– Я думала, в полиции служат такие воспитанные люди… вот один мой знакомый, полковник, между прочим…

– Знаю уже про твоего полковника! – отмахнулась Надежда. – Ты же говорила, что у вас с ним все!

– Ну да, как-то мы с ним разошлись…

Разошлись! Надежда тихонько фыркнула. Для того чтобы разойтись, нужно сначала сойтись. Надежда была рада, когда во время расследования убийства в круизе Машка познакомилась с симпатичным полковником полиции, и вроде бы у них что-то наклевывалось, но эта тетеха сама все испортила: решила, видите ли, что они будут только друзьями. Да когда такое было?

– Ладно, люди везде бывают разные. А вот и пакет… – Надежда нашла полиэтиленовый пакет подходящего размера и гордо продемонстрировала подруге: – Пойдем, нужно забрать камень, пока дождь не пошел и не смыл все следы. Сама знаешь, дожди здесь частые.

Через четверть часа подруги вернулись на «дорогу смерти». Они добрались бы и быстрее, но пошли в обход, чтобы не столкнуться с грубым полицейским.

– Ну, вот оно, то место! – проговорила Мария, остановившись на тропинке. – Вот трава примятая, а вот кустик, за которым спрятан камень. – Она заглянула за куст и удивленно проговорила: – Нет, здесь его нет… наверное, это не тот кустик…

Она огляделась по сторонам, шагнула к другому кусту, обошла его и протянула:

– И здесь нет… где же тот кустик?

– Это он и есть, – остановила ее Надежда. – Я запомнила и на всякий случай ветку надломила, чтобы не искать.

– Но где же камень?

– Очень актуальный вопрос. Камня, как ты видишь, нет.

– Но куда же он делся?

– Ты же понимаешь, камни сами не бегают. Значит, его унесли.

– Кто?

– А ты как думаешь?

Мария округлила глаза и проговорила тихим голосом:

– Убийца?

– Ну а кто же еще? Сама подумай. И видишь, он не только камень унес, но даже песок на этом месте разровнял грабельками, чтобы никаких следов не осталось!

Мария оторопело смотрела на то место, где недавно лежало орудие убийства.

– Значит, он здесь был уже после того, как мы ушли за пакетом! – Она понизила голос и добавила, зябко передернув плечами: – Может быть, он и сейчас где-то рядом прячется…

– Или она.

– Что?

– Ты говоришь – он. Но мы не знаем, был ли это мужчина. Может быть, как раз женщина.

– Ох! – Мария схватилась за сердце.

– Вот именно – ох! Да, кстати, ты мне говорила, что нашла здесь какие-то штучки.

– Ну да.

– Покажи-ка их.

– А, ну да. Тогда нужно вернуться в пансионат…

– Ну, естественно! Не будем же мы здесь торчать до вечера.

Подруги отправились обратно в пансионат, по дороге оглядываясь, чтобы не столкнуться с грубым полицейским, но машины на перекрестке уже не было, полиция уехала.

Возле входа в административный корпус Надежда схватила подругу за руку.

– Смотри!

В холле стояла огромная кадка, где росло непонятное растение – разлапистое и довольно некрасивое, но отчего-то все служащие пансионата очень им гордились, дежурная регулярно протирала листья, опрыскивала их водой, а охранник Миша тщательно рыхлил землю специальными грабельками.

Грабельки, всегда аккуратно повешенные на кадку сбоку, теперь валялись прямо в грунте, причем, как заметила Надежда, на них был самый обычный песок, в то время как в кадке находился специальный грунт для тропических растений.

– Ой! – взвизгнула Машка. – Так это же те самые грабли!.. Те, которые…

И потянулась их взять, Надежда еле ее удержала.

– Идем уж, не будем тут маячить!

– Сейчас… – Машка нагнулась, чтобы снять с юбки какую-то длинную лиловую нитку. – Ну вот, кажется платье порвала, пока по кустам прыгала… да нет, вроде не моя…

– Что ты делаешь? – изумилась Надежда, увидев, что подруга наматывает нитку на палец.

