Я обхватила себя руками и застыла, глядя на закрытые двери, в пролом которых пробивалось солнце, и думала уже не о чудовищах, которых возможно, могла встретить на пути, а о мужчине, который, как я надеялась, должен был скоро вернуться ко мне. Потому что без него было неуютно и…страшно.

– Райнер исчез, как и принцесса!

Доложивший преклонил голову, стоя на одном колене перед своим принцем и повелителем, в то время как Кахир изводился жутким кашлем, сидя на подушках на возвышении, заменявшем ему трон. Сурра поспешил налить зелья своему хозяину, а Инсан весь напрягся, вслушиваясь в страшные хрипы, которые исторгал из себя его отец. Хрипы, которые заставили принца нервничать и словно напоминали о том, что времени у Кахира осталось ничтожно мало.

Ему нужна была она. Принцесса Эмина. Ее дар. Ее кровь. Бесценная и такая редкая. А ведь он был уверен, что она не убежит. Но как оказалось, никогда нельзя быть абсолютно уверенным в чем-то, даже если считаешь, что сделал все, что мог, дабы предотвратить подобную ситуацию!

– Значит, это был он! – произнес вслух принц. Он поднял голову и, заложив руки за спину, прошелся по залу. Стражник продолжал стоять на колене, когда в тишине прозвучал робкий вопрос:

– Ваше Высочество, а как же быть с приготовлениями к свадьбе? Нам продолжать или…

– Продолжать! – удивительно спокойно ответил Инсан. – Принцессу найдут и, как только это произойдет, мы соединимся узами брака, после чего она выполнит свое предназначение. Так что ступайте немедля и продолжайте приготовления!

– Да, мой господин! – кланяясь, слуга попятился назад и только у дверей, выскользнув в коридор, позволил себе распрямить спину и облегченно выдохнуть. Видеть принца Инсана в гневе приходилось не так часто, но, когда это случалось, рабы и наложницы прятались от его взора и опасались попадаться на пути. Инсан мог как не обратить внимания на слуг, так и с легкостью убить, причем он всегда делал это без сожаления, считая, что жизнь его рабов принадлежит только ему одному. Впрочем, не обходила подобная печальная участь и свободных слуг, которые служили во Дворце по собственному желанию, а не были приобретены на невольничьем рынке или подарены повелителю и его сыну.

Сейчас принц Инсан казался спокойным, но слуга заторопился уйти как можно дальше от приемного зала и обманчиво уравновешенного наследника престола. Потому что настроение принца могло измениться в любую секунду.

– Где вы искали принцессу? – Инсан знаком велел закрыть двери, ведущие в зал, а сам посмотрел на главу стражи.

– В городе ее нет, или кто-то помог спрятаться, мой господин! – ответил мужчина. – Но вероятнее всего, принцесса и те, кто помогли ей бежать, уже покинули пределы Фатра! Нам стоит бросить несколько отрядов на ее поиски отправив их в разных направлениях…

– Нет! – перебил говорившего принц. – Они еще здесь. В городе и уйдут на закате. Какой смысл им сейчас идти по такой жаре. Они уйдут ночью, когда температура спадет…

Глава стражи посмотрел на Инсана.

– Надо продолжить поиски, – продолжил наследник Кахира. – Вы должны отыскать Эмину до заката и привести ко мне.

– Но как, мой господин? Ведь мы уже прочесали все кварталы!

– Значит, прочешите еще раз! – в голосе Инсана прозвучали резкие и крайне недовольные нотки. – Ступайте на псарню. Откройте запретный вольер и выпустите моих псов!

– Что, господин? – удивился стражник.

– Ты плохо услышал приказ? – нахмурил брови принц. Он посмотрел на коленопреклонённого человека и велел ему встать. – Саттар, не разочаровывай меня. Мне не хочется менять главу моей стражи сейчас, когда мне так нужна ваша помощь!

И хотя принц говорил правильные слова, тон его голоса источал лед. Стражник поспешно опустил глаза и сложил руки на животе.

– Я ваш раб, мой повелитель! – проговорил он.

