Карен толкнул меня, закрывая собой и одновременно странно изворачиваясь. Я не увидела магии, лишь почувствовала. А затем увидела, как чёрного разрывает в клочья. Я рефлекторно распахнула рукава-крылья, останавливая наше с Кареном падение.

Оставшись без седока, змей сделал петлю и… сожрал останки хозяина. Я бросила веер, понимая, что мы следующие, а уходить бесполезно – змей неизбежно нагонит. Я ошиблась. Лишившись веера, я лишилась и поддерживавшей нас магии. Рукава провисли бесполезными лоскутами, мы с Кареном снова рухнули вниз.

– Сильва!

Карен из последних сил сплёл полотно дороги, мы упали на мягко спружинившую поверхность.

Оглянувшись, я увидела, что что от змея тоже остались ошмётки расползающейся темоты. Машинально поймав вернувшийся веер, я повернулась обратно к Карену:

– Возвращаемся?

Карен криво улыбнулся:

– Простите, Сильва. Слишком глубоко.

Он судорожно вздохнул. Я только сейчас обратила внимание на болезненную бледность, тяжёлое дыхание. Явно, дело не только в потере силы. Положив ладонь Карену на грудь, почувствовала сильные и слишком частые удары сердца. Магия! Почему я не подумала?! Даже на меня глубина действует. Давит и одновременно как будто разрывает на части. Нельзя здесь без щита! А Карен умудрился не просто находиться в глубине без всего, вообще голым, но и сражаться. Потрясающий мужчина.

Взмахнув веером, я растянула собственную защиту на Карена. Мне бы изначально сообразить, когда мы падали, но… Но я же не знала, что это нужно! Жалкое оправдание. Меня не заботило, что Карен увидит моё лицо, однако он не увидел, маскировка продолжала работать.

– Спасибо, – он перестал задыхаться.

– Прости, что сразу не сообразила.

– Нормально. Сильва, послушайте. Простите, но вы зря тратите на меня время. Нужно найти девушку, Адеолу. Мой кузен похитил её, и держит где-то в Астрале. Я…

– Всё в порядке, – перебила я, сглотнув.

Магия, он так за меня переживает.

– М? – Карен удивлённо моргнул.

– К сожалению, меня задержал Его Величество. Мне жаль, что я не успела предупредить. Я ночью очистила тот осколок, всех живых с него забрала. Более того, я доложила о ситуации королю. Не называя имён…

Король Карена не заинтересовал. Карен дёрнулся в моих объятиях, подался ближе, тщетно всматриваясь в мои глаза.

– Ада в порядке?!

Я кивнула, не доверяя голосу. Слишком много незаслуженного беспокойства. Я чувствовала себя мерзко за то, что продолжаю скрывать правду. Лучше бы маскировка рассеялась! Сама раскрыться я пока не готова.

– Надо возвращаться, – глухо сказала я, крепче обняла Карена и начала подниматься, стараясь выдерживать скорость: не слишком медленно, глубина действует даже через щит, и не слишком быстро, потому что резкие перемены скорее навредят, чем принесут пользу.

Сияющий ветер наполнял крылья, и мы поднимались. Карен как-то естественно и уютно обнимал меня в ответ. В какой-то момент я почти решилась признаться.

– Сильва, а мы могли бы задержаться в Астрале? – перебил моё откровение Карен.

– Что? Зачем?

Карен ответил не сразу, болезненно поморщился:

– Мой кузен перешёл черту. Его надо остановить.

Как по мне – без нас справятся. А если и не справятся, пусть Крайт побегает. Сейчас есть кое-что более важное:

– Карен, я тебя понимаю, но ты в Астрале был слишком глубоко и слишком долго, да ещё и без нормальной защиты. Уверена, что твоя нынешняя бодрость ложная. Как только мы выйдем в материальный мир, тебе ведь плохо плохо, – даже я, чистый практик без грамма теоретических знаний, это осознаю.

Карен снова болезненно поморщился, кивнул, признавая мою правот.

– Да, Сильва. Так и есть. И именно поэтому я хочу успеть остановить. Вы заметили, что представитель цивилизации Астрала был отдалённо похож на человека?

– При чём здесь это?

