Глава 20

Молчание затягивалось, но Флэта это ни капельки не смущало. Мужчина щурился с явным интересом. Да что он там пытается рассмотреть?! Хорошо, что я браслет в сумку спрятала. Или нет? Странный… Я вспомнила артефакт, который сделала для Карена. Ведь тогда ещё маска заметила совпадение: интерес к Астралу и череда убийств опять же через Астрал. Добавить сюда, что Флэт отказался от блестящей карьеры и занял кресло управляющего в загибающейся конторе… Это уже не просто странно, а подозрительно. А уж не ауру ли мою Карен так пристально изучает? Хм… Наконец, ему надоело сверлить меня взглядом. Флэт приглашающе махнул. Я прошла к его столу, отодвинула стул, села. Флэт вновь прищурился:

– Адеола, и чего я не знаю?

– М?

– Вы изменились. Ещё вчера вы казались напуганной девочкой, а сегодня в вас появилась невесть откуда взявшаяся уверенность.

Перед глазами промелькнула схватка в подворотне, тренировка с Жемчужной Леди, обещания маски, короткий разговор с Иргвином. Наверное, Карен прав. Я больше не боюсь. Раньше оплата, которую я получала в конторе, была единственной и очень хлипкой защитой от толстопалой туши, вознамерившейся меня заполучить, но теперь я обрела твёрдую почву под ногами.

– Я должна отвечать?

– Что вы, – Карен улыбнулся. – Это ваше личное. Я ни в коем случае не претендую. Но будет ложью, если я скажу, что мне не интересно. А пригласил я вас, чтобы решить один рабочий момент.

– Да?

С этого бы и начинал…

– У меня для вас поручение… административного характера.

Я бы поверила, сделай он лицо попроще. Скепсиса я не скрывала, но Флэта моя реакция, казалось, забавляет.

– Адеола, я уже упоминал, что считаю важным, чтобы внешний вид сотрудников производил на клиента приятное впечатление. В скором времени ношение униформы станет обязательным. Вы мне нужны, чтобы помочь отобрать подходящие модели. Нас ждут через полчаса.

Он издевается? Я и тряпки, мы живём на параллельных прямых, тех самых, никогда не пересекающихся. Нет у меня на них, да и не хочу. Мало ли какой ещё Туше приглянусь, лучше уж заранее не привлекать внимания.

– Издеваетесь? – в лоб спросила я.

Флэт насмешливо выгнул бровь.

– Ни в коем случае, Адеола! – а губы кривятся в с трудом сдерживаемой усмешке. – Вы себя хорошо показали. Адеола, кажется, вы не совсем верно поняли мою… просьбу. Я прошу оценить модели с точки зрения удобства, а не внешнего вида. Вдруг без вас я выберу расшитый длинный рукав? Вам же будет мешать пышный декор на манжетах.

Хм…

– Вот и славно! – обрадовался Флэт.

Эй, я ещё не соглашалась! То есть в контракте у меня административная помощь прописана, и формально босс не требует ничего особенного, но… Я не понимаю, что за игру Флэт затеял! Пока я подбирала слова для отказа, Флэт поднялся, обогнул стол.

Мне пришлось тоже встать, и это оказалось ошибкой. Флэт действительно боевой маг. Он молниеносно подхватил меня под локоть. Справа мелькнул чёрный росчерк, будто пространство рядом со мной грубо вспороли.

Шаг, и вокруг завертелось звёздное небо. Я ещё понять ничего не успела, а Флэт уже создал вокруг нас полупрозрачный защитный кокон, в который тотчас ударили несколько тёмных сгустков. Флэт насмешливо цыкнул, насмешка явно адресовалась медлительным нападавшим, а затем от мага во все стороны разошлись круги света, и тени с визгом бросились прочь.

– Адеола, – Флэт обернулся ко мне как ни в чём не бывало, – нет времени добираться экипажем.

Я узнала окружившую нас пустоту.

– Астрал?!

– Считайте, вам выпал уникальный шанс. Когда бы вы ещё здесь побывали? – Флэт подмигнул.

Я смотрела на окруживший нас кокон и без защиты веера чувствовала себя голой. В отличии от Флэта.

– Астрал – интересное место, – начал Карен непрошеную экскурсию. – Здесь нет расстояний в привычном нам смысле. В три шага можно дойти до столицы, а в четыре – уйти за границу королевства и даже дальше.

– Не знала…

– Об это мало кто, кроме боевых магов, знает. Астрал почти не изведан.

– Конечно! Астрал опасен. Нам в училище говорили, какая смертность среди тех, кто рискует выйти сюда без подготовки.

Флэт посмотрел на меня с лёгким удивлением:

– Адеола, уверяю, я в состоянии защитить вас.

Возможно. Я поправила сумку на плече с тем расчётом, чтобы иметь возможность выхватить веер в любой момент.

