В этом пустом, пропахшем вонью нищенского квартала, доме, я чувствовала себя не менее грязной, как все те люди, которые с восходом солнца наполнили узкие улочки. Сидя на глиняном стуле, вылепленном у стены и делавшем дом похожим на какое-то подобие пчелиных сот, я молила всех богов, чтобы никому из бродяг не пришло в голову войти в эту дверь и найти тут меня. И даже длинный нож в руке не успокаивал меня, потому что я не знала, что буду делать и смогу ли ударить им живого человека, если придется защищаться.

– Пригодится, – кажется, именно это слово сказал Райнер, когда вкладывал в мою ладонь холодную рукоять. – Только вряд ли сюда кто-то войдет. Дом захламлен и здесь явно давно не было никого живого. Даже для нищих здесь слишком грязно.

– А если войдут? – спросила я испуганно.

– Я скоро вернусь, – проигнорировав мой вопрос, произнес оборотень и усмехнулся. – Не бойся, принцесса! – и был таков.

Легко ему сказать: «Не бойся!» – особенно учитывая то, кем он являлся на самом деле и какой силой обладал. Я же была просто женщина. Пусть даже женщина с ножом, но все-равно, меня не учили убивать, хотя, навыки подобного сражения были, спасибо старшему брату и Амиру. Драться – да, но не убивать!

«Амир!» – повторила про себя и горечь заполнила мое сердце.

Предал, хотя я так надеялась на него. Обманул, нарушил слово! Знал ли Масур, кому доверил свою единственную сестру? Сомневаюсь. Амир обманул его доверие, и я надеялась, что боги покарают его за это.

Привалившись спиной к стене, опустила руку, сжимавшую нож. Усталость прошедшей ночи начинала сказываться, и я подавила зарождающийся зевок, только для того, чтобы все же зевнуть несколькими мгновениями спустя, после чего поняла, как сильно устала и хочу спать. Вот так бы и закрыла глаза, и уснула, даже посреди этой неимоверной вони и всех тех опасностей, которые, казалось, поджидают меня, стоит лишь провалиться в темноту, и она обрушиться на тебя в виде какого-то нищего оборванца или, того хуже, стражников Инсана!

Я представила себе, как он просыпается поутру и узнает о моем исчезновении. Даже смогла увидеть почти воочию его исказившееся от гнева лицо. Ах, как он сейчас зол, как рвет и мечет, понимая, что недоглядел, упустил, рано расслабился! Одно это стоило побега.

Я снова зевнула и поерзала спиной по стене, пытаясь найти более удобное положение для тела, а потом прикрыла глаза, всего на мгновение, на один удар сердца и…уснула. Очнулась от уже почти ставшего привычным, прикосновения руки, и тем не менее вскинула нож, подготовившись нанести удар еще до того, как окончательно очнулась ото сна. Вздрогнула и открыла глаза, встретившись взглядом с синим взором Райнера.

– Вернулся, – проговорила с каким-то облегчением.

– Вижу, ты спала, пока меня не было, – он усмехнулся. – А говорила, что боишься этого места, – он протянул мне бутыль с водой, к которой я жадно припала и пила до тех пор, пока внизу живота не налилось тяжестью. Только после этого обтерла губы и ответила на слова мужчины.

– Я и боялась, только усталость оказалась сильнее меня.

– Вот и хорошо. То, что ты отдохнула нам на руку, держи! – сказал и сунул мне в руки какие-то тряпки.

– Что это? – удивилась я. Поставила бутыль на песок и, подняв вещи, невольно принюхалась, ожидая уловить уже привычную вонь.

– Твоя новая одежда, – мужчина отошел к двери. – Не будешь же ты расхаживать по городу в своем наряде?

Я встала и разобрала то, что принес оборотень. Признаюсь, немного удивил его выбор, ведь это была мужская одежда. Впрочем, переодеться в мужчину была не такая уж плохая идея. Только вот спрашивать, где именно Райнер достал эти тряпки, не стала, понимая, что не купил.

– Отвернись! – решила переодеться по-быстрому.

Мужчина послушно показал спину, уставившись на перекошенную дверь. Я же начала снимать с себя платье, не удержавшись от вопросов, которые так и сыпались с моих губ.

– Куда ты ходил? За этим тряпьем? И что там в городе? Меня уже ищут? И куда, спаси боги, мы теперь направимся? Не будем же ночевать в этой клоаке?

