– Сильва, вы можете передать, чтобы сюда, – он ткнул в точку на карте, – отправили подкрепление?

«Уже».

– Уже, – повторила я за госпожой. – Его Величество распорядился. Герцогиня видит то же, что и я.

– Понял. Идите сюда, – Орис лично выдвинул для меня стул.

Спрашивается, зачем было отсылать?

– Атака на осколок? – спросил маг между делом, принимая очередной документ.

«Бой идёт, держим рубежи».

Я повторила.

– Герцогиня знает, где враг?

«Пока нет, слишком хорошо маскируется. Но король предложил, как его спровоцировать. Если получится, то меньше, чем через час у нас будут координаты. Скажи Орису, чтобы придержал боевого мага для удара. Возможно, идти придётся тайно минимальным составом».

Новость обнадёживающая.

– Сильва? – окликнул Орис.

Я постаралась дословно передать сообщение. Орис кивнул мне, одновременно отдал сразу два, а то и три распоряжения.

И как-то само собой получилось, что на меня, как и на него, посыпались отчёты, доклады, записки. Госпожа сообщала об очередном отбитом штурме, спрашивала, сколько и куда послать её гвардейцев на поддержку боевым магам в городах, передавала данные разведчиков.

Кто-то заботливо поставил передо мной чашку с горячим травяным отваром. Я с удовольствием обняла её ладонями. Подумаешь, не принято чашку хватать как стакан. Уверена, маги простят мне вольность. Первый же глоток помог взбодриться, во рту осталось приятное послевкусие с лёгкой горчинкой. Я на секунду зажмурилась. Дольше, увы, не отвлечься. От льющейся на меня информации голова пухла.

– Нападение! Дворец атакован!

«Есть! Есть координаты врага. Сильва, чтобы его достать нужен маг. Приближение любого порождения Астрала он почувствует».

«Будет маг», – согласилась я. Орис уже подобрал несколько кандидатов.

«И идёшь ты. Иначе я не смогу указать координаты», – мне даже показалось, что в голосе госпожи звенят нотки извинения. – «Я бы отправила Эна, но его аура слишком сильно повреждена. Для него участие станет смертельным».

«Я справлюсь».

Не знаю, совпало так или госпожа нарочно про Карена упомянула. Хотя и безумно страшно опять лезть на передовую, теперь я точно пойду – ради него.

А госпожа спокойно продолжила:

«Моя магия слишком приметна. Тебе придётся пойти без веера, без защиты».

Новость я приняла с обречённым спокойствием. Обнадёживает, что в драку лезть я вроде бы не должна, только довести до места, а значит, шансы выбраться возрастают. Очевидную мысль, что без защиты веера, Астрал станет для меня смертельной ловушкой, я старательно игнорировала. Всё же просто: откажусь я – пошлют Карена, а ему нельзя, аура уже в хлам.

– Есть координаты, – повторила я за госпожой.

Орис внимательно выслушал, задал пару уточняющих вопросов, отдал очередную порцию распоряжений.

– Сильва, Его Величество указания герцогини подтверждает?

– Она говорит, что да.

– Угу. Пусть спросит у Его Величества, сколько жабушек в сиридане.

– А?

Жабушки – это жабы? А что такое сиридан?

– Просто повтори, – раздражённо буркнул Орис.

«Видимо, шифр», – объяснила госпожа, без всяких повторений слышавшая наш с Орисом разговор. – «Король ответил. Мальх».

– Мальх.

Орис кивнул.

И меньше, чем через пять минут, пространство в кабинете разошлось, из Астрала вышел подтянутый блондин с окровавленной скулой, словно кто-то только что залепил ему хук справа. Чёрный свитер потрёпан, на рукаве дыра. Хм, а ведь судя по одежде, передо мной коллега Карена.

– Тамир, знакомься. Это Сильва, она будет твоим проводником.

– Принято!

Выдохнув, я на миг зажмурилась и взмахнула веером. Так неприятно, словно я перед чужаками раздеваюсь, хотя в каком-то смысле так и есть – оголяюсь. Маскировка сползла, и я осталась в чём была. Спасибо Карену, что я не в халате.

Назначенный мне в напарники боевой маг оглядел меня с ног до головы, про мой внешний вид ничего, к счастью, не сказал.

