– Я же говорил, что вам понравится! – произнес Инсан, когда мы оказались меж коней, взиравших на нас зелеными изумрудными глазами. Я пошевелила пальцами, и мужчина отпустил мою руку, позволив мне шагнуть вперед и прикоснуться к одному из золотых жеребцов.

– Какая прекрасная работа! – проговорила я, скользя взглядом и ладонью по холодному искусственному телу.

– А сколько золота! – улыбнулся Инсан. – Если бы вы знали, принцесса Эмина, скольких трудов нам стоило поставить здесь эти великолепные скульптуры.

Он прошел мимо меня и направился к одному из столиков. Небрежно, наугад, открыл крышку первой попавшейся на глаза шкатулки и достал великолепное колье из алмазных капель. Повернулся ко мне, прошелся оценивающим взглядом и сделал шаг, затем еще один.

– Примерьте, принцесса! – то ли попросил, то ли приказал он.

– Зачем? – удивилась я.

– Просто хочу посмотреть, как оно будет выглядеть на вашей шее, – и, более не спрашивая разрешения, зашел мне за спину. Мимо глаз мелькнули прозрачные капли чистой воды и холод алмазов обжег кожу на груди. Машинально запрокинула руки и подняла волосы, помогая принцу сделать то, что он собрался. Инсан застегнул колье и положил руки мне на плечи, после чего ненавязчиво подтолкнул к ближайшему зеркалу.

– Оно просто создано для вас, принцесса! – проговорил мужчина и я увидела в отражении, как принц наклоняется к моему плечу. Мгновение и теплые губы коснулись обнаженной кожи, а я словно проснулась и вздрогнула всем телом.

– Что вы делаете? – спросила холодно.

– То, что считаю должным! – последовал ответ, а я решительно шагнула вперед, отдаляясь от Инсана. Затем резко повернулась к нему и смерила пристальным взглядом.

– Принцесса Эмина! – проговорил он примирительным тоном. – Давайте поговорим начистоту.

Я вскинула брови, молча ожидая его дальнейших слов.

– Мы с вами прекрасно понимаем, почему вы здесь, – сказал Инсан.

– В сокровищнице? – спросила язвительно.

– Вам это не идет, принцесса! – ответил мужчина. – Нет. В Фатре.

– Расскажите, – попросила я спокойно. – Я выслушаю ваш вариант.

Инсан чуть сдвинул брови.

– Мне казалось, что вариант у нас один на двоих!

– Это как посмотреть! – я подняла руки и сняла колье, после чего вернула его принцу.

– Ваши сокровища хороши. Но ведь не ради любования ими вы привели меня сюда? – проговорила тихо.

Принц колье принял и отшвырнул в сторону, словно никчемную вещь. Жалобно ударившись о груду золота, колье стекло по монетам слезой и застыло.

– Я хочу, чтобы вы поняли, принцесса, если действительно, не знаете истинную причину, по которой прибыли в Фатр! – сказал принц. – Давайте пройдемся и сделаем вид, что любуемся драгоценностями.

– Разве за нами здесь кто-то наблюдает? – усмехнулась я, в внутри росла странная уверенность в том, что принц пытался околдовать меня, но, кажется, безуспешно.

– Нет. Но стоять на месте не совсем удобно. Заодно вы сможете оценить то, чем станете хозяйкой, если между нами все получится как надо.

Я сглотнула. Отчего-то стало совсем не по себе. Холод закрался под кожу, переплелся с тонкой нитью зарождающегося страха, но я сделала вид, словно ничего не изменилось и последовала за принцем через узкие тропинки меж барханов золота. Стало любопытно, сколько поколений собирали эти сокровища? Набеги, торговля рабами, войны – все осело здесь, этими грудами драгоценностей.

Принц шел рядом со мной, заложив руки за спину. Он не смотрел на меня, а просто говорил, а я – слушала и не совсем понимала, что слышу, или попросту не хотела верить ему.

– Полгода назад, принцесса, мы с вашим отцом заключили договор, – произнес Инсан, – в котором он предлагал мне вашу руку. Вы прекрасно понимаете, Эмина, что я могу получить любую из принцесс, вошедших в брачный возраст, чтобы осчастливить и сделать своей женой и повелительницей Фатра. Мой отец не вечен, а я – его единственный наследник.