– Придержи коней, Эмина! – не оборачиваясь, сказал Райнер. – Не все сразу. Ты хочешь слишком много знать, а я не могу одновременно ответить на все твои вопросы.

– Тогда давай по порядку! – я отбросила дорогой, но порванный оборотнем наряд, и протянула руку к серой унылой рубашке с длинными рукавами. Достаточно просторной и легкой, что нельзя было не признать и, по-видимому, удобной и подходящей для дневной жары.

– Ходил, чтобы сбить со следа гончих Инсана, – прозвучал ответ.

– Гончих? – я справилась с рубашкой и уже натягивала штаны.

– Это такие твари, которые похожи на псов, – он на мгновение замолчал и добавил, – почти похожи.

– Они опасны? – я покосилась на мужчину, не подглядывает ли? Но нет. Райнер стоял на месте, лишь руки сложил на груди.

– Если бы не были опасны, Инсан не держал бы их у себя. Я думаю, когда его люди, которые сейчас рыскают по Фатру, вернутся ни с чем, он отправит за нами псов, так что мои уловки должны сбить тварей со следа…хотя бы на время.

Как-то мне совсем не нравились его слова. Что за такие жуткие собаки, которых опасается даже оборотень? Воображение у меня было хорошим и даже очень. Потому я представила себе уродливых тварей, которые меньше всего походили на псов. Огромных, лохматых, с клыками, похожими на кривые мечи. Представила и сама поежилась от ужаса.

– Уходим этой ночью, – продолжил мужчина.

– Куда? – поинтересовалась я.

– Туда, куда собрался вести тебя твой махариб! – ответил Райнер и спросил: – Уже переоделась? Ты долго копаешься, принцесса.

– Можешь поворачиваться! – кивнула я великодушно.

Оборотень плавно развернулся и посмотрел на меня, скользнув оценивающим взглядом с ног до головы и замер, глядя на мои волосы, после чего едва слышно выругался.

– Нет! – я покачала головой и даже сделала шаг назад, понимая, что именно сейчас мелькнуло в голове у бывшего раба. – Даже не подумаю!

– Мальчики не носят таких кос! – веско заметил Райнер.

– Я не отрежу волосы! – возмутилась я. – Ни за что!

– Они слишком заметные и слишком ухожены! – он шагнул ко мне, а я нагнулась и схватила выданный ранее мужчиной нож. Выставила перед собой и чуть пригнулась, подобравшись для удара.

Оборотень смерил меня насмешливым взглядом.

– Волосы тебе дороже жизни? – спросил.

– Ты не понимаешь, – отозвалась я, а сама глаз не отводила от обманчиво расслабленной позы Райнера. – Я – принцесса и женщина. Ты же прекрасно знаешь, какие женщины ходят с короткими волосами!

– Шлюхи, – просто ответил он.

– И предлагаешь мне отрезать косы? – изумилась я.

Райнер сделал шаг в моем направлении, и я подняла нож.

– Волосы не дам! – предупредила. – Переодевай меня в нищенку, тащи через бесплодные земли, но не тронь волосы.

– Хорошо! – прищурив глаза, согласился он. – Но ты должна спрятать их.

– Как? – спросила подозрительно.

– Намотаешь на голову тюрбан.

– Сомневаюсь, что это поможет.

У меня были слишком густые волосы, длинные и шелковистые. Я гордилась тем, что обладала подобной шевелюрой и вот теперь отчаянно думала над тем, как скручу это в огромный узел! Да ни один тюрбан не спрячет такое! Или я буду ходить с подобием огромного чана на голове, что само по себе привлечет внимание!

Задумавшись, я не заметила, как Райнер метнулся ко мне. Одно смазанное движение, за время которого я даже не успела сделать вдох, после чего он оказался у меня за спиной. Одна рука обхватила за тело ниже груди, прижав к широкой мужской спине, вторая молниеносно выхватила нож и теперь он находился в руке оборотня. Я же, обезоруженная, была прижата к нему и обездвижена. На мгновение показалось, что мужчина опустил голову и вдохнул запах моих волос, после чего коротко произнес: «Еще отрастут!» – и, отпустив меня, ухватил за волосы, намотав их на кулак.

– Ой! – все, что я успела сказать, когда сверкнула сталь и голова стала непривычно легкой, а пышная волна волос укрыла пол у моих ног.