– Тогда ступай, выполни мою волю. Возьми псов и найди беглянку! – приказал Инсан.

За его спиной снова раздался хрип, перешедший в булькающий кашель и Сурра снова протянул питье повелителю Кахиру, которое тот едва не расплескал, взяв в руку чашу.

– А сейчас пошел вон! – приказал принц.

Глава стражи поклонился и стал пятиться к двери.

– На этот раз не показывайся у меня на глазах без принцессы Эмины! – бросил ему вслед Инсан. – И жду тебя с хорошими вестями на закате. Если же нет…ты знаешь, что произойдет!

– Да, господин, – ответил Саттар и вышел вон.

Райнер переодевался дважды. В первый раз стянул одежду, сушившуюся на веревке, забравшись во двор какого-то зажиточного горожанина, но расстался с ней уже через несколько домов, когда, надев украденное в закоулке понял, что выбрал наряд не по размеру. Но мужчина не отчаивался. Уже в следующем дворе, дождавшись, когда женщины уйдут из сада, снял с веревки еще влажные после стирки штаны и просторную рубаху, которая пришлась почти впору.

«Сойдет!» – решил мужчина и, перебравшись через стену, снова очутился на улице.

Теперь стоило найти рынок, где обновившийся бывший раб собирался сдать ювелиру украшения принцессы, а на вырученные деньги приобрести все необходимое для путешествия, а заодно и лошадей, на которых им предстояло ехать вплоть до владений отца девушки.

Город казался удивительно спокойным, но чем ближе приближался мужчина к рынку, тем чаще ему на встречу выходили люди, а еще через несколько кварталов он стал слышать отчетливый гомон голосов и прочие прелести базара, на котором оказался спустя короткий промежуток времени.

Рынок Фатра располагался едва ли не в самом центре города. Ряды лавок пестрели яркими платками и платьями. Здесь же можно было приобрести масла и благовония, все, от продуктов – до драгоценностей и рабов. Галдеж стоял неимоверный и Райнер стиснул зубы, прежде чем влился в эту реку покупателей, спеша отыскать нужные ему ряды. Но пришлось побродить, прежде чем какой-то старец, куривший трубку сидя на низком табурете и одновременно с этим продававший какие-то редкие и судя по всему, лекарственные корни, не снизошел к Райнеру и не ответил на его вопрос, указав правильное направление поиска.

Ряды торговцев золотом манили к себе в большей степени женщин. Красавицы в легких платьях с закрытыми лицами и волосами, покрытыми платками всех цветов радуги, толпились возле лавок, примеряя украшения и вертелись перед зеркалами, сверкая возбужденными глазами, распалённые от вида такой красоты. Но покупали мало. Это Райнер понимал, поскольку знал женщин и не раз вспоминал собственную мать, которая могла пол дня потратить на посещение рынка и в итоге не купить ничего, но при этом возвращалась всегда радостная и довольная лишь от того, что примеряла на себя все эти драгоценности.

Были здесь и мужчины, и даже мужья с женами, а может и с наложницами. Райнер не мог определить это на первый взгляд, да и не особо заострял внимание на посторонних.

В первой же лавке он даже не стал показывать украшения Эмины. Владелец ее пах неприятно и как-то особенно. Пах так, как пахнут алчные люди – металлом и страхом. Поэтому Райнер прошел мимо, стараясь присматриваться и по мере возможности, принюхиваться возле лавок.

На него не обращали внимания. Будь мужчина в одежде дворцового стражника, ситуация бы значительно изменилась, так как те пользовались особенными привилегиями и, конечно же, выделялись бы из общей массы, слонявшейся по рынку. Только вот оборотню не хотелось привлекать к себе лишнее внимание, а потому он и выбрал наряд среднего горожанина, в меру зажиточного, но и не такого, который мог бы заинтересовать воришек, сновавших в толпе.

Он прошел мимо нескольких лавок и наконец, выбрал ту, где его зверь не подавал признаков беспокойства. Хозяином оказался почтенный седовласый мужчина в простом халате. На сморщенном загорелом лице выделялись светло карие глаза, в глубине которых таился не дюжий ум.

