– Вам придется довериться мне, принцесса, – заявил он тоном, не требующим возражения. – Потому что ваша участь уже предопределена. Я хотел, чтобы мы решили все полюбовно и все еще надеюсь на это, но, если вы будете упорствовать, мне придется пойти на крайние меры. Поэтому, решайте, госпожа, станете ли вы моей женой по своей воле и желанию или мне придется сломить вас и подчинить, – он попытался улыбнуться, понимая, что слишком давит на меня и снова сменил гнев на милость: – Я надеюсь, вы примите правильно решение. Я же, в свою очередь, сделаю все возможное, чтобы ваша жизнь была полна гармонии. Все золото мира к вашим ногам. Эта сокровищница, мои земли, мои слуги в вашем распоряжении. Просто скажите: «Да!» – и мы заключим союз, на который так надеется ваш отец и ваши братья.

Мне бы сразу ответить ему короткое и решительное: «Нет!» – да вот только по глазам вижу – не поможет. Инсан настроен решительно, и я не в силах что-то изменить.

– Дайте мне время, чтобы подумать! – попросила я.

– Моя госпожа! – поклонился принц, явно не сомневаясь в том, что именно я отвечу. – У вас есть три дня. Больше мой отец ждать не сможет.

– Три дня? – проговорила я тихо, понимая, что за такой короткий срок не успею отправить письмо домой, да и скорее всего, это бесполезно.

Только я не собиралась умирать ради старого повелителя Фатра, а принц предлагал мне сделать именно это. Пусть не сразу, но все же…

Только когда принц, раскланявшись, ушел, я позволила себе сорваться. Нет. Я не стала биться в истерике, кричать и топать ногами, не стала угрожать в порыве гнева лишить головы начальника своей стражи, как это делал иногда мой младший брат, но приказала с нажимом, обратившись к первому попавшемуся воину из своей охраны.

– Ко мне быстро, Амира и Асафа! – после чего решительно двинулась в свои покои, даже не проверяя, послушается ли приказа удивленный стражник. А он послушается, я в этом была уверена, если не хочет быть наказанным плетьми.

Разъяренной фурией ворвалась в собственные покои и почти сразу наткнулась взглядом на Айше, застывшую посередине комнаты. Что девушка делала до моего прихода, не знаю, но вид у нее был какой-то удивленный и, даже немного напуганный.

«Может это мой вид ее так испугал?» – подумала я и уронила руки вдоль тела, сжав пальцы в кулаки.

– Госпожа! – пролепетала Айше. Она впервые видела меня такой. Раньше я не позволяла себе проявлять подобные эмоции, считая себя выше этого, но сегодня просто не удержалась. Не смогла и все.

– Принеси мне воды! – велела девушке, а пока она убежала выполнять поручение, прошла по комнате, нервно заламывая пальцы. Из соседнего помещения показались рабыни. Высунули свои любопытные носы и, завидев меня в преотвратительнейшем настроении, поспешили ретироваться, даже не удосужившись узнать, не нужно ли мне чего. Впрочем, я их понимала, потому что, попади мне сейчас кто-то под горячую руку, даже не знаю, что сделаю. Айше, наверное, была единственной, кто не рисковал ничем ввиду моего особенного к ней отношения.

Рабыня вернулась быстро. Так быстро, что я даже не успела пересечь комнату во второй раз. Она возникла прямо передо мной и, смиренно опустив глаза, протянула чашу с водой.

– Госпожа! – только и пролепетала девушка.

Я же спокойно взяла из ее руки чашу и поднесла к губам. Едва успела допить до дна, как в дверях появилась одна из рабынь и, низко поклонившись, проговорила:

– Ваше Высочество, старший махариб Асаф и младший махариб Амир ждут вашего позволения, чтобы войти в комнату.

– Впустить! – велела я и сунула в руки Айше чашу, коротко приказав: – Оставь нас наедине! – после чего резко повернулась к двери, успев увидеть мелькнувшие цветастые одежды рабыни и спокойного, как сама пустыня, Асафа, первого переступившего порог общей комнаты.

– Принцесса! – одного взгляда на меня воину хватило, чтобы оценить мое состояние и ситуацию. Он быстро опустил голову, пригнувшись, и прошел вперед, пряча глаза. Следом за ним вошел и Амир, у которого, в отличие от взгляда старого махариба, глаза совсем не бегали, открывая мне горькую истину правдивости слов Инсана.

– Госпожа! – произнес молодой воин и тоже поклонился.

Рабыня закрыла двери за его спиной, и мы остались втроем. Я устремила негодующий взгляд прямо на Асафа и произнесла:

– А теперь говори правду!

Махариб поднял голову.

– Госпожа? – попытался он сделать вид, что не понимает вопроса.

– Сегодня я имела счастье разговаривать с принцем Инсаном и он рассказал мне об истинных намерениях моего отца и назвал настоящую причину, по которой меня отправили в Фатр! – стараясь оставаться спокойной и не сорваться на крик, который подобает разве что простолюдинам, я сложила руки на груди и неотрывно смотрела в глаза своему старшему охраннику.

– Не понимаю, Ваше Высочество! – он сделал еще одну тщетную попытку. – Что именно рассказал вам принц Инсан? Если речь идет о союзе между нашими королевствами, то, мне казалось, господин повелитель, ваш отец, говорил о подобном исходе поездки.

– Говорил, – кивнула я, подтверждая слова воина. – Только он предлагал мне право выбора, а принц Инсан уведомил меня о том, что между моим отцом и его отцом, уже давно все договорено и я ничего не решаю.

В глазах Амира сверкнуло что-то странное. Он посмотрел на старшего махариба, но промолчал, хотя мне показалось, что другу моего брата, было что сказать Асафу. Видимо, не при старике и позже, но он все же сделает это. Впрочем, меня сейчас мало волновало то, о чем думают мои слуги. Как бы не был дорог мне Амир, но сейчас мне стоило разобраться с махарибом Асафом и я перевела взгляд с младшего начальника охраны на его непосредственного предводителя.

– Госпожа! – вздохнул Асаф. – У меня были определенные указания от повелителя Мухсина и я не имею права разглашать их…

– Даже по приказу его дочери? – не удержалась я, перебив воина.

– Да, принцесса! – он смиренно опустил голову, давая мне понять, что скорее умрет, чем предаст своего повелителя.

– Я думала, ваша преданность принадлежит мне, Асаф! – я снова взяла себя в руки и смогла придать уверенности своему голосу.

– Мне было приказано защищать вас, принцесса, от опасностей и… – мужчина промедлил, прежде чем продолжил, – и от себя самой. Повелитель Мухсин знает, каков ваш нрав, госпожа и предупредил меня, что возможно, вы попытаетесь заставить меня действовать так, как нужно вам.

– И? – я чувствовала, как начинаю закипать, хотя внешне оставалась спокойной.

– Тогда я должен действовать на свое усмотрение, – закончил Асаф и отвел глаза.

Я не удержалась. Скривила губы прежде чем обратить взор на Амира, который выглядел крайне удивленно.

– Ты тоже замешан во всем? – спросила я, надеясь, что не ошибаюсь и взгляд молодого махариба говорит больше, чем множество слов оправдания. – Ты знал?

Мужчина глаз не отвел, лишь покачал головой.

– Нет! – ответил искренне и просто.

Я вздохнула.

– Айше! – крикнула так, чтобы рабыня могла меня услышать. Я была уверена, что девушка не отошла далеко и ждет, когда я ее позову. И не ошиблась. Она появилась несколькими мгновениями спустя. Робко вошла через двери и приблизилась, ожидая указаний.

– Принеси мне письменные принадлежности! – велела я. – Напишу послание повелителю Мухсину, своему отцу, – после чего посмотрела на старшего махариба, заметив, как напряглись его плечи и, кажется, воин приподнял голову, бросив на меня быстрый взгляд.

«Испугался! – с каким-то внутренним злорадством подумалось мне. – Может быть, это ты сговорился с Кахиром, а меня вводишь в заблуждение, и отец ничего не знает! Вот мы и разберемся!».

Айше поспешила исполнить мой приказ и пока она отсутствовала, я стояла, глядя на старших стражей, надменно подняв голову.

– Пока не получу ответ от отца ничего решать не стану! – сказала резко.