Оценив ситуацию, я резво развернулась к мужчине и одновременно с этим вскинула руки, чтобы понять, сколько красоты лишилась по прихоти этого бесчувственного сына шакала. Сердце пропустило удар, но снова пустилось вскачь, когда я, потянув за прядь, перекинула ее на грудь и поняла, что оборотень лишил меня половины длины волос и теперь они доходили мне только до талии.

– У тебя еще осталось достаточно, чтобы не считаться падшей женщиной! – заметил он. – И в тюрбан все прекрасно поместится!

– Да как ты..! – я замахнулась, намереваясь ударить мужчину по щеке, но он перехватил мою ладонь и покачал головой.

– Оставь свои замашки, Эмина. Мы не во Дворце твоего отца! И я тебя предупреждал, чтобы перестала делать глупости! Иначе отправишься к своему женишку. Сам лично за руку отведу и искать не придется.

– Да как ты… – сказала и поняла, что повторяюсь, но руку опустила, вырвав из захвата мужчины. – Мои волосы – это мой статус, разве ты не понимаешь?

– Понимаю, – кивнул оборотень и неожиданно добавил, – мне тоже жаль их, Эмина. Но поверь, так будет лучше.

Я опустила взгляд на темные пряди, лежавшие на песчаном полу, и вздохнула, прикусив губу почти до крови. Глупые слезы рвались наружу, но мне было стыдно плакать перед Райнером. И я в очередной раз напомнила себе о том, кем являюсь и как должна вести себя, даже оказавшись в подобном положении, когда вынуждена зависеть от чужого, по сути, человека!

Набрав полные легкие воздуха, медленно выдохнула, успокаиваясь. Райнер стоял и смотрел на меня, чуть прищурив синие глаза.

– Вот и умница! – похвалил он, а я устремила на него гневный взгляд, после чего снова опустила его и посмотрела на свои роскошные локоны, устилавшие песчаный пол этого дома.

– Отрастут! – бросил мужчина и шагнув ко мне, протянул нож рукоятью вперед. – Возьми. Попробую отыскать тебе ткань на тюрбан. Разгуливать в таком виде, только привлекать лишнее внимание, – он внезапно опустил взгляд на мои руки и, прежде чем я успела забрать нож, добавил: – Твои украшения…

– Что? – сперва не поняла я.

– Нам нужна еда и лошади, – он поднял глаза и наши взгляды встретились. Вот уж о чем я не собиралась горевать, так это о дорогих безделушках. Стянула все с пальцев и сунула в ладонь оборотня, со словами: – Бери. Это не волосы. Не жалко.

Райнер только хмыкнул и сжал пальцы в кулак.

– Жди меня здесь. Я скоро вернусь!

Спорить не стала, да и не видела смысла. Мужчина ушел, оставив меня одну, и я опустилась на корточки, рассматривая волосы. Протянула руку и коснулась шелковистых прядей, а затем подняла ладонью вверх и потрогала то, что осталось на моей голове.

Райнер оказался щедр. Мог бы откромсать и больше, но нет, отрезал так, что у меня и впрямь еще было чем покрасоваться. Только перед кем? Дома отец придет в ужас, когда увидит мои волосы!

«Если ты еще вернешься домой!» – поправила себя, понимая, что Инсан в это время уже поднял на ноги всех своих стражников. Город обыскивают и, возможно, придут даже сюда.

«Но Райнер сказал, что запутал следы!» – мелькнула мысль в голове.

Все, что мне сейчас оставалось, это полагаться на оборотня и его чутье опасности. Если ушел, то скорее всего, мне сейчас ничего не грозило. Я была в этом почти уверена или хотела быть уверенной, потому что поняла, что своему сообщнику стоит доверять. Впереди у нас опасные бесплодные земли. Что я знала о них? Только то, что там ничего не растет. Нет, растения были, но ходили слухи, что они не живые, а словно сотканные из паутины и камня. Но самое опасное, что могло поджидать нам там – это твари, населявшие земли. И мне как-то совсем не хотелось думать о них и представлять, что они действительно существуют. Словно мое воображение могло призвать эти чудовища!

Впрочем, если, как оказалось, оборотни и маги не сказка, то почему бы на этом свете не бродить еще паре-тройке видов жутких и опасных созданий?