Я же не совсем верила в его слова. Отец сказал мне, нет, обещал, что я смогу сама решить, стать ли мне невестой принца Инсана, а тут открывалась совсем другая истина. Я не понимала, кто меня обманывает – принц, или отец, причем, на протяжении долгого времени.

Неужели, меня отправили сюда с одной целью – чтобы я стала женой Инсана и никакого права выбора! Быть такого не может! Или может?

Я закусила губу и опустила голову, понимая, что принцессы никогда не выбирали своих избранников. Еще ни одна на моей памяти, не вышла замуж по любви. Во всем и всегда был расчет. Дочери служили своей стране только одним способом – делали ее сильнее, благодаря выгодным бракам и с чего я взяла, что смогу избежать подобной участи?

«Отец! – подумала с горечью. – Вы не могли так поступить со мной?» – а затем поняла: мог и, скорее всего, Инсан мне не лгал. Так и хотелось спросить об этом напрямую, только я побоялась оскорбить принца своим недоверием.

«И так все узнаю!» – подумала я.

– Значит, уже полгода назад моя судьба была предрешена, – проговорила я вслух, про себя подумав, что все это время наивно полагала, что имею право выбора, но ошибалась.

В груди стало тесно от нахлынувшего чувства обиды, только внешне я оставалась прежней ничем не выдавая охвативших меня эмоций. Пусть принц говорит дальше, а я послушаю, какие у него на меня планы. Не станет же он насильно заставлять меня, если откажусь выходить за него, или станет?

«Если сговорился с отцом – станет!» – поняла с отчаянием.

– У меня был выбор! – продолжил Инсан, глядя мне прямо в глаза, будто пытаясь проникнуть в мои мысли, или каким-то непостижимым образом, подчинить своей воле. – Несколько принцесс и знатных красавиц на выбор!

– Тогда почему я? – позволила себе удивиться.

– Принцесса, в вас есть нечто особенное, то, что нужно мне, – последовал ответ. Принц видимо, решил говорить прямо, и я оценила это его стремление. Ложь мне была неприемлема.

– Что же так покорило вас? – спросила, гордо вскинув голову. – Моя редкая красота? – хотела пошутить, но получилось весьма саркастично.

– И это тоже! – ответил Инсан. – Но главное, как вы могли уже догадаться, принцесса, совсем не внешность и даже не приданное. Как вы могли уже заметить, я достаточно богат, чтобы взять в жены любую из понравившихся мне девушек.

– Так в чем же дело? Выбирайте любую, – предложила я щедро, хотя понимала, что Инсан так просто не отступится от меня, потому что знает…точно знает! И именно это причина, по которой я здесь.

Отец решил заключить выгодный союз за мой счет. Что ж, стоило догадаться, ведь еще никогда принцессы не выходили замуж по любви, а значит, меня ожидает такая же участь. Отправили в Фатр, придумали миссию, по которой я должна наладить торговые отношения между нашими странами, а оказалось, все это было лишь обманом, игрой, чтобы я, глупая, согласилась, решив, что имею какой-то вес в глазах своего собственного отца.

Потому и ни один из братьев не поехал со мной. Они все всё знали. Кроме меня.

Стали ясны и мотивы Асафа – охранять принцессу от нее самой. Он был вынужден отдать меня Инсану и Кахиру и проследить, чтобы я не смогла улизнуть от своей судьбы. Только вот мне почему-то очень не хотелось, чтобы моей судьбой стал Инсан.

«А если не он, то кто тогда?» – спросила я себя. Наверное, окажись на моем месте другая девушка, она с радостью отдала бы руку и сердце наследнику Кахира. Ведь он был молод, красив, богат! Так в чем проблема? Почему мое сердце так бьется и противится?

Принц посмотрел на меня пристально, а затем встал рядом, так близко, что я ощутила его дыхание на своей коже.

– Может быть, нам стоит просто попробовать для начала? – спросил он и взгляд молодого мужчины упал на мои губы.

«Нет!» – хотела ответить, но не двинулась с места, а Инсан поднял руки и положив одну на талию, а второй обхватив мою шею, притянул к себе и, прежде чем я успела что-либо понять или сделать, накрыл мой рот своими губами.