– У нас общие предки. Возможно, представители глубин когда-то пришли в наш мир и со временем стали людьми. Возможно, наоборот, из нашего мира ушли в Астрал. Суть же в том, что к Астралу можно приспособиться. Крайта, если его упустить сейчас, не найдут. Я уверен, что он останется в Астрале, и будет лишь изредка выходить, чтобы выдёргивать всё больше и больше жертв. Раньше Крайт маскировался, а здесь, в Астрале, я увидел изменения в его ауре. Он уже… не человек. Не совсем человек. И уже никакая реабилитация не поможет.

– В смысле?

– Боевые маги, у которых начались изменения в ауре, проходят курс лечения и восстановления в особой здравнице. Тех, кого вернуть не получается… уничтожают, как остальных тварей.

– Что?!

– Сильва, это жестоко, но оправдано. Кузен всегда был с гнильцой, но я не верю, что он изначально был готов без разбору убивать людей. Да и животных он любил. Скорее всего, увлёкся исследованиями Астрала, перешёл черту и… сам не заметил, как начал превращаться в вечно голодного, жаждущего чужой жизни, хищника.

Я сдалась:

– Ясно. Значит, ищем.

И совсем близко к поверхности искать, наверное, бесполезно. Если бы я решилась обосноваться в Астрале, но сохранить выход в материальный мир, я бы предпочла уйти поглубже и занять один из осколков. Собственно, так делают госпожа, её враги.

Я закрыла глаза и мысленно нарисовала схему создания артефакта, отслеживающего колебания Астрала, схема знакомая, проработанная, вспоминается легко. Закончив, я выбросила из неё всё, что касалось внедрения чар в материальный носитель, а не непосредственной работы. Вычленять заклинание из артефакта то ещё извращение, но больше мне отталкиваться сейчас не от чего, «чистой» схемы нет. Перед мысленным взглядом остался огрызок плетения с висящими оборванными хвостами. Осталось переработать рисунок силовых линий, перенастраивая на поиск Крайта, благо его ауру Карен наверняка помнит. Последний шаг – влить энергию.

Если бы не веер, я бы не справилась. Очнувшись, я почувствовала невероятную слабость, голова кружилась, а в глазах темнело. Далеко мне до магии прямого действия, далеко… Гарда веера нагрелась, по руке вверх побежали жалящие разряды. Стало легче.

– Сильва? – тихо позвал Карен, заметив, что я пришла в себя.

– Я в порядке.

Высунувшуюся из пустоты очередную тварь я уничтожила одним броском.

– Что же их так развелось-то?

– Госпожа и её враг поднимались из самых глубин. Думаю, за ними увязались.

Всё возможно.

– Я, кажется, нашла его, – повернулась я к Карену.

Нам пришлось опуститься чуть глубже, и мы вышли точно у осколка. В пустоте парил двухэтажный дом со слепыми, забитыми изнутри окнами.

– Проклятие, – сквозь зубы процедил Карен.

– М?

– Это дом деда. По наследству принадлежит Крайту, но… Жалко. Крайт сказал, что лаборатория взорвалась, а оказалось…

Мне жалко не было. Я оценивала дом с точки зрения опасности, и увиденное мне не нравилось. Дом явно зачарован. Сколько в него может быть набито живых артефактов, страшно подумать. Но не идти нельзя – людей спасать надо.

– Сильва, нас заметили.

– С чего бы? Маскировка должна работать.

– И что? – возразил Карен. – Сам факт нашего появления можно отследить по косвенным признакам.

– Тогда не будем тянуть время.

Карен и так перенапрягся, плюс падение в глубину. Очевидно, что справляться должна я, если не хочу Карена угробить, а то с него станется совершить что-нибудь самоубийственно-героическое.

Я бросила веер, легко пробивший дыру, от которой тотчас побежали трещины. Удар ногой, и внутрь дома выпал неровный кусок стены, на который я тут же встала и осмотрелась. Мда… Судя по размерам и приблизительному положению относительно парадного входа, я попала в гостиную, только от гостиной ничего не осталось. Мебели нет, большую часть пространства занимают клетки с животными. Кошки, собаки, крысы, кролики, черепахи, попугаи… Крайт даже ослика притащил. Мразь. Мразь, потому что за отдельной решёткой сидели люди. Три полных сил парня, а все остальные подростки или молодые матери с совсем маленькими детьми.

– Потерпите, помощь скоро, – выдохнула я и ломанулась к двери, чтобы перехватить Крайта в коридоре, не подпустить к людям.

