«Власть», – ответила госпожа. – «Он предложил мне стать его вассалом. Я отказалась. И не только из гордости. Я верю, что пир на костях станет началом гибели. Лжебоги ушли, но разве они не пытались остаться? Их изгнали, Сильва. Из-гна-ли. Сейчас маги не готовы защищаться, но их беспомощность не продлится долго. Захватчикам дадут безжалостный отпор. Поэтому я и ищу сотрудничества с Его Величеством. Что касается сведений, то я выяснила, что наш противник готовит новый удар».

– Наш?

«Мой и Его Величества. Враг общий».

Пленник так и сидел совершенно неподвижным, стиснутым невидимыми оковами. Сопротивляться он не пытался. То ли не мог, то ли не видел смысла. Чем дольше я на него смотрела, тем больше подмечала в нелюде человеческих черт. И Крайт, если бы не погиб, превратился бы в нечто подобное? Не сказать, что внешний вид пленника отталкивал. Нет, не отталкивал. Лично мне пленник казался… неполноценным. Астрал отнял у него глаза, стёр лицо. Я передёрнулась, представив себя на его месте – гадость. И карьера боевого мага манит всё меньше. Умнею, наверное…

Подходить к пленнику ближе я не пыталась. Зачем? Пожав плечами, вышла обратно на балкон.

«Сообщи королю, Сильва».

– Сейчас, ночью?

«Утром может оказаться поздно».

– Поняла.

Сверху обрушилась бело-серебристая тень, перед глазами промелькнуло гибкое тело Змея. Руку чуть ниже локтя обожгло. Боль меня и разбудила.

Я рывком села, хватанула воздух.

– Ночной кошмар? – обеспокоенно спросил Карен.

– Ага. Я тебя разбудила? Извини, – я машинально потёрла отметину. Ощущения так себе, зато Змей снова со мной, и в любой момент придёт на помощь. Если захочет, конечно.

– Ада?

Карен зажёг светильник, обеспокоенно взглянул на меня. Я качнула головой и решительно спустила ноги на пол. Переодеться что ли? Всё же в халате к королю… Или не стоит терять времени? Не верю, что госпожа без причины сказала торопиться. Карен тоже встал, натянул брюки.

– Не знаю, куда ты собралась, но одну я тебя не отпущу, – непримиримо заявил он, но тотчас слегка смутился командного тона, уж больно жёстко прозвучало, и пояснил. – Ада, ты ведь во что-то опять вляпалась? Прости, не могу отпустить. Я с ума сойду.

– Пока не вляпалась, – коротко пересказала свой сон, который был не совсем сном, а точнее совсем не сном.

Карен кивнул, таким напряжённым он уже не выглядел, однако от своих слов не отказался, торопливо накинул рубашку и даже не стал застёгивать. Дымная крылатка растеклась по плечам, обнимая фигуру. Я хотела взмахнуть веером, но Карен жестом остановил меня, вытащил из шкафа запасную одежду и перебросил мне.

– Лови.

Я хмыкнула, а Карен понятливо отвернулся. Только вот он не учёл один важный нюанс. Нормального белья у меня не было, и в мужской одежде оказалось вдвойне неудобно. И неловко, что это одежда Карена. То есть у любого другого мужчины я бы просто не приняла, особенно ношеную, пусть и идеально выстиранную, а так мысли сразу сворачивают в сторону спальни, воображение рисует, как Карен расстегнёт одну за другой пуговицы, целует ключицу. По телу растекается приятная истома. Магия!

Справившись с собой, покрепче ухватила Карена за руку. Веер рассёк пространство, и я утянула Карена за собой. Мы вместе рухнули, за доли секунды проскочив мимо мелких паразитов, самых шустрых из которых разметало о защиту. Я выпустила рукава-крылья, падение тотчас замедлилось, но лететь самим не пришлось. Ожог напомнил о себе лёгкой болью, появился Змей. Выписав восьмёрку, Змей поймал нас на загривок. Я привычно ухватилась за основания рогов. Карен сжал рога чуть выше, и наши руки соприкоснулись. Я отчаянно покраснела, хотя в касании не было ничего особенного.