– А ты не помнишь? – Мария тихонько рассмеялась. – У меня с детства такая привычка осталась.

Тут Надежда вспомнила, как в детстве и правда полагалось, если найдешь на себе нитку, намотать ее на палец, повторяя буквы алфавита, и на какой букве нитка кончится, с такой буквы будет начинаться имя жениха. Или парня, которому понравишься.

– Непонятно только, какой масти твой жених будет, – с ехидством сказала Надежда. – Не блондин, не брюнет… с лиловыми волосами, что ли?

– Что? Ну вот, сбилась, – с досадой сказала Машка. – Да ладно, ерунда это все…

В номере она выложила на стол свои находки:

– Ну вот эти… штучки.

Перед Надеждой лежали: серебряная сережка в форме птички, огрызок простого грифельного карандаша, мелкая медная монетка, видимо иностранная, прозрачная пуговица, старая, погнутая алюминиевая ложка, свинцовая пломба и плоский металлический ключик.

Надежда схватила сережку:

– Смотри-ка, а ведь это ее…

– Кого – ее? – переспросила Мария.

– Альбины.

– Ты уверена?

– Я на ней точно такую видела накануне вечером. Но это мы легко можем проверить. Ты ведь вчера фотографировала гостей пансионата.

Мария открыла фотоальбом на телефоне и нашла вчерашние снимки. На одном из них была запечатлена Альбина.

Мария до предела увеличила фотографию – и на ней стала хорошо видна серьга в ухе.

– Видишь? Та самая сережка! – Надежда Николаевна сравнила серьгу на снимке с той, которую держала в руках.

– Да, точно такая же. Надо же, какая у тебя зрительная память! И что это значит?

– Что найденные тобой «штучки» разложила Альбина. А вот для чего она это сделала и что хотела этим сказать – отдельный вопрос… Во всяком случае, уж не для того, чтобы ты увидела и унесла… – добавила Надежда ехидно.

– Но я же не знала, что это ее вещи! – возмутилась подруга. – Смотрю – лежат пустяки какие-то, я и взяла. Я ведь тебе говорила – у меня такое хобби…

– Ну, взяла и взяла, что уж теперь, – отмахнулась Надежда Николаевна. – Все равно сейчас это никого не интересует.

– Но как же, если ее убили?.. Полиция… улики… – растерянно пробормотала Машка.

– А что ты можешь им предъявить? Эту сережку? Допустим, ты докажешь, что серьга принадлежала Альбине, так на тебя еще и подумают… неприятностей потом не оберешься!

Мария вспомнила противного грубого полицейского и невольно поежилась.

Надежда Николаевна между тем разложила все находки в круг, посмотрела на них, склонив голову к плечу, переложила по-другому…

– Ну что ты на них уставилась? – проворчала Мария. – Видно же, что это случайный набор предметов…

– Может быть, да, а может быть, и нет… – Она еще раз переложила предметы на столе и наконец глубокомысленно произнесла: – Ага!

– Что? Что-нибудь нашла?

– Сама посмотри! Что ты видишь на каждой из этих «штучек»?

Мария внимательно посмотрела на свои находки и недоуменно пожала плечами:

– Ну не знаю… на некоторых что-то написано… вот на ложке надпись: «Общепит»… помню, такие были на посуде в заводских столовых, чтобы ее не уносили домой… и на ключе тоже какие-то значки… на пломбе, опять-таки, что-то выбито…

– Точно, на пломбе буква «Б» и какие-то цифры. На ключе надпись: И-374. Так иногда обозначают заводскую серию. Но и на остальных предметах тоже что-то есть.

Мария пригляделась. И правда, на огрызке карандаша стояла надпись: «Ш-2Т». Буква «Ш», наверное, осталась от слова «карандаш» после многочисленных заточек, а 2Т обозначало твердость грифеля.

– Но на других предметах ничего не написано…

– Как это – ничего? Вот на монете выбито: «50 Ere». Это какая-то мелкая скандинавская монета…

– Да, ты права… опять же на пуговице какой-то рисунок, похожий на букву.

Действительно, на прозрачной пуговице был вырезан узор в форме буквы Р, только повернутой в другую сторону.

– Но такой буквы нет! – запротестовала Мария.

– А если повернуть пуговицу вот так? – Надежда Николаевна перевернула пуговицу вверх ногами, и неправильная буква превратилась в мягкий знак – Ь.

– Осталась только сережка… Что на ней можно увидеть, кроме птички?

Надежда посмотрела серьгу на свет и сказала:

– Ну, во-первых, не просто птичка, а сова. А во-вторых… знаешь, раньше были такие детские картинки-загадки – найди на дереве рыбу или охотника… так вот, здесь можно найти букву. Видишь?

– Точно, буква Л, – согласилась Мария. – И что мы в результате получили?

– Сейчас посмотрим…

Надежда выписала все буквы и цифры на бумагу. Получилось следующее: Л; Общепит; И-374; Б-18; Ш-2Т; 50 Ere; Ь.

– Чушь какая-то! – авторитетно произнесла Мария.

– Подожди, мы еще только начали расшифровку! Давай теперь выделим из каждой «штучки» только первую букву. Может быть, это неправильно, но с чего-то ведь надо начинать…

– А у монеты впереди не буква, а цифры…

– А мы возьмем букву!

Теперь у Надежды получилось: ЛО И БШЕЬ.

– Понятнее не стало… – вздохнула Мария.

– Подожди, это еще не конец! Ты говорила, что сфотографировала находки, прежде чем забрала их?

– Ну да.

– Покажи снимок. Посмотрим, в каком порядке эти предметы лежали на земле.

Мария достала телефон и показала подруге фотографию.

– Ага, давай переставим буквы в том порядке, в котором лежали эти предметы. Первой идет пломба, это у нас буква Б… затем общепитовская ложка – буква О, за ней серьга – Л…

Буквы на бумаге выстроились в новом порядке: Б О Л Ь Ш И Е.

– Вот видишь, теперь мы получили вполне понятное слово – большие.

– Знать бы еще, кто или что эти большие… – протянула Мария.

– Да, хорошо бы… – согласилась Надежда, но сдаваться не собиралась. Наморщив лоб, она задумчиво проговорила: – Очень часто слово «большие» присутствует в названиях мест или населенных пунктов. Большие Бугры, Большие Поляны, Большие Колдобины…

– В детстве я отдыхала в деревне под названием Большие Грязи… сколько там было грибов! – мечтательно протянула Мария. – Белые, подосиновики…

– Вот видишь.

– Ничего я не вижу! Что нам дает одно это слово?

– А вот мы сейчас посмотрим…

Надежда включила поисковую программу и сделала запрос о населенных пунктах Ленобласти, в названии которых присутствует слово «большие». Программа выдала восемьсот девяносто названий.

– Да, действительно, слишком много вариантов…

Она сделала еще один запрос – о тех поселениях со словом «большие» в названии, которые расположены поблизости от их пансионата.

На этот раз список оказался куда меньше. На расстоянии до десяти километров не было ничего, а в круге радиусом двадцать километров обнаружились Большие Сараи, Большие Горки и какие-то странные Большие Колтуны.

– Да, действительно, непонятно, – сдалась Надежда Николаевна. – У нас слишком мало информации.

Мария, наблюдавшая за ней со стороны, насмешливо спросила:

– Ну что, теперь тебе здесь нравится?

– Что? – Надежда очнулась от мыслей и встретила взгляд подруги. – Ну…

– Надька, только не ври мне! Мы с тобой сколько знакомы?

– Столько не живут, – вздохнула Надежда, хотя дала себе слово этого не делать.

– Так вот, я знаю тебя так же хорошо, как ты – меня. И сейчас вижу, что ты в своей стихии, наконец-то тебе стало интересно. Ты хочешь расследовать это дело самостоятельно и поднести убийцу полиции на блюдечке с голубой каемочкой, вот!