Увы.

Крайт опередил. Дверь распахнулась. Он замер на пороге, держа в руках пухлощёкого мальчика лет шести-семи.

Я замерла.

– Ты? – поразился Крайт, глядя на Карена.

Карен ударил, и у него бы получилось, но сработал какой-то артефакт, возник щит, поглотивший удар.

Крайт улыбнулся:

– Не надо, дорогой брат. Ещё одна такая выходка, и этому милому малышу конец. Договорились?

Я не решалась, что либо сделать. Скорость реакции у меня не та, чтобы рисковать ребёнком. Карен тоже опустил руки.

– Крайт, где Ада?

Крайт улыбнулся и с наслаждением протянул:

– Мертва. Я её убил. И перед смертью она звала тебя. Так почему бы тебе не отправиться следом? Кстати, интересный костюмчик.

Карен, как и я был теперь в снежно-белом. Костюмчик? Как бы не так! Ослепительный мундир. Крайт рядом с Кареном смотрелся навозным жуком рядом с ястребом. Вроде бы крылья и у того, и у другого есть, но сравнивать просто дико.

Крайт закипал. Я кожей ощущала его ненависть и бессильную ярость. По наитию переключившись на ауру бывшего друга, я с трудом сдержалась, чтобы не охнуть. Его аура расслаивалась, и большая её часть рассеивалась в пустоте Астрала. Сердцевина, став открытой раной, обугливалась и сворачивалась. По действием гнева процесс ускорился.

– Ты знаешь, что ещё немного, и ты станешь одним из обитателей Астрала? – спросила я, аккуратно подбирая слова. «Тварь» и «монстр» явно не годятся.

– Ха! Нашла, чем пугать. Знаю. А ещё знаю, что изменения уже необратимы. И разве плох Астрал? У поверхности водятся безмозглые порождения, я буду единственным с интеллектом, а, следовательно, буду вершиной пищевой пирамиды. Дома меня ждёт королевский суд и казнь. Даже если бы изменений не было, я бы не вернулся.

Крайт улыбался, но за какую-то секунду его настроение изменилось. Он поднял руку и ударил ветвистой молнией. Карен не пытался защищаться, лишь одними губами произнёс моё имя. И я с ужасом поняла, чего хочет Карен – чтобы я забрала ребёнка, когда Крайт отвлечётся на добивающий удар.

Данная веером защита сработала. Молния не причинила Карену ни малейшего вреда. Крайт зло оскалился, тряхнул малыша. Ребёнок словно очнулся и отчаянно заревел.

– Сними щит, Карен. Не знаю, на что ты рассчитывал…

Я ощутила укол вины. Это же я вломилась, не разбирая дороги. Если бы мне удалось добраться до коридора… Но нечего сожалеть о том, чего не получилось.

Крайт, теряя терпение, повторил:

– Сними защиту.

– Тони! – вдруг закричала одна из женщин, бросившись на прутья, но её отбросило вглубь клетки.

Мальчик заплакал громче.

– Сильва, снимите защиту! – потребовал Крайт.

Я подчинилась.

Глава 15

Крайт озадачился. Видимо, не ожидал, что Карен окажется без одежды. Я поняла, что лучше момента может и не быть. Нет, я не стала атаковать в лоб, реакция у меня не лучше, чем у Крайта, а значит, он успел бы навредить ребёнку. Я бросила веер себе за спину. Крайт ударил.

– Нет! – вскрикнула я и заслонила Карена собой.

Ветвистая молния ударила в меня. Я не ошиблась, защита выдержала. Я лишь пошатнулась от толчка в грудь, отступила назад и привалилась к Карену, поймавшему меня в объятия. Придержав меня за плечи, Карен прошипел какое-то ругательство. Похоже, мою импровизацию он не одобрял. Зато я добилась своего. Я надёжно привлекла к себе внимание, ещё и руками неуклюже взмахнула.

Крайт вызверился.

– Ты! – он почти бросился на меня за то, что я смела защищать ненавистного ему человека.

Полностью занятый мной, промелькнувший у стены веер, Крайт заметил слишком поздно. Прежде, чем он успел что-либо сделать, веер гардой ударил его над ухом, и Крайт без сознания завалился навзничь.

Мы с Кареном одновременно рванули вперёд. Я на ходу поймала летящий обратно веер.