Змей устремился вперёд, звёзды размазались в росчерки. Миг, и Змей резко затормозил, изогнувшись, махнул хвостом. Вау! Я не знала, что он так умеет. Змей сам открыл проход, бесцеремонно мотнул головой, и мы с Кареном съехали по извилистой спине как по горке. Карен каким-то чудом приземлился на ноги, подхватил меня. Боль подсказала, что Змей вновь превратился в неприметный шрам на моей руке, а, оглядевшись, я узнала приёмный зал королевского дворца.

– Немедленно доложите Его Величеству о нашем возвращении, – бросил Карен выскочившему к нам дежурному.

– Его Величество…

– Глубока ночь, да-да, я знаю. Под мою ответственность.

Карен убрал маскировку.

– Есть, господин Флэт!

Дежурный умчался., а к нам обратился его коллега:

– Следуйте за мной.

Карен невозмутимо застегнулся, поправил ворот-стойку, только после этого подхватил меня под руку, не упустив момент поцеловать запястье, ободряюще улыбнулся. Появилась уверенность, что Карен не даст меня в обиду даже королю.

Его Величество принял нас в рабочем кабинете. И первое, что бросилось мне в глаза – отсутствие полагающихся по этикету жилета или пиджака. Неужели Его Величество нарушил правила из-за Карена. Или совпадение случайно? В любом случае я восприняла его как добрый знак.

– Сильва, Флэт, что случилось? – король не стал тратить время даже на обмен приветствиями.

– Госпожа сообщает, что враг собирает все свои силы в единый кулак и готовит удар. Также госпожа приглашает Ваше Величество допросить пленного.

– Приглашает, надо понимать, в Астрал?

– Ваше Величество, – секретарь отбросил роль бессловесного помощника и выступил вперёд. – Это может быть обычной ловушкой. Слишком опасно, слишком рискованно.

Король качнул головой, и секретарь умолк.

– Сильва, – обратился ко мне король, – что вы знаете о готовящемся ударе?

– Ваше Величество, если позволите, госпожа передала для вас конверт. Что в нём помимо добытых разведкой сведений, мне не известно. Точно знаю, что есть адресованное вам письмо госпожи.

Король протянул мне открытую ладонь.

– Ваше Величество! – возмутился секретарь, но король слушать не стал.

– Уймись, – бросил он раздражённо. – Сильва?

Честно говоря, я тоже сомневалась, что содержимое или даже сама упаковка безопасны. Но спорить? Я отдала конверт. Король бесстрашно принял послание, рывком вскрыл. Секретарь что-то буркнул, но слов я не разобрала. Зато король услышал:

– Самоубийца? – переспросил он, вытряхивая бумаги на столешницу. – Я получил информацию о готовящемся нападении из трёх разных источников. Госпожа Сильвы – четвёртая. Чего мне остерегаться, если завтра нас сметут?

– Завтра?! – непроизвольно вырвалось у меня.

– Госпожа вам не сказала? – удивился король. – Да, завтра.

Он принялся быстро читать листы, сортируя их на две неравные кучи, взъерошил волосы. Жест вышел очень человеческий, и я даже сочувственно вздохнула. Король пробежал глазами последний лист, откинулся на спинку стула. Большую часть бумаг Его Величество подтолкнул к секретарю:

– Передать в Службу безопасности немедленно. Поднять пять дежурных групп по тревоге. Ориса ко мне.

– Есть! – секретарь умчался выполнять распоряжения.

Оставшиеся бумаги король забросил в сейф – стена под его рукой превратилась в водоворот песка и каменного крошева, провал принял листы и схлопнулся, а участок стены вернул первоначальный вид. Я подобной защиты никогда не видела. Даже не подозревала, что такое может быть. Интересно… Может, продолжить заниматься артефакторикой? Магия, о чём я?

– Сильва, вы сможете провести в Астрал не только меня? – напомнил король о суровой реальности.

– Да, Ваше Величество.

Так вот зачем госпожа отправила со мной Змея – не меня охранять, а доставить союзника с комфортом.

Секретарь вернулся, не прошло и пяти минут, пропустил в кабинет неприметного шатена в тёмно-сером плаще. Ещё один следователь Службы безопасности? И похоже, Карен его знает, не зря уважительно поклонился. Я повторила поклон.

– Орис, идёшь со мной, – король вышел из-за стола. – Сильва, мы готовы. Доступ на открытие выхода в Астрал я вам дал.

Хм…

Карен ободряюще подтолкнул меня вперёд, и я взмахнула веером. Пространство раскрылось, на нас хлынули паразиты. Карен шагнул вперёд, подставляясь под атаку.

Защита крылатки сработала безукоризненно, паразитов не то развеяло, не то их энергия впиталась в чёрный дым. Я слегка расширила проход и мысленно шепнула Змею, что время его выхода. Руку привычно обожгло, ощущение скорее неприятное, чем болезненное, и так остро, как в первые разы уже не воспринимается. Перед глазами промелькнула стремительная бело-серебристая лента в ажурном кружеве едва различимых чешуек. Змей протиснулся в Астрал, разогнал остатки паразитов, половину попросту слизнув, и подставил в прореху загривок.

– Прошу, Ваше Величество.

– Ваше Величество! – горестно вздохнул секретарь.

Король проигнорировал причитания и первым перебрался к Змею на шею, причём очень быстро разобрался, как лучше сесть, ухватился за основания рогов. И не подумаешь, что в первый раз. За королём последовал Орис.

И для нас с Кареном места не осталось. То есть втиснуться можно, но это будет значить, что мы потесним короля. Сесть дальше от головы Змея? Так держаться не за что, а чешуя гладкая – свалимся.

Я пошатнулась, ощутив касание древнего разума. Голову прострелило болью.

– Ада? – Карен подхватил меня под руку и подставил плечо.

– Порядок, – выдохнула я.

Змею хватило мига, чтобы понять мою проблему. Он странно дёрнулся, Гладкая чешуя вздыбилась, пошла волнами, и на спине Змея почти по всей длине образовались поперечные складки. Змей плавно скользнул вперёд.

Каерн первым забрался в складку, подал мне руку, помог перебраться, усадил и крепко обнял. Прореха бесшумно сошлась, и разрыве пространства больше ничего не напоминало. Змей плавно набрал скорость. Видимо, срываться в стремительный полёт с высокими гостями на шее он посчитал неправильным.

Весь недолгий полёт я просидела, уткнувшись Карену в плечо, и мне безумно хотелось, чтобы полёт длился вечность. Что бы нас ни ждало впереди, мне это вряд ли понравится.

Змей приземлился на каменную площадку, проскользнул по коридору в зал, обвился вокруг широченной колонны и затих. Пока мы спускались на пол, в зал скользнула тень. Серый силуэт показался до боли знакомым. Чётко очерчен овал головы, линия шеи, руки, а от груди и ниже платье размывается, растекается туманом, смазывается, исчезает. Жемчужная Леди?! Но, присмотревшись, я поняла, что вижу не её. Шея чуть тоньше, а пальцам не достаёт изящества. Впрочем, не удивительно. Сколько слуг у госпожи?

Леди поклонилась и жестом пригласила следовать за ней. Король двинулся первым, Орис не отставал, а мы с Кареном оказались свитой. Леди поднялась по лестнице, свернула в незнакомую галерею.

– Разве мы не должны идти туда, где держат пленника?

«Полагаешь, он может быть интересен королю?» – хмыкнула госпожа.

Я дёрнулась. Показалось, что я невольно привела Его Величество в ловушку.

Госпожа как назло промолчала.

Грохнули, распахиваясь, тяжёлые каменные створки, и коридор вывел нас в зал. Стоило нам войти, Леди растворилась в воздухе, а створки снова грохнули, закрываясь. Я успела лишь краем глаза заметить тени, сдвинувшие плиты.

В зале воцарилась тишина, нарушаемое лишь эхом шагов короля, невозмутимо приближавшегося к возвышению, на котором стоял пустой трон. Грубый каменный куб, неотшлифованный, вместо спинки плита, подлокотников нет.

До трона оставалось шагов десять. Воздух замерцал, но не на возвышении, а перед ним и чуть в стороне. Король остановился.

– Приветствую вас, Ваше Величество, – впервые голос госпожи звучал не в моей голове, она заговорила вслух.