– Вы хозяин? – после приветствия, спросил Райнер, скользнув взглядом по прилавку, на котором были выставлены самые разнообразные украшения из серебра.

– Я! – старик смотрел прямо в глаза мужчины. – Вас что-то заинтересовало, господин?

Райнер не стал ходить вокруг да около и ответил:

– У меня есть золото на продажу. Очень хорошие украшения, достойные самых прекрасных женщин! – сначала он хотел сказать «принцесс», но вовремя одумался.

– Золото? Серебро? – по-деловому уточнил старик.

– Золото, – Райнер достал украшения Эмины и протянул старику. – Можете посмотреть и оценить.

Хозяин лавки взял одно из колец и поднес к глазам, потом повертел в руках и проговорил:

– Подождите, господин. Я пойду проверю ваш товар.

– Хорошо! – согласился оборотень и услышал, как старик зовет кого-то по имени. На его крик появился молодой парень в халате. Он бросил быстрый взгляд на Райнера и повернулся к старику.

– Присмотри за лавкой, я сейчас вернусь! – отдал распоряжения старик и был таков.

Райнер остался стоять. Заложив руки за спину он, от нечего делать, стал смотреть по сторонам, но ничего примечательного не обнаружил, а когда хозяин лавки вернулся, шагнул к нему.

– Хорошее золото и тонкая работа, – произнес седой мужчина. – Это кольцо стоит больших денег, только вы же понимаете, что перекупщики никогда не платят невыгодную для себя цену.

– Сколько вы дадите за него? – спокойно спросил Райнер. Он был готов к тому, что потеряет в деньгах, но пообещал себе, что вернет принцессе ее украшения, как только сможет. Нет, конечно, он не собирался для этого возвращаться в Фатр, но купить подобные безделушки можно было в любом большом городе, где процветала торговля. Были бы деньги.

Старик назвал цену и Райнеру пришлось немного поторговаться. В итоге, пришли к обоюдному согласию, хотя выигрывал больше старик.

– У вас есть еще нечто подобное? – уточнил хозяин лавки и Райнер кивнул. Он ждал этого вопроса и приготовил остальные кольца принцессы. Для покупки лошадей и провианта ему были нужны деньги. К тому же, Райнер понимал, что если им удастся пересечь бесплодные земли, то в конце концов они попадут в один из городов, который, как и Фатр, стоит почти на самой границе с этими гиблыми местами и там им снова понадобятся деньги. Таким образом, продав все драгоценности Эмины и получив увесистый кошель, Райнер распрощался с торговцем и отправился дальше, намереваясь купить то, что задумал. В итоге, после блужданий под палящим солнцем, оборотень стал обладателем двух прекрасных жеребцов и седельных сумок, в которые помимо кувшинов для воды имелось достаточно места для сменной одежды и еды. Мужчина также приобрел одежду для Эмины и ткань на тюрбан, после чего отправился в назал (10) где намеревался за отдельную плату договориться о том, чтобы пристроить лошадей и оставить вещи на хранение. Все это ему предстояло сделать до заката, потому что совсем скоро он намеревался оставить этот город вместе с принцессой, дожидавшейся его в квартале нищих, как он надеялся, с нетерпением.

Подходящий назал Райнер нашел в хорошем квартале. Не рискнул сунуться к богатым, хотя деньги позволяли, но не отправился и к нищете, так как был уверен, что лошади и припасы не дождутся его возвращения, а потому, как и прежде, выбрал «золотую середину». Хозяин назала показался ему весьма приличным человеком и, заплатив за хранение и содержание лошадей, Райнер отправился назад, туда, где оставил Эмину.

Саттар был предан своему повелителю. Его удерживали не браслеты, потому что главный стражник Инсана был свободным человеком и на службу к принцу пришел сам. Нет. Его удерживало собственное слово и клятва, данная наследнику повелителя Кахира многие годы назад, когда он еще был совсем молодым и, возможно, неопытным юнцом. Только Саттар никогда не сожалел о своем решении, наверное, до сего момента, пока не вышел на улицы города с этими чудовищами, которых так лелеял в вольере принц.