Назвать эти существа псами мог только слепой и все же, Инсан называл их именно так. Иногда, правда, уточнял и говорил: «Королевские псы!» – только от королевского в этих созданиях было мало.

Огромные, величиной с годовалого теленка, покрытые короткой шерстью, с мощными лапами и челюстями, невероятно быстрые и злые, они слушались только приказов тех, кто владел поводком. Какая магия была замешана в этих самых поводках, не знал никто, но псы слушались человека, в руке которого видели свой поводок. Подчинялись почти беспрекословно, в то время, когда могли убить, разорвав на части даже просто так. Не понравился запах, или человек двинулся слишком резко… Потому уборщики в вольерах сменялись слишком часто.

Твари, а не псы. Саттар сам боялся их, хотя и понимал, что животные, подобные этим хищникам, чувствуют страх и нельзя к ним подходить, думая только о том, как удержать содержимое кишечника и не опорожниться прямиком в шаровары. Позор для мужчины…если бы только эти животные не были так ужасны. В таком случае страх был оправдан.

До заката оставалось всего ничего. В самом начале, едва Саттар и преданные ему люди, вывели этих монстров за дворцовые ворота, они взяли след, и глава стражи было обрадовался тому, что, возможно, уже скоро поймает беглецов, да не тут-то было!

Принцессу велели привести живой и невредимой. Ее спутника, если попытается оказать сопротивление или бежать, был дан приказ убить и сделать это должны были псы Инсана.

Окрыленные надеждой, воины носились по городу. След вел от стены и уходил в самый цент Фатра, причем петлял по заброшенным малолюдным улочкам, через дворы и сады. Встречные горожане пугались, разбегались в стороны или просто замирали каменными столбами при одном взгляде на чудовищ, которых вела стража из дворца. Но послушные слову хозяев, псы не трогали людей, хотя Саттар был уверен – дай им волю и улицы зальют потоки крови. А этого делать не стоило ни в коем случае. Страж получил четкие указания и следовал им.

Потеряв уйму времени и вдоволь набегавшись по Фатру, Саттар, наконец, понял, что, по всей видимости тот, кто ввел в заблуждение жутких псов, знал, что делает. А закат близился и в сердце мужчины просыпался неведомый страх.

Принц Инсан был из тех, кто всегда держит свое слово, а потому глава стражи понимал – жить ему остается не так долго, потому что псы взяли неверный след. Как такое могло произойти, Саттар не знал и потому с удвоенной энергией бросился на поиски невесты наследника. Но время, безжалостный убийца, текло песком сквозь пальцы и совсем скоро, темным покрывалом, ночь опустилась на город. Лишь там вдали, на горизонте, алой линией догорал закат, когда глава дворцовой стражи понял, что пора возвращаться назад.

Он не выполнил приказ своего господина и понесет заслуженное наказание.

В распахнутые ворота стражники, под предводительством Саттара, входили молча. Первым делом вернули в вольер всех псов, после чего глава стражи поспешил во дворец, чтобы принять смерть от руки Инсана, при этом в его голове даже не мелькнула мысль о побеге.

Принц ждал его в своих покоях. Саттар прошел через открытые двери и оказался в помещении, служившем Его Высочеству его личной маленькой приемной, где Инсан принимал посетителей тайком от отца. Наследник престола стоял спиной к двери. Лицо его было обращено туда, где с последним лучом догорел закат. Пустыня поглотила красное солнце и ночь сменила на троне своего брата, вступив в права с властностью истинной повелительницы мира.

– Мой господин! – поклонился Саттар. Он прошел вперед, а затем опустился на одно колено и преклонил голову.

– Как я понимаю, ты вернулся ни с чем? – спокойно сказал Инсан.

– Псы взяли ложный след, – попробовал оправдаться стражник, хотя понимал, что это бессмысленно.

– Я недооценил этого оборотня! – проговорил принц, обращаясь к самому себе. Он повернулся к коленопреклоненному воину и продолжил, едва ли обращая внимание на Саттара: – Сначала он украл у меня невесту, теперь сбил со следа верных псов. Даже могу представить, как Райнер носится по Фатру с одеждой принцессы, хранящей запах ее тела. Ведь это могла быть только одежда!

– Господин! – проговорил стражник. – Я виноват. Я не выполнил ваш приказ и готов понести наказание.

Инсан перевел взор на Саттара и чуть улыбнулся краешками губ.

– Я предупреждал тебя, – напомнил он, почти мягко выговаривая слова.

Мужчина опустил голову.

– Но, может быть, дам еще один шанс! – добавил Инсан. – Ведь ты столько лет верой и правдой служил мне. Зачем отнимать жизнь того, кто может еще пригодиться.

Не веря собственным ушам, Саттар поднял голову и посмотрел на своего господина. В глазах принца мелькало что-то темное и ужасное. Что-то такое, отчего мужчине резко захотелось, чтобы Инсан выполнил свою угрозу и лишил его жизни.

– После, – проговорил принц. – Сейчас мы спустимся в вольер. Мне нужны мои псы.

– Благодарю вас, мой господин, – поклонился Саттар, коснувшись лбом холодного мрамора пола.

– На псарню! – ответил Инсан и шагнул к двери.

Мы выступили, когда на город опустилась ночь. Пугающая и волнующая, с ветром, гнавшим вонь из квартала и удручающей тишиной, в которой наши шаги звучали оглушительно громко.

Мне казалось, что я насквозь пропиталась миазмами этого места и даже успела немного «принюхаться» и привыкнуть, так что смрад, от которого сначала меня едва не выворачивало наизнанку, хоть и не стал приятнее, но меньше волновал мой пустой желудок.

За этими переживаниями я забыла о еде, а воду Райнер принес, когда вернулся ко мне с тканью, которую мы намотали на мою голову, спрятав волосы.

– Это надо сжечь! – перед уходом порадовал меня мужчина и мои дорогие одежды превратились в кучу пепла прямо там, в доме, после чего оборотень зарыл даже пепел, чтобы не оставлять следов.

– А теперь – уходим! – сообщил он мне и вдвоем мы поспешили прочь от зловония нищенского квартала, скользя, будто тени по узким улочкам, где дома подступали друг к другу так близко, что можно было перейти из одного окна в окно противоположного дома.

За спиной остались и жуткие запахи, и бедные дома, а мы все шли, двигаясь в неизвестном мне направлении. Райнер вел уверенно, словно знал улицы как свои пять пальцев, мне же не оставалось ничего другого, как идти за ним, стараясь не отставать и не замедлять наше движение.

– А где наши лошади? – рискнула спросить я, когда мы вышли на какую-то площадь с фонтаном. Среди домов, высоких и явно принадлежавших зажиточным горожанам, я разглядела даже какое-то подобие сада, а несколько деревьев с широкими листьями на самых вершинах, стояли перед аркообразным проходом, в который и свернул мой спутник.

– Лошади ждут нас в таверне, – пояснил мужчина не оглядываясь. – Пришлось продать твои побрякушки и на вырученные деньги купить коней, но я не мог привести их туда, где пряталась ты. Сама понимаешь, появление человека с лошадьми могло привлечь ненужное внимание. Там у людей из живности разве что куры, да козы. Не каждый может себе позволить такую подобную роскошь, как конь.

Я понимала. Точнее, пыталась понять. За все то время, пока я сидела, прячась в заброшенном доме, мимо проходили люди и я слышала их голоса и звуки шагов. Несколько раз пробегали дети, но я ни единого раза не слышала, чтобы кто-то смеялся.

Пока не было Райнера, рискнула даже выглянуть в окно, уверенная, что меня не заметят. То, что происходило на улице совсем не радовало глаз. Нищие старики сидели у порогов своих жилищ, взрослые мужчины и женщины в лохмотьях, мелькали мимо, а дети… Дети чаще всего были голыми. Из одежды на них были разве что набедренные повязки. Жуткая и пугающая нищета.

«Животных я и правда не видела», – вспомнилось мне, пока шла за оборотнем. Хотя, нет. Были куры и даже кошка, но на этом все. Но никаких лошадей. Видимо, те кто жили здесь, действительно не имели денег на подобное, а судя по запаху, наполнявшему воздух, даже питались не пойми, чем.

Таверна, куда привел нас Райнер, оказалась низким длинным строением с белыми стенами и крышей, расписанной красными узорами. Звуки флейты и барабанов доносились из раскрытых дверей. Я слышала смех и голоса, в большей степени мужские, но и женские переливы иногда пробивались, словно звон колокольчиков.

– Останешься здесь, – велел оборотень, когда мы подошли к входу. – Тебя никто не тронет, но на всякий случай не показывай лицо. Отвернись, сделай вид, будто кого-то ждешь или что-то рассматриваешь, а еще лучше отойди вон к тем кустам и встань так, чтобы подумали будто ты отливаешь.

– Отливаю? – я не поверила своим ушам. Что он предлагает мне сделать! Какой кошмар!

– В этой одежде со спины ты похожа, если не на мужчину, то на мальчика-подростка. Поэтому никто не удивится, увидев писающего мальчишку…

Я покраснела так, что, наверное, мое лицо стало светиться, словно горсть углей. Но мужчина не обратил на мое смущение внимания и лишь подтолкнул к кустам, шепнув: «Вернусь, позову. Я быстро!» – после чего вошел под крышу таверны, а я направилась туда, куда он меня отправил, одновременно злясь на саму себя за то, что предстоит сделать.

Встала спиной к входу шагах в десяти возле тех самый кустов и опустила руки, изображая характерное действие, при этом продолжая злиться и краснеть. За спиной послышались шаги. Кажется, кто-то вошел в таверну и на меня, как и предсказывал Райнер, никто внимания не обратил.

«Сколько мне так еще стоять?» – подумала я с тоской. Оборотень задерживался, и я позволила себе обернуться, но полотно света, падающее из раскрытых дверей, было пусто. Продолжала звучать музыка, я снова слышала голоса и смех, на этот раз определенно женский, а затем на пятне света четко проявилась высокая фигура, за ней следом еще одна, и я успела испугаться и даже хотела шмыгнуть в уже ставшие родными, кусты, когда услышала голос оборотня.

– Эмир! Что ты там стоишь, иди к нам! – позвал он.

«Эмир?» – повторила я про себя, затем поняла, что Райнер обратился ко мне другим, мужским именем. Стоило подыграть своему спутнику. Только вот как обращаться к нему я не знала, поэтому молча подошла, чуть опустив голову.

– Это твой брат? – мужчина, вышедший вместе с Райнером, покосился на меня.

– Он. Парнишке тринадцать лет, совсем зеленый! – сказал так, будто отмахнулся от меня. По-видимому, чтобы не привлекать внимание к моей особе.

– Пойдем. Ваши лошади там, в сарае, – больше не проявляя ко мне интереса, мужчина повел нас за собой. Он шел впереди, рядом с ним, отставая на какие-то полшага, оборотень, и я в хвосте, не знающая, что мне делать и что говорить. Впрочем, а данной ситуации стоило молчать и оставаться тенью, что я и делала.

Сарай, к которому нас привел незнакомый мужчина, располагался прямо за таверной на территории заведения. Высокие стены, крыша, покрытая соломой поверх красной черепицы. За дверью слышатся какие-то звуки, которые я сразу определила, как фырканье лошадей и оказалась права.

Мужчина открыл замок ключом, висевшим на его поясе, и Райнер нырнул в темноту сарая. Вышел он через несколько мгновений, ведя под уздцы двух тонконогих жеребцов, черных, как безлунная ночь. На спине каждого у седла были приторочены набитые сумки, о содержимом которых было не так трудно догадаться. Прежде чем уйти, Райнер достал из-за пояса небольшой мешочек и протянул его незнакомцу.

– Мы в расчете, – произнес и мужчина молчаливо кивнул в ответ, забрав плату.

Оборотень сунул мне в руки поводья и кивком головы указал на дорогу. Я молча взяла их и повела за собой скакуна. Мы ушли, не оглядываясь и уже на улице забрались в седла, причем Райнер помог мне сесть на коня, придержав за бедра и подсадив вверх. Сама я была не в состоянии проделать это, так что помощь мужчины оказалась весьма кстати. Я даже не обратила внимания на то, как ладони оборотня, скользнув по моим бедрам, задержались на какое-то мгновение. Слишком взволнована была.

– Куда мы теперь? – спросила тихо.