Вдруг защита потребуется отнюдь не от исконных обитателей Астрала? Господин Флэт только сказал, что мы идём смотреть униформу. Куда маг ведёт меня на самом деле, я понятия не имею. А если прямиком в ловушку? Мало ли… В том, что Флэт как-то связан со смертями стариков, у меня нет ни малейших сомнений. А также в том, что свои тайны надо беречь, беречь и ещё раз беречь. Веер, маска – мои единственные козыри. Я бы хотела поговорить о них с другом, но сейчас понимаю: я ничего не скажу Крайту. Во-первых, не хочу втягивать его в неприятности. Во-вторых, он может случайно проговориться, не придать значения или вообще начать настаивать на разрыве привязки. Ничто из этого меня не устраивает.

– Поначалу Астрал кажется пустым и мрачным, но это обманчивое впечатление. Постепенно Астрал открывает свою красоту и очаровывает.

Звёзды меня не интересовали, я следила за чернотой, которая, повинуясь силе Флэта, обретала плотность и превращалась в ленту дороги. Необычно. Такого я ещё не видела. Я то по плитам ходила. Флэт удерживал небольшой участок, всего метра два длиной. Лента прирастала впереди и развеивалась за нашими спинами.

– Я думала в Астрал отправляется душа, а тело остаётся в реальном мире.

– Распространённое заблуждение, – фыркнул маг. – Вы правы, чаще всего в Астрал выходит душа. Это и легче, и удобнее, ведь во время такого путешествия тело отдыхает. Но можно научиться погружаться в Астрал полностью, а не только душой.

Кажется, я поняла, как моя Мечта смог прийти мне на помощь – где бы он ни находился, он проложил короткую дорогу через Астрал. Чтобы добраться до подворотни, ему потребовалось сделать каких-то пару шагов. Может, однажды благодаря Астралу я смогу никогда больше не опаздывать? Заманчиво… Угу, разыгралась фантазия. Для начала разобраться бы, кто скрывается за дымом крылатки: реальный человек, что сомнительно, один из исконных обитателей Астрала, или выдуманная мной пустышка.

– Астрал оставил вас равнодушной, Адеола?

Будь это первым моим погружением, я бы реагировала иначе.

– Я не забыла, что здесь смертельно опасно. С паразитами вы справились, но в любой момент могут появиться иные твари.

– Что же, тогда поторопимся.

Похоже, Флэт решил, что я сомневаюсь в его способностях, и мои сомнения ему оказались неприятны.

Дальше мы шли молча, но недолго. Флэт вдруг подобрался, защита вокруг нас налилась силой, а тропа укоротилась, остался лишь пятачок, на котором мы стояли.

– Накликали, – с лёгким укором проворчал Флэт.

Из мрака соткалось облако, огромная тень сливалась с чёрным фоном, и вряд ли бы я сама её заметила. Облако пришло в движение, оно словно свернулось в несколько слоёв и обрело контуры сплюснутого шара. Прорезалась глотка, больше всего похожая на водоворот: в провале образовалась крутящаяся воронка. А кроме пасти не появилось ничего. Тварь вздохнула. Звуков я не услышала, но внезапный порыв ветра заставил пошатнуться, и я, чтобы не упасть, невольно схватила Флэта за плечо. Как она чует?! Ни глаз, ни носа, ни ушей.

Вдохнув и, видимо, убедившись в присутствии живых, тварь покрылась пупрышками, из которых один за другим выстреливали щупальца, пока короткие и тонкие, но они на глазах толстели и вытягивались. Не надо быть боевым магом, чтобы соотнести силы. Один удар, и от нашей защиты следа не останется. Вторым ударом щупальца нас достанут. Что будет дальше – понятно. Перспектива быть съеденной заживо меня совершенно не вдохновила.

А Флэт медлил.

– Один из низших хищников, – пояснил он. – Обычно охотится на паразитов, ловит не успевших разбежаться , бросает их на внешний круг воронки и втягивает внутрь.

– Вы полагаете, ждать, пока он закончит отращивать щупальца, хорошая идея?!

– Именно, – серьёзно ответил Флэт. – Если поблизости есть другой хищник, я хочу, чтобы он проявил себя и напал на пожирателя, а не на нас.

– Пожирателя?

– По официальной классификации перед нами пожиратель. Его невозможно ни с кем спутать. Желудок с пастью, оснащённой хваталками. Ни мозга… Да вообще ничего.

Тварь замахнулась самым толстым щупальцем, но Флэт среагировал быстрее. С его рук сорвался светящийся шар. Попадание было идеальным. Шар коснулся кончика щупальца, но почему-то не принёс твари ни малейшего вреда. Я даже успела решить, что это была ошибка. Нет. Шар сдулся, но не схлопнулся окончательно. Светящаяся магия обволокла кончик щупальца словно перчатка, поползла выше.

Пожиратель полностью оправдал своё название. Щупальце изогнулось и отправилось в пасть. Полагаю, тварь хотела «слизнуть» магию. Языка у пожирателя не была, зато с втягиванием всего без разбора справлялся крутящийся смерч.

Похоже, магия облепила щупальце намертво. Тварь никак не могла выдернуть конечность из собственной пасти, и пару секунд спустя стало очевидно, что тварь пожирает сама себя: глотка странно вывернулась, растянулась и наползла на шарообразное тело, полностью скрывая его в себе. Агония длилась недолго, всего две судороги подряд, и пожиратель погиб, разлетевшись потоками чистой энергии.