная эльфийка. Очередной, полный изящества реверанс, и девушка поочерёдно коснулась спин мужчин, так и продолжавших в течение всего разговора держать подносы на вытянутых руках. Оба эльфа поднялись, попятились и каким-то чудом идеально вписались в дверной проём. Это с завязанными-то глазами.

– У меня идеально вышколен слуги, – похвасталась тётя.

Тёмная эльфийка между тем привела Майна. Едва завидел свою богиню, он стремительно опустился на одно колено, склонил голову, а обе руки прижал к сердцу. Я поморщилась. Почему-то при виде столь подобострастного преклонения, я начинаю чувствовать себя глупо. Наверное, от того, что не понимаю смысла. Тамирис моё настроение уловила.

– Это нужно им в первую очередь, – пояснила она. – Каждый миг они должны осознавать, кто они, и кто перед ними. Тебя же не смутит, что король на официальном приёме не будет разговаривать с безродной крестьянкой как с равной.

– Как она на этот приём попадёт? – удивилась я, хотя довод приняла.

– Как подсудимая, – предложила Тамирис и взмахом руки накрыла Майна полупрозрачной сферой. – Ему не стоит знать, что я скажу дальше, – пояснила она. – Майн талантливый воин, но у него был один существенный недостаток: он умел убивать, но не умел защищать других. Я же знала, что скоро дочери Шаины понадобится именно защитник. Я требую от мужчин-дроу неукоснительного подчинения женщинам. Майн ослушался в сущей мелочи, все так делают, но я воспользовалась ситуацией. Я объявила, что либо он научится покорности, либо я его отвергну, и после смерти его душа отправится блуждать в Тумане. Соврала, конечно, но он проникся. Я отдала его под начало Яниты, чтобы прочувствовал ещё больше и заодно обучился новому. Теперь я уверена, что он тебя не поведёт.

Сфера лопнула. Майн дёрнул ушами, но больше никак не выдал своего беспокойства.

– Я готова тебя простить, Майн, – сказала Тамирис, и уши дроу прижались к голове. – Но ты должен доказать, что достоин этого.

– Я готов, моя богиня.

– Защитит Варю от Мастера-Чудодея. Справишься – я приму тебя обратно.

– Да, моя богиня.

Майн плавно поднялся и встал за моим креслом, как положено настоящему телохранителю. Что же, не сомневаюсь, что он сделает для меня всё возможное и невозможное. Метод кнута и пряника в действии.

Тамирис пожелала мне удачи, обещала поддержать и подстраховать, тепло со мной попрощалась и открыла портал ко мне в спальню. Майн огляделся и тактично вышел в гостиную, а я посмотрела на часы и выяснила, что скоро рассвет.

На моё возвращение отреагировала Лойда. Некромантка просочилась сквозь стену и поинтересовалась, всё ли у меня хорошо. В ответ я предложила позаниматься ещё. Раз мне выдали «Украденный сон», то предрассветные часы стоит использовать с умом.

– Давай-ка ещё щит потренируем?

Наставнице не оставалось ничего, кроме как согласиться. Остаток ночи я под чутким руководством Лойды выполняла упражнения, а ровно в шесть тридцать утра откупорила оставленный тётей пузырёк и одним махом выпила. Я боялась, что зелье будет горькое, как микстура, а оно оказалось лёгким и пьянящим, как шампанское. Мне показалось, что по телу разбегаются пузырьки чистой радости. Я посвежела, в голове прояснилось, резко прибавились силы.

Я сбегала в душ, натянула новые штаны и блузу, поверх накинула жилетку и выскочила в гостиную, где меня поджидал заваренный Артом чай и собранная им же сумка. Чёрт, а не так уж и плохо иметь слуг. Я поблагодарила вампира и улыбнулась новому дню. Сегодня мне предстоят очередные испытания: стычка с богом магии и личное знакомство с Великим пантеоном. Даже не знаю, что меня пугает больше.

Глава 31

Я захлопнула за собой дверь, но до лестницы, ведущей на первый этаж дойти не успела. Путь преградила Янита.

– Далеко собралась? – хмуро спросила Охотница.

– На лекцию. У меня по расписанию «Жреческое дело».

– Забудь. У тебя встреча с богами. Я разослала всем сообщение, что ты извиняешься, но ждёшь всех не вечером, а сейчас. Бегом, пока Киран…, – она не договорила, махнула рукой и открыла для меня портал. – Тебе в Арочный зал.

Объяснить, как пройти Янита не потрудилась. Если бы не тётя, я бы вообще не представляла, что именно от меня требуется.

Я метнулась к двери, закинула сумку обратно в комнату и рванула через портал. За мной прошли Майн, Лойда и четыре мёртвых монстра, отдалённо напоминающих варанов. Что же… Свита как раз под стать Хозяйке Туманного предела: ни одной живой души. Портал закрылся. Мы попали в круглое помещении, в центре которого весело журчал фонтанчик Белые стены, белый сводчатый потолок, не менее белый пол. Вроде бы просторно, чисто и свежо, но неуютно. На Арочный зал помещение не тянуло, я огляделась в поисках выхода, однако стена оказалась сплошной.

Я устало вздохнула. Обидно, что вместо помощи мне подкидывают очередное испытание на профпригодность. Сами же недавно объясняли, насколько опасен Киран, и вдруг, пожалуйста, вертись сама. Я и завертелась, гораздо тщательнее оглядывая помещение.

– Есть мысли? – обратилась одновременно и к Лойде, и к Майну.

Дроу не отреагировал, а некромантка отрицательно покачала головой. Не зная, что предпринять, подошла к фонтанчику и опустила в воду пальцы. Ничего не произошло. А я наивно надеялась, что фонтан и есть ключ к разгадке. Справа возникло мягкое свечение, которое обычно окутывало светлячков, и сквозь стену прошла миловидная девушка в белом сарафане. Девушка тотчас присела в реверансе и застыла.

– Привет, – поздоровалась я.

– Здравствуйте, госпожа, – девушка отмерла и лучезарно улыбнулась. – Чем могу быть полезна?

– Мне нужно в Арочный зал.