– Сильва, насколько я понимаю, вы приведёте меня к осколку, и мы разделимся.

– Да.

– Вы осознаёте, что я буду вынужден оставить вас одну?

– Да, осознаю. Почему вы спрашиваете?

– Простите, это необходимо. Вы не проходили обучение, Сильва. Я не могу вам в полной мере доверять. Я должен убедиться, что вы не устроите истерику в самый неподходящий момент. Испугаться, звать, просить не бросать вас – совершенно нормальные человеческие реакции, но там они будут неприемлемы.

– Я понимаю и не обижаюсь. Я вас не подведу, чего бы мне это ни стоило.

– Хватит разговоров, – перебил Орис.

– Разрешите приступать?

– Приступайте.

Напарник протянул мне руку и вспорол пространство. Вслед за ним я вышла на сплетённую из теней дорогу. Нахлынувшие паразиты сгорели, соприкоснувшись с защитной пеленой. Всё было, в общем-то, как всегда, но я не чувствовала былой уверенности. Уверенности, которую мне мог подарить только Карен.

Молча я шагала вслед за напарником. Сейчас от меня пока ничего не требуется, пока что ведёт он. А я… Умом я понимала, что уходим в глубину Астрала, но ось поверхность-глубина я больше не ощущала. Без веера я оказалась совершенно слепа. А может быть из-за страха. Перед собой можно сколько угодно притворяться, но правда так и свербит на задворках сознания – я погибну. Без вариантов.

Дорога стелилась под ноги. На очередном шаге ко мне пришло чувство направления.

– Туда, – уверенно указала я в пустоту.

Напарник переплёл полотно дороги, но стоило сделать два шага, как я чётко осознала – мимо.

– Глубже.

Всё же трудно без ориентиров…

Я ловила отголоски нетерпения госпожи, но чем ближе была цель, тем спокойнее я себя чувствовала, я словно погрузилась в колодец безразличия. Очень похоже на то, как я с головой ныряла в работу, только там меня захватывали сосредоточенность, лёгкий азарт, а здесь царили пустота и тишина.

Осколок появился в поле зрения неожиданно. Я придержала напарника за локоть и кивком указала на крошечную точку, едва различимую в окружающем мраке. Маг понятливо кивнул и жестом попросил меня молчать, набросил на нас полог отвода глаз. Дальше мы двигались крайне медленно и крайне осторожно. По мере приближения точка росла и при ближайшем рассмотрении оказалось, что что враг обосновался в чёрном матовом шаре.

Нет, не шар. Гигантское летающее яйцо.

Маг забрал круто вверх, мы оказались точно над вражеским логовом.

– Вы поняли, где вход? – одними губами спросила я, боясь даже шептать, чтобы не выдать нас раньше времени.

– Без надобности. Сильва, оставайтесь здесь. Я постараюсь вас забрать.

Я кивнула, хотя в обещание не поверила. То есть… Он, конечно, постарается. Просто вряд ли успеет.

Маг сконцентрировал между ладонями искрящуюся бледно-голубую молнию, ослепительно сверкнуло, и молния ударила в яйцо, точнёхонько в задранный к нам «мысок».

Скорлупа раскололось на удивление легко, будто перед нами и вправду было самое обычное яйцо. В месте удара образовалась дыра, от неё во все стороны побежали трещины, края дыры начали осыпаться внутрь. Не дожидаясь реакции обитателя яичной недокрепости, маг послал вперёд ещё одну молнию и прыгнул. Захрустела сминаемая скорлупа, маг скрылся внутри, и тотчас полыхнуло магическое зарево.

Вспышки следовали одна за другой. Похоже, сходу уничтожить врага у мага не получилось. Внутри яйца закипел бой.

Странно… У госпожи целый дворец, свита, а у врага при наличии целой армии даже телохранителей при себе не оказалось.

«Ничего странного. Сколько раз меня находили? Сколько раз пытались штурмовать дворец?»

– Дважды.

«Четырежды. Ты забываешь, что Астрал не любит плотности. Я бы никогда не нашла его логово, если бы не отследила его по ментальной активности. Слишком много направлений он атакует, ему приходится координировать, следить, приказывать».

– Если маг не справится?

«Справится. Он один из лучших, а нас не так уж и сложно убивать».

Трещины бежали всё дальше и становились всё глубже. Из яйца выпал довольно большой кусок скорлупы.

Следя за яйцом, я не сразу обратила внимание, что полотно дороги истончается, края расползаются, насильственно сгущенные тени редеют. Стоять мне осталось пару минут, не больше.

«Мне жаль», – вдруг сказала госпожа.

– Мне тоже.

Я только распробовала жизнь на вкус. Впрочем, сдаваться я не собираюсь. Я попробую зацепиться за яйцо. Конечно, внутрь соваться не стоит, прибьют и не заметят. Но я и снаружи уцеплюсь, дождусь мага… Словно в насмешку над моим нехитрым планом яйцо натужно содрогнулось, крякнуло и развалилось на две части, явив пустотелое нутро.

Остатки дороги сжались до пятачка, счёт пошёл на секунды.

Маг и его чёрный противник сражались на одной половинке, вторая оставалась незанятой, и я прыгнула.

Уже в полёте я увидела, как чёрный тянется к магу, конечность слишком длинная для человека. Магу не удаётся вывернуться из захвата, зато удаётся ударить магией. Двое сцепляются, катаются по куску скорлупы.

Я упала на свободную половинку. У меня были все шансы. Но мне не повезло упасть слишком близко к краю. Кусок скорлупы резко накренился, я заскользила вниз. В последний момент, обдирая ладони до крови, я ухватилась за край, повисла. Ох, магия! Мне бы ногу закинуть, подтянуться… Не успела я обрадоваться, что удержалась, как край скорлупы обломился, и вместе с крошевом я полетела в глубину.

Глава 23

Конец, это был конец, потому что сама я справиться не смогла, а спасать меня было некому… Я знала, что так будет, я с полным осознанием шла на смертельный риск. И оно того стоило! Магия, если напарник уничтожит того, кто насылает на горожан астральных тварей, того, кто стоял за убийствами стариков, того, кто пришёл в мою страну с войной, то моя жертва стоит победы.

Умирать было жалко.

Но я ведь не умирала! Я не уходила на благословенное перерождение с надеждой, что в следующий раз мне повезёт капельку больше! Я проваливалась в бездну, в бесконечную глубину Астрала, в вечное одиночество и безумие. Если меня не съедят… Наверное, дико, но мысль о хищниках глубин принесла мне успокоение. Я не хочу потерять себя, как это случилось с Крайтом.

Когда из черноты вынырнуло щупальце и обхватило меня за лодыжку, я одновременно обрадовалась, что не пришлось мучиться долго, и до одури испугалась. Мне бы веер… Сейчас, когда скрываться больше не нужно, почему веер не пришёл ко мне.

Раскрылась круглая, усеянная присосками пасть. Щупальце, крепко удерживая меня за ногу, втягивалось внутрь. Я тихо всхлипнула и ударила магией. У меня родилась совершенно бредовая идея. А что если заарканить тварь? Поймать и заставить вынести меня на поверхность? Учитывая, что представители цивилизации глубин именно так и поступают, идея вполне рабочая…

Получив заряд магии, тварь дёрнулась. Хватка на моей голени стала жёстче. Рывок, и я влетела в пасть. Я успела увидеть, захлопывается чудовищный рот, меня сдавило со всех сторон. Сейчас меня переварят…

Почему-то вместо боли пришёл вымораживающий холод. Наверное, мне холодно от того, что я теряю силы. Я зажмурилась, сконцентрировалась. Ну же, магия, я вырвусь!

Тварь разлетелась осколками будто стеклянная. Лишившись опоры, я вновь полетела в пропасть, но больше меня это не заботило. Потому что тварь разбила не я.

Миг, и меня подхватывают самые надёжные в мире руки.

– Ада!

Я уткнулась носом в дым крылатки.

– Ада, скажи что-нибудь!

Без веера я больше не могла видеть сквозь маскировку, но мне это было и не нужно.

– Не молчи, пожалуйста. Потерпи самую капельку, ладно? Сейчас пойдём к целителю, он всё залечит. Будешь как новенькая.… К свадьбе, обещаю, заживёт.

– Карен, – счастливо выдохнула я.