– Ловко, – не могла не признать я.

Флэт не спешил уходить, лишь притушил защиту, покосился на меня с насмешкой.

Откуда-то слева-снизу хлынули юркие серые тени. Кажется, те самые паразиты, от которых Флэт играючи отмахнулся в самом начале. В этот раз паразиты на нас не отреагировали. Точнее, парочка самоубилась о защиту, Флэту даже делать ничего не пришлось. Остальные же набросились на разлитую в пространстве энергию.

Флэт быстро восстановил разрушенную тропу. Я сделала всего шаг. Кокон погас. Я моргнула и обнаружила, что никакого Астрала больше нет, мы стоим на тротуаре самого обычного проспекта. Если не ошибаюсь, мы вышли недалеко от центра города. Флэт бесцеремонно дёрнул меня за руку, уводя от столкновения с грузным усачом, никак не ожидавшем нашего внезапного появления.

– Вы первая на моей памяти, Адеола, кого Астрал не впечатлил, – Флэт смотрел слишком внимательно, и я равнодушно отвернулась.

Сказать нечего, а признаваться, что я уже видела Астрал и погружалась гораздо глубже, я точно не собираюсь.

– Мы не опаздываем? – сменила я тему.

Флэт недовольно поджал губы, но признал:

– Нас ждут.

Я не знаю, промахнулся Флэт или нет. Нам пришлось пройти два здания. Над входом висела лаконичная вывеска «Ателье». Я застопорилась. По-моему, Флэт меня всё-таки дурит. Почему не взять за основу ту же форму «Мирельс и партнёры» или рабочую форму Флойской академии? Зачем нужная я?

Флэт не дал мне опомниться, мы вошли.

Из-за стойки, ослепительно улыбаясь, тотчас поднялась сотрудница ателье:

– Господин Флэт, добро пожаловать! Госпожа.

Босс девушке небрежно кивнул и повёл меня в зал. Я, стараясь скрыть облегчение, выдохнула. Всё-таки самое обычное ателье, а не пыточная, а то уже успела навоображать кошмаров. Я даже улыбнулась: надо же глупости в голову какие лезли. Правда, после пережитого впервые покушения, и не такое в голову придёт.

Задерживаться в общем зале мы не стали, нас сразу пригласили в отдельное помещение. У стены диван, перед ним небольшой круглый столик на тонкой витой ножке. Остальное пространство свободно, если не считать закрытую плотным занавесом примерочную и самый настоящий подиум.

Флэт, не дожидаясь приглашения, утянул меня на диван. Приторно-любезная служащая немедленно предложила чай или кофе на выбор.

– Кофе, – решил Флэт.

Взбодриться не помешает. Вроде бы пообедала недавно, а кажется, что целую вечность назад.

– И мне.

Босс же не будет возражать, правда? По идее, я сейчас выполняю обязанности помощника, которому печеньки не полагаются…

– Госпоже с молоком или сливками и с сахаром, – решил за меня Флэт.

– А?

Карен, в такие моменты вместо полагающегося уважительного обращения на языке вертелось только имя несносного мага, демонстративно развлекался:

– Чёрный пить вредно.

И ведь не поспоришь. Бесит! Но в то же время я поймала себя на странном азарте. Желание было абсурдно глупым, но до трясучки захотелось стереть с самодовольной физиономии босса эту насмешливую ухмылку. К счастью, я не сошла с ума, прекрасно с собой совладала, ничего не ляпнула и просто отвернулась.

Вдвойне повезло: нам принесли поднос, на котором кроме кофе обнаружилось сухое печенье. Я мысленно в один приём опустошила вазочку Магия, я, как тот пожиратель, желудок-бездна! А ведь наброситься на печенье неприлично… Я сглотнула слюну, взяла чашку, краем глаза я отметила, что Флэт свою тоже забрал. Он начальник, и раньше него пить тоже неприлично. Этикет, чтоб его.

Лучше, пожалуй, о мужчине вообще не думать, тем более администратор выложила на стол две на первый взгляд одинаковые папки:

– Для вас подготовлены лучшие варианты формы. Желаете посмотреть все модели или предварительно отобрать?

– Пока посмотрим, – кивнул Флэт и забрал себе первую папку.

Администратор попросила звать её, как только она понадобится, и вышла, чтобы не мешать. Я взяла вторую папку, открыла, начала листать. Что могу сказать? Форма как форма, ничего особенного. Даже смотреть не на что, потому что основа всех вариантов белая рубашка для мужчин и белая же блуза для женщин, брюки или юбка на пару ладоней ниже колена, удлинённый жилет, одинаковый для всех. Предполагалось, что в мастерской жилет сменяется фартуком с множеством удобнейших, но при этом совершенно бесполезных кармашков. Перед работой все материалы, которые потребуются, не просто выкладываются на стол, но и раскладываются в определённом порядке, согласно схеме. Что в тех кармашках держать? Хотя… если работа на выезде, допустим, мастеру заказали магическую защиту дома, тогда да, пригодятся.

Я искренне увлеклась, даже про кофе забыла. Машинально поднесла чашку к губам.

– Знаете, Адеола, – раздался над ухом вкрадчивый голос босса, – а вы мне нравитесь. За исключением тех моментов, когда вы притворяетесь бледной молью.

Флэт. Про него я тоже забыла. От испуга я подпрыгнула. Кофе плеснул из чашки. Частично пролился мне на юбку, а частично… на босса.

И если на моей тёмной юбке пятнышко получилось почти незаметным, то Флэту досталась основная порция. Чёрная ткань брюк стала мокрой, причём, угораздило же, на самом… интересном месте. Вот попала… В обоих смыслах! Это, конечно, не баулом по спине и вообще сам виноват, нечего было пугать, но ведь, считай, покушение на самое ценное. На Флэта я подняла взгляд с некоторой опаской:

– О-у-упс.

– Мда, – он оценил ущерб и вздохнул. – Хорошо, не кипяток.

Я удивилась, насколько мирно Флэт воспринял ситуацию, а потом разглядела пляшущее в его глазах нечто… И чуть не выругалась. Флэт перевёл взгляд с меня на салфетки, фигурно выложенные на подносе.

Предполагается, что я должна помочь. Рубашку бы я промокнула без вопросов. Но брюки… Я почувствовала, как жар приливает к щекам. Схватила сразу несколько салфеток:

– Возьмите, пожалуйста.

Флэт хмыкнул, послушно взял, его пальцы задержались на моих.

Та-ак… Боевой маг прибыл из столицы, вроде бы не женат, постоянной подруги нет или есть, но следом не приехала. Первые дни Флэт занимался исключительно рабочими вопросами, наверняка, устраивался. А теперь развлечений захотелось? Ну да, вряд ли он ведёт образ жизни аскета. А я удачно подвернулась под руку…

Вот предчувствовала, что не надо мне ни за какой формой ехать!

Флэт очень точно уловил перемену в моём настроении и невозмутимо отвернулся, переключился на каталог, сделал вид, что кроме преложенных вариантов, его вообще ничего не интересует. То ли принял моё желание установить границу, то ли отступил.

Я допила остатки кофе.

– Адеола, что скажете вот об этом? – Флэт ткнул в очередной вариант.

Я честно изложила, что никакой принципиальной разницы не вижу. Хоть десять кармашков на фартуке, хоть пятнадцать – пользоваться мастера ими не будут.

– Откровенно? Я до конца вообще не понимаю смысла введения формы. Мастеров за работой клиенты не видят. Смысл вкладывать деньги в ненужные фартуки, ведь доходы от этого не вырастут? Собственно, клиенты видят грану Тониас, реже грана Крайта и совсем редко кого-то из нас, младших артефакторов. Да и клиенты… В «Изготовление и ремонт артефактов» приходят за низкой ценой, а не за высоким уровнем обслуживания.

Флэт посмотрел на меня со смесью удивления и интереса, а я запоздало прикусила язык. От слов не отказываюсь, но тон я явно выбрала неправильный. Не привыкла, чтобы начальство спрашивало моё мнение. И ответила так, как отвечала бы Крайту.

Вопреки ожиданию босс не рассердился, не сказал, что это не моё дело, а наоборот поддержал разговор:

– Я рассчитываю привлечь новых клиентов, Адеола. Услуги по смене энергокристаллов останутся, но на них далеко не уедешь, что практика и показала. Основной доход должен идти от дорогостоящих заказов. Собственно, пару десятков лет назад так и было, а потом покатилось по наклонной.

– От фартуков я бы всё равно отказалась. Взяла бы, допустим, прау на случай работы на выезде. Может быть, – я вспомнила крылатку Мечты, – ввести что-то вроде мантии? Чтобы накидывать перед встречей с клиентом и снимать в мастерской?

Флэт качнул головой:

– Это, вы правы, сэкономит средства, но я хочу вложиться в отдалённое будущее. Надевая форму «Мирельс и партнёры» сотрудник невольно чувствует свою принадлежность к особой… касте, если хотите.

– Эм… Простите, господин Флэт, но… вы хотите поднять «Изготовление и ремонт артефактов» на уровень «Мирельс»?!

– Не сразу, конечно, но, да, – и ухмыльнулся, глядя на моё ошарашенное лицо. – Ставить мелкие цели неинтересно.

Да уж… Но почему-то мне кажется, что Флэту задуманное по плечам. С него станется «Мирельс» ещё и переплюнуть. Я прислушалась к себе. И откуда у меня такая уверенность?

Как Флэт и просил, я указала на самые, на мой взгляд, годные варианты.

– Прекрасный выбор, госпожа! – с энтузиазмом заверила администратор ателье, ставя перед нами новый полный кофейник. – Прошу вас в примерочную!

– А?

Флэт весело фыркнул:

– Адеола, выбор должен быть тщательным!

Р-р-р!

Спорить я не стала. Прав, зараза! Прошла в примерочную, задёрнула занавес.

– Госпожа, пожалуйста, раздевайтесь, мы должны снять с вас мерки!

Откуда у девицы столько восторга? Предчувствие, что Флэт задумал поиграть в куклы, только усилилось. Девица уже потянулась к моему свитеру, чтобы помочь нерасторопной мне. Я качнула головой и сама стянула одежду.

Как-то неловко стало за своё бельё. Всё чистое, но стираное-перестиранное, местами с небольшими дырочками, местами зашитое. Нутром чую, на девице комплект из ажурного кружева. Тьфу, глупость!

Я разделась. Девушка же, несмотря на некоторую бесцеремонность, оказалась настоящим профессионалом. На лице не отразилось ни тени эмоций, сотрудница ателье осталась также приветлива и улыбчива.

– Госпожа, пожалуйста, в круг. Мерки снимет артефакт. Самые точные измерения! Сначала руки вдоль тела.

Я окончательно уверилась в своих подозрениях на счёт Флэта. Если бы речь шла только о форме, мне бы притащили подходящие модели, определив размер на глаз. Ну, Карен!

Глава 21

Из ателье мы вышли вместе. Я была злая, как шершень, ещё и голод добавлял раздражения, а перед внутренним взором маячили не съеденные печеньки. Я старалась сдерживаться. Уж в моём договоре с маской начальник точно не виноват. Да и вёл себя Флэт так, что не придерёшься. Намёки, провокации… Но на любую претензию, уверена, маг сделает круглые глаза и от всего отговорится. В принципе, Флэту можно даже спасибо сказать: поход в ателье, как ни крути, интереснее муторного корпения над артефактами, требующими замены энергокристаллов, а то, что в процессе меня слегка подразнили…

– Адеола, я хотел бы услышать ваше мнение по поводу отоборанных моделей, – ухмыльнулся господин Флэт.

Вопрос от и до по делу, а интонация совершенно неделовая.

– Да я вроде бы всё уже сказала…

– В присутствии сотрудниц ателье вы явно выбирали выражения.

Было такое. Что нам пытаются впарить чушь, я не сказала. Ограничилась вежливым «пока воздержимся». Магия, за что? Отказаться повода нет, тем более рабочее время в разгаре. Неприятно чувствовать себя подопытной зверушкой. Флэт, похоже, был абсолютно искренен, когда сказал, что ему интересно.

Флэт распахнул дверь кафе. И я не устояла.

– Не на улице же нам обсуждать рабочие вопросы, – пояснил босс. – Я угощаю, не стесняйтесь.

Хм…

Себе Флэт заказал полноценный обед: суп, мясо с гарниром на второе. Поколебавшись, я решила не отставать. Да я просто не выдержу сидеть и смотреть, как он уминает за обе щёки, когда у самой крошки. Меня же согласие на совместный обед ни к чему не обязывает?

В последний момент спохватилась, что не стоит заглатывать свою порцию в один присест. Флэт хоть и увлечён своей тарелкой, на меня изредка поглядывает.