– Госпожа! – подал голос Асаф. – Сколько бы писем вы не получали, ответ вас не утешит, – и было что-то в тоне его голоса, отчего мне стало не по себе. Я неожиданно поняла, что Асаф не лжет и, возможно, в какой-то мере, принц Инсан не обманывал меня. Но ведь этого просто не может быть! Я не желаю вот так…замуж…

Закусив губу, распрямила плечи, словно это могло помочь мне устоять, выдержать обман, обрушившийся на меня, будто удар в спину. Самый подлый и самый жестокий, когда так поступают твои родные.

– Госпожа! – это заговорил Амир. – Я не знаю, что замыслил ваш отец и какой приказ получил от повелителя Мухсина махариб Асаф, но я всегда останусь предан вам и только вам, – он опустился на одно колено и мое сердце вздрогнуло, пропуская удар.

– Я поклялся защищать вас ценой собственной жизни, – продолжил мужчина.

– Глупец! – перебил его Асаф. Он вскинул голову, и я увидела гнев в его глазах, после чего старший махариб шагнул к Амиру, видимо, с целью проучить младшего, только я не дала.

– Не сметь! – бросила зло.

Асаф замер и посмотрел на меня, затем снова повернул лицо к Амиру и едва слышно проговорил:

– Мальчишка! – и столько ненависти было в этом простом слове, что я ощутила холодок меж лопаток, а по виску скатилась капля ледяного пота.

Айше вернулась быстро и не одна. Вместе с ней пришли рабыни. Одна несла подушки, вторая – низкий столик для письма. В руках самой Айше я увидела письменные принадлежности и пергамент. Все это было поставлено передо мной с поклоном, после чего девушки попятились к выходу. Я же присела, оправляя платье, и бросила взгляд на тонкий лист. Взяла в руки перо и, обмакнув его в чернила, начала писать под пристальным взором своих махарибов. Я уже поняла, что письмо, даже достигнув цели, не спасет меня от участи, которую мне приготовила судьба в лице принца Инсана, но это была возможность выиграть время и за три дня, данные мне на раздумье, придумать выход из сложившейся ситуации. Потому что я не хотела, чтобы Инсан меня использовал. Потому что, лишившись дара, я могла умереть, чего мне совсем не хотелось. Отдавать свою жизнь и здоровье ради Кахира я не собиралась. Он прожил свою жизнь и то, что теперь болеет, не моя вина. Мне же тоже хотелось жить, а не вспыхнув на миг, угаснуть в руках принца Инсана и его отца-повелителя.

Несколько строк, обращение к отцу, легли на лист бумаги. Я перечитала все, что написала и свернула послание в трубочку, после чего зажгла свечу и некоторое время прежде чем закрепить письмо печатью рода, смотрела на вздрагивающее пламя оранжевого огонька, думая о своей судьбе.

Рожденная принцессой я должна была следовать своему долгу, а долг велел мне подчиняться родителю. Знал ли отец на что обрекает меня, договариваясь о браке с Инсаном? Думается мне, что нет, не знал. Я постаралась изложить все свои мысли в этих коротких строчках, больше похожих на крик о помощи.

«А что, если письмо перехватят? – подумала я. – Что, если Инсан будет действовать вопреки своему обещанию и у меня не будет этих трех дней на размышление?».

Печально опустив плечи, залила сургучом послание и сняв с пальца кольцо, оставила знак рода, после чего задула свечу.

– Отправить отцу, – проговорила уверенно и добавила тяжелым тоном: – Немедленно!

Асаф шагнул было вперед с намерением взять послание и выполнить мой приказ, но я отдернула руку назад и произнесла:

– Не вы, – после чего посмотрела на Амира, – ты! – сказала уверенно, сделав свой выбор.

Молодой воин опустился на колено и склонил голову.

– Рад чести служить вам, принцесса Эмина! – и протянул руки, в которые я вложила послание.

– Отправь как можно скорее! – произнесла я, когда мужчина поднялся на ноги. Краем глаза отметила, как побагровел от моего отказа старший махариб, но он не осмелился перечить и пойти против моей воли, хотя не сумел должным образом совладать с эмоциями, охватившими его.