Они были едва теплыми и сухими. Принц целовался умело. Прижав меня к своей груди, дал полностью ощутить готовность собственного тела, удивительно твердого во всех положенных местах. Пусть я толком и не знала, как именно происходит то, что называют «соитием», между мужчиной и женщиной, потому что знала подробности только из рассказа моего учителя, но представление имела и все же удивилась твердости принца, упиравшейся мне в живот, в то время как его губы терзали мои в обещании чего-то большего.

Что и сказать. Мне не понравилось, совсем. Ни то, как Инсан протискивал свой язык в мой рот, ни то, как его рука холодила мою кожу через ткань платья, ни то, как властно смотрел на меня принц все это время, будто ожидая реакции на поцелуй, а потому я подняла руки и положив их на грудь мужчины, с силой оттолкнула его, разрывая контакт.

Глаза принца недобро сверкнули, а я машинально вытерла губы тыльной стороной ладони и уронила руку, осознав, что подобным действием оскорбила принца. Но было поздно и я не собиралась сокрушаться по этому поводу. Он сам виновен. В том, что прикоснулся ко мне без моего разрешения. В том, что поцеловал принцессу, девушку, которая ему еще не принадлежала.

– Как вы смеете? – произнесла я и шагнула назад, увеличивая расстояние между нами.

– Хотел попробовать вас на вкус, принцесса Эмина! – ответил Инсан. – Прежде чем вы станете моей.

– Вы так в этом уверены? – спросила я и еще один шаг увеличил пропасть между нами.

– Не понравилось? – усмехнулся принц.

– Я сегодня же отправлю птицу с посланием своему отцу, – ответила я, – уверена, он не придет в восторг от того, как в Фатре обращаются с его дочерью.

Инсан тихо рассмеялся.

– Ваше право, принцесса, только на вашем месте я бы не стал напрасно тратить время. Я всегда получаю то, что хочу, а сейчас я хочу вас и ваш дар!

Стиснув зубы, подняла голову, глядя на мужчину с презрением. Вот мы и коснулись важной темы и истинной причины, по которой принцу так захотелось жениться именно на мне.

– Как вы узнали? – только и спросила я, хотя должна была спросить совсем о другом.

«Зачем вам мой дар?» – вот был истинный вопрос, вертевшийся в моей голове. Но я еще успею задать его. Всему свое время. А пока воспользуюсь искренностью принца и его желанием открыться мне. Даже думать не хочется о том, почему он это делает: так уверен в том, что все будет как нужно ему? Другой причины я не видела. Сомневаюсь, что Инсан делает это из благородных побуждений. А значит, понимает, что я в его руках и у меня нет выбора. Хотя нет. Выбор есть – пойти за него добровольно или силком.

– Скажу без утайки, – проговорил принц, – прежде чем выбирать невесту, в каждый дворец я подослал своих людей. Они следили за претендентками, – и с улыбкой, более похожей на оскал: – Пристально следили.

– Кто эти люди? – спросила я и тут же ответила сама себе: – Вы ведь не ответите, правда?

– Насколько вы уже могли убедиться, – сказал мужчина, – мой отец болен, и вы это видели своими глазами. Он – умирает, и чтобы спасти повелителю Кахиру жизнь, мне нужны вы.

– Мой дар! – поняла я.

– Жизнь человека важнее крохи магии, которая заключена в вас, принцесса, – сдвинул брови Инсан.

– Но вы ведь тоже маг, – нашлась я, но продолжить мне не дали. Принц шагнул на меня, хмурясь еще сильнее.

– Если бы я мог, – прошипел он с неожиданной злостью, но почти сразу же взял себя в руки. – Извините, принцесса!

– Но если вы так осведомлены о моем даре, – проговорила я, – то знаете, чем мне грозит использование его.

– Знаю! – кивнул Инсан. – И, поверьте, Эмина, сделаю все, что в моих силах, чтобы с вами все было в порядке…

– Каким образом, позвольте узнать? – теперь и я начинала злиться.

Наследник повелителя Кахира распрямился во весь свой немаленький рост и посмотрел на меня с холодностью: