– Несколько дней назад, – продолжил Его Величество, – было не только раскрыто одно из величайших предательств, совершённых за последние тридцать лет, но и остановлено вторжение тварей астральных глубин, ведомых разумной тварью. Я буду краток. За предотвращение уничтожения целого города награждаются…

Его Величество объявил первое имя, в двух словах обрисовал, чем именно отличился приставленный к награде офицер Службы безопасности, и лично приколол к его мундиру Чёрную ленту.

– Служу Вашему Величеству! – гаркнул военный.

Король поблагодарил и назвал следующее имя. Мда, это может затянуться надолго… Хорошо королю, он не стоит истуканом, а удобно сидит на троне и встаёт, чтобы вручить награду и свиток с соответствующим приказом. Чую, у меня к концу церемонии ноги будут отваливаться. Может, ещё один глоток энергетика не был бы лишним?

Как ни старалась, уловить закономерность очерёдности я так и не смогла. Полной неожиданностью прозвучало:

– Господин Карен Флэт.

Я знала, что Карена наградят, но всё равно вздрогнула.

Карен вышел вперёд, поклонился.

– Господин Карен Флэт за личное вклад, продиктованный движением доброй воли и преданности стране, вы награждаетесь Белым Лепестком..

На кончике длинной булавки-гвоздика блеснул бриллиант.

– Служу Вашему Величеству!

В отличии от большинства офицеров Карен не рвал глотку, и его слова прозвучали гораздо внушительнее и достойнее.

И снова имена, подвиги. В памяти почти ничего не откладывалось. Я начала уставать. Стоять ровно и не переминаться с ноги на ногу становилось всё труднее, спина ныла, не привыкла я осанку держать, а однообразие происходящего утомляло морально. Я ни в коем случае не умаляла сделанного, но выдержать было тяжело.

Меня король оставил на десерт и объявил последней:

– Госпожа Сильва Белоснежная.

Я сглотнула, сделала несколько шагов вперёд, присела в реверансе. Король выдержал небольшую паузу.

– Госпожа Сильва…

Можно выпрямиться.

Король, наблюдая за мной, улыбнулся краешком губ.

– Госпожа Сильва, не имеет значения, что вас направила леди Астрала. Ваш вклад в победу трудно переоценить, как трудно переоценить шанс по-настоящему продвинуться в глубины Астрала. В знак признания ваших заслуг я вручаю вам Чёрную ленту и Звезду Мира.

Ох…

– Ваше Величество, боюсь, вы мне льстите.

– Желаете поспорить с королём?

– Как можно, Ваше Величество?

Я склонилась в ещё одном поклоне и сбежала. Не сбежала, конечно. Всего лишь отступила. Но для меня это было настоящим бегством.

Король не стал меня удерживать, снова едва заметно улыбнулся, а затем с его лица пропали все эмоции. Король поднялся с трона, выпрямился. Повисшая тишина давила на уши, тишина почему-то длилась и длилась. Я не понимала, что происходит. Из-за меня? Разве я сказала что-то неправильное или, не дай магия, оскорбительное?

Минута, вторая, третья… Слегка успокаивало, что окружающие тоже не проявляют никаких эмоций, словно молчание в порядке вещей.

– Высший подвиг, – заговорил Его Величество, – сознательно и без колебаний во имя долга и чести принести в жертву собственную жизнь. Посмертно награждаются…

Имён прозвучало шесть. Шесть человек могли бы продолжать жить. Я ведь была там, рядом с ними… Нет, я не чувствую вины за то, что их не спасла, но мне было по-человечески больно за них.

Король закончил говорить, и медленно вернулся на трон. Церемониймейстер ударил посохом об пол, что, видимо означало конец церемонии награждения. Ещё один поклон королю. Двери распахнулись, и первыми зал начали покидать задние ряды.

Я выкинула короля и всё с ним связанное из головы. Карен – я должна успеть перехватить его. Только вот король про меня забывать не собирался.

– Госпожа Сильва Белоснежная, – обратился он ко мне, и я замерла перед ним.

Я ведь не могу сказать, что у меня нет на Его Величество времени?

Двери захлопнулись. Значит, Карен вышел и идёт к залу, из которого открыт выход в Астрал. Проклятие! Магия!

– Госпожа Сильва Белоснежная, я обдумал предложение вашей госпожи и готов его обсудить.

Магия! Как я могла это упустить? С чего я решила, что король озвучит решение публично и отпустит меня вместе со всеми. Когда же я уже научусь головой думать? Тяжёлая ночь так себе оправдание.

– Ваше Величество, – беспомощно поклонилась я.

– Насколько широки ваши полномочия, госпожа?

Вопрос поставил меня в тупик. С одной стороны, госпожа чётко очертила рамки, оставаясь в которых я могу свободно маневрировать, а, с другой стороны, брать на себя ответственность за обязательства, с которыми госпожа может не согласиться идея скверная. И опять же, как я могу согласовывать столь серьёзный договор, если я даже не смогла без помощи со своим кабальным разобраться?

– Не слишком широкие, Ваше Величество, – обтекаемо ответила я.

Король кивнул, задумчиво постучал по подлокотнику трона.

– Госпожа Сильва, не в обиду вам будет сказано, условия я бы хотел согласовывать не при вашем посредничестве, а с вашей госпожой.

Вот это повезло так повезло!

– Ваше Величество, я передам ваше пожелание госпоже.

Отпустите меня уже, пожалуйста. Там Карен…

Король не глядя протянул руку, и секретарь тотчас вложил в его ладонь свиток, запечатанный сургучной печатью.

– Госпожа Сильва, это верительная грамота. Я хочу заверить вашу госпожу в своих добрых намерениях. Также…, – секретарь подал королю большой конверт, – я рассчитываю, что вы передадите госпоже проекты соглашений о сотрудничестве. И наконец, поскольку я полагаю, что соглашения должны быть подписаны мной и госпожой лично, я рассчитываю на встречу, условия которой мы и согласуем через вас, госпожа Сильва. Я приказал, чтобы о вашем приходе сразу же докладывали.

Я сделала ещё один неуклюжий реверанс:

– Благодарю, Ваше Величество.

Секретарь подал королю поднос, на который тот небрежно опустил свиток и конверт. Спустившись с возвышения по неприметной боковой лестнице, секретарь приблизился ко мне, с поклоном протянул поднос. Я приняла свиток и конверт.

Всё наконец?

– Госпожа Сильва, вам не терпится избавиться от моего общества? – проницательно заметил король.

Проклятие!

– Ни в коем случае, Ваше Величество! Не в этом дело. Как вы знаете, я довольно свободно перемещаюсь по Астралу. Этой ночью я отметила осколок, на котором был установлен защитный купол.

Король чуть нахмурился:

– Артефакт в Астрале?

Я кивнула:

– Совершенно верно, Ваше Величество.

– Я полагал, что артефакты разрушаются в пространстве Астрала.

Ну да, аксиома из учебника. Сомневаюсь, что король не знает запрещённые разделы магии хотя бы в теории, но раз он хочет, чтобы я озвучила объяснение…

– Да, Ваше Величество. Обычные артефакты разрушаются, живые – нет. В стенку купола было заключено животное. И я не исключаю, что жертвами были не только звери, но люди в том числе. Ваше Величество, я отметила тот осколок, и мне кажется, что создатель купола сейчас там. Разрешите идти? Преступник должен ответить перед вашим судом.

– Хм…

Какого?! Я же всё объяснила как есть. Насчёт суда приврала. Сдавать или не сдавать Крайта скажет Карен. Но рассказать королю про живые артефакты следовало. А если у Крайта есть учитель-практик или наоборот последователи? Пусть Служба безопасности ищет…

– Госпожа Сильва, я правильно понимаю? Вы собираетесь в одиночку сразиться с артефактором, который, возможно, вооружён?

Звучит и правда глуповато. Но там Карен!

– Да… Это мой долг.

– Госпожа Сильва, исключено. Оставьте документы, вы заберёте их позднее. К осколку вас будет сопровождать группа боевых магов.

Глава 13

Как реагировать, я не знала. С одной стороны мне хотелось как можно скорее догнать Карена. С другой стороны, вдвоём против артефактов с неизвестными свойствами мы можем не справиться. Сколько тех артефактов будет? Десять, двадцать, сто? И, наконец, а если живыми артефактами окажутся не животные, а люди? Кто лучше специалистов Службы безопасности справится с первой помощью?

Стоя в зале, очищенном от посторонних, я с трудом сдерживала себя, чтобы не начать торопить магов, слушавших инструктаж старшего офицера. Во-первых, торопить бессмысленно. Во-вторых, глупо. В-третьих, в моих же интересах, чтобы маги понимали, к чему им следует быть готовыми.

– Госпожа Сильва, вы сможете передать нам метку?

– Нет, к сожалению. Я привязывала её к себе, иначе бы она просто не продержалась в Астрале так долго.

– Вы что, задействовали не только магию, но жизненные силы?! Вы понимаете, чем вам это грозит?

– Вполне, – если что-то пойдёт не так, то смерть меня ждёт крайне неприятная. Но риск – это то, с чем имеют дело боевые маги, ряды которых я хочу пополнить. И не в этом суть. Ради Карена я готова рисковать во сто крат сильнее.

– Госпожа…

– Я укажу путь. Как глубоко вы сможете погрузиться? – не пришлось бы потом ещё магов вытаскивать.

– Достаточно глубоко.

Так себе ответ, но в Астрале привычные меры не действуют.

– Хорошо. Готовы?

– Так точно! – решил за всех старший офицер.

Маги собрались в плотную группу, выстроившись треугольником. Я встала на острие треугольника, рассекла веером пространство. В этот раз обычной щели недостаточно, мне нужен широкий проход. Маги отбили волну хлынувших из бездны мелких паразитов, а я, не дожидаясь зачистки шагнула вперёд, без всякой дороги. В спину ударил предостерегающий крик. Ха, у меня свои методы. Крылья появились даже раньше, чем я осознала, что они нужны.

Я не старалась удержаться у поверхности, а начала замедленное падение. Чем быстрее ты хочешь попасть в нужную точку, тем глубже следует нырнуть. Будь я одна, я бы естественное падение наоборот ускорила, но приходилось учитывать возможности магов.

Оставленный на дне «миски» камешек отчётливо ощущался, и я без труда находила направление.

– Приближаемся, – предупредила я магов.

– Сильва, медленнее. Мы должны оценить обстановку.

Я заставила себя кивнуть и загнала эмоции поглубже. Карен продержится до нашего прихода, я не должна в нём сомневаться.

– Сильва, держитесь к нам ближе, я закрою нас отводом глаз.

– Да.

Только ступив на сотканное из теней полотно, я осознала, что со мной идёт не просто группа, а сработанная команда, в который каждый чётко знает свою строго регламентированную роль. Дорогу сплетал один из замыкавших, и это логично: он видит, как далеко вперёд нужно удержать полотно и беспокоится о том, что остаётся за его спиной. Отвод глаз создавал маг, также стоявший в тылу. Впереди же маги, которые будут непосредственно сражаться.

– Мне не вмешиваться?

– Сильва, мы привыкли работать в связке, поэтому не вмешивайтесь, пока видите, что ситуация под нашим контролем или работайте по свободным отдалённым целям.

– Я постараюсь.

Пять шагов, и мы вышли в точку на небольшом отдалении от «тарелки».

В первую секунду я не увидела ничего. Чернота Астрала, далёкие горошины разноцветных звёзд, которые в отличии от настоящих совершенно не дают света. «Миска» на месте – Крайт то ли не заметил маячок, то ли хотел, чтобы я вернулась. Купола нет, но может раскрыться в любой момент. Впрочем, купол я уничтожу легко, о нём не стоит волноваться.

Мы стояли не слишком удобно, ниже бортика, и что происходило внутри, видеть не могли. Зато услышали.

– Крайт, я понимаю твоё желание расквитаться со мной, но эти люди к нашим делам не имеют никакого отношения. Отпусти их сначала.

Крайт расхохотался, и в этот момент над «тарелкой» сверкнуло.

Маги успели рассредоточиться по периметру осколка. Закрывшись дополнительными щитами, они одновременно поднялись на край «тарелки», раскрывая своё присутствие. Оценка ситуации не заняла у них и доли секунды.