Маска совершенно права. Отступать поздно, да и не хочу я. Да, в подворотне было по-настоящему страшно и я отдаю себе отчёт, что могу погибнуть. Но я ведь уже решила, что лучше ярко гореть, чем прозябать. Я изначально мечтала стать боевым магом. И я буду! Я ещё превзойду господина Флэта, чтоб его.

Я кивнула:

– Мне нужна защита. Раздав старикам амулеты, я разворошила осиное гнездо.

– Я рада, что теперь ты понимаешь всю серьёзность ситуации.

– Ты поэтому меня выбрала? – уточнила я. – Потому что я…на голову счастливая?

Жемчужной Леди надоели наши с маской разговоры, и она показала следующее движение – то самое, которое в подворотне я сделала интуитивно. Она показала, как ветром опрокидывать цели. Я повторила несколько раз, и как только Леди признала мои потуги удовлетворительными, в зале, откликаясь на её призыв, из серого тумана соткались новые силуэты. Всего их было четверо. От Леди они отличались размытыми контурами и полной безликостью. А ещё все четверо были мужчинами.

Они выстроились у стены, низко поклонились сначала мне, потом моей наставнице. Маску почему-то проигнорировали.

Жемчужная Леди на приветствие не ответила, лишь сделала не совсем понятный жест, и мужчины двинулись ко мне.

– Работай, Сильва! – поторопила маска.

Я отступила на шаг, примерилась, взмахнула веером. Мужчина, казавшийся самой удобной мишенью, ловко отклонился, а я со всей ясностью поняла, что меня провели. Мои противники не были безмозглыми одиночками, прущими ко мне толпой. Ловкач специально подставлялся и отвлекал меня. Ещё один, который шёл первым, наверняка собой прикрывал остальных. Да… Тут мало просто руками размахивать. Тут надо хоть немного быть тактиком.

Два взмаха подряд. Я сумела вывести из строя одного противника, ветер оттащил его к стене, но мужчина, приложившись спиной о камень, тотчас вскочил и бросился в новую атаку.

– Ну же, Сильва! Покажи, что ты можешь, – подбадривала маска.

– Не логичнее сначала научить? И кто они?

– Не логичнее, – проворчала маска. – У тебя есть задатки, и нам надо их увидеть, чтобы не навязывать тебе чужой стиль боя, а помочь отточить свой собственный.

Хм…

Я отпрыгнула, уворачиваясь от противников. Взмах! Я догадалась пустить поток воздуха по кругу. Все четверо были сбиты с ног и отброшены к стенам. Победа? О, нет! Надо было отбивать всех в одном направлении, а самой встать под защиту стены. Вместо этого я сама себя загнала в окружение.

– Кто они? – повторила я.

– Безымянные. Как и мы все, они служат Ас'шаре.

Моя ошибка стала настоящим стратегическим промахом. Один из серых добрался до меня буквально в минуту, осалил, легко хлопнув по плечу.

И я проснулась под мерзкую трель будильника.

Минуту я просто лежала, приходя в себя. Тело чувствовало себя отдохнувшим, а вот голова была слегка чугунной. Нормальный сон, наверное, тоже нужен. Или нет? Я дотянулась до будильника и обрубила трель. Га-адость звуковая, но действенная. После неё, если уж совсем от усталости не валишься, обратно не заснёшь.

Я села, спустила на пол ноги, потянулась.

– Так зачем тебе на работу? – поинтересовалась маска.

Да, она же ещё в Астрале спрашивала.

Ответ прост:

– Деньги. Мне нужны деньги. Ты же знаешь, что у мне грозит долговое рабство? Если бы не это, я бы так не убивалась. Я здраво оцениваю свой уровень. Захудалое училище и немного самообразования. Как артефактор, я мало что из себя представляю. Знаешь, сколько контор мне отказало, пока господин Флэт меня не пожалел? Да-да, посмотрел на мою несчастную моську и просто пожалел. У него гораздо больше общего с Крайтом, чем с сыном.

– Неужели всё было настолько плохо?

– Почему же? Меня брали на замену энргокристаллов, но зарплата там была одни слёзы. Так что… Пока надо мной висит угроза рабства, я не готова рисковать. Я попытаюсь найти новое место, но уходить вникуда я не буду. И баснословные доходы за сложные артефакты, с которыми ты мне поможешь, пока тоже только на словах.

– Сильва, ты себя недооцениваешь.

– Пусть так, – я торопливо собиралась. – В ближайший выходной я посмотрю, куда можно устроиться, поищу частные заказы. Кстати, о заказах. Если действительно будут хорошие деньги, то как только выплачу долг – уволюсь. Всё, я побежала!

Я проверила браслет, убедилась, что аура замаскирована, закинула на плечо сумку. Веер, поколебавшись, прицепила на талию и закрыла широким платком, повязанным на манер пояса. Представила реакцию господина Флэта при виде этой безвкусицы… Особенно, когда он прорехи рассмотрит. Пожалуй, сниму платок на входе, потому что в конторе веер мне вряд ли понадобится.

Сегодня я успела нормально позавтракать, хотя трудно назвать нормальным, что я смолотила трёхдневную норму и ещё попросила завернуть мне бутербродов с собой. Очередная проблема на ровном месте – грана Мириан будет беспокоиться, за свои скромные сбережения может вызвать целителя. Надо придумать, чем хозяйку успокоить.

– Всего хорошего! – помахала я на прощание.

– Удачного дня, милая.

День и правда начинался удачно. Дилижанс привёз меня к конторе за десять минут до официального начала рабочего дня. Притормозив у входа, я не забыла снять платок и спрятать вместе с веером в сумку. Подумав, браслет тоже сняла, потому что, если его заметят, посыпятся неудобные вопросы. В конторе чужаков нет – бояться некого. Клиентов всегда приглашают в отдельное помещение – успею надеть.

В «Изготовление и ремонт» я вошла спокойным шагом, об порог не споткнулась.

– Хм…

Как и вчера стену подпирал господин Флэт. Холодный острый взгляд, поза обманчиво расслабленная. Флэт чуть поджал губы, словно опять был чем-то недоволен. Он походил на хищника, готового вцепиться в добычу.

– Доброе утро, Адеола. Рад видеть вас в добром самочувствии.

– Доброе утро, господин Флэт.

Неужели беспокоился?

Маг прошёлся по мне откровенно оценивающим взглядом, на корню убивая капли зарождавшейся симпатии. Комментировать увиденное Флэт не стал, многообещающе усмехнулся. Что бы он ни задумал, вряд ли мне это понравится.

– Адеола, у меня для вас будет особое поручение. Зайдите ко мне после обеда.

– Да, господин Флэт.

Отлипать от стены он явно не собирался. Пришлось идти мимо. Я буквально кожей ощущала внимание Карена. Пока я шла до мастерской, между лопатками аж чесалось. Но я не позволила себе обернуться.

– Всем доброе утро!

Наконец-то меня отгородила дверь!

Я прошла к шкафчику, привычно начиная день с проверки списка висящих на мне заказов, но их не было. Вчера, оказывается, я сама не заметила, как все разгребла. Хорошо поработала, продуктивно. Я захлопнула шкафчик. Сумку оставила на плече: во-первых, у меня в ней веер, во, вторых, браслет, который может в любой момент понадобиться. И растерянно замерла, потому что чем заняться совершенно не понятно. Хотя… можно чай заварить. Сладкий! Тело недвусмысленно намекало, что нуждается в подпитке. У меня закралось неприятное подозрение, что создательница маски забирает у меня гораздо больше, чем просто «излишек», но обвинять её я пока не рискну. Маска упоминала, что часть энергии идёт в веер. Но ведь артефакт силу не просто поглощает, но ещё и расходует. Вчера в подворотне, потом ночью, пока я спала. Учитывая, что веер сейчас чуть ли не единственное, что может меня защитить, экономить и считать съеденные бутерброды не время.

Обнимая кружку двумя руками, я медленно цедила приторный напиток, когда дверь открылась. Первой вошла грана Тониас. Это понятно – с утра она распределяет свежие заказы. А вот за ней неожиданно показался сам господин Флэт, и не один, а в компании моего ровесника, русоволосого кареглазого парнишки, довольно худого, одетого во всё тёмное, почти точь-в-точь похожее на выбор самого Флэта.

– Доброе утро, – поздоровался босс. – Представляю вам нашего нового мастера. Иргвин закончил Академию артефакторики во Флойске.

Вздох, кажется, у нас всех вырвался одновременно. Флойская академия вторая после Королевской. Выпускникам открыта прямая дорога в столицу, в тот же «Мирельс и партнёры». Как Флэту удалось заманить парня в нашу дыру?! Мальчишка один стоит десяти таких специалистов, как грана Тониас, про себя даже не заикаюсь.

Мда…

А Карен, похоже, не лишён некоторого тщеславия, потому что вид у него был самодовольный, он явно наслаждался произведённым эффектом.

– Иргвин принят старшим мастером, также Иргвин отвечает за повышение квалификации. Надеюсь, вы сработаетесь.

Господин Флэт зачем-то задержал на мне взгляд, но снова ничего не сказал и просто ушёл. Я передёрнула плечами: права маска, незачем мне за контору цепляться, слишком нервной стала работа. Но и торопиться опасно, так что до выходного потерплю и посмотрю, какие заказы маска предлагает взять. Если и правда смогу закрыть долг, уволюсь в тот же час.

К счастью, остальным было не до странных взглядов боевого мага. Всё внимание коллег занимал наш новый старший мастер. Парень широко улыбнулся, в целом приветливо, но без души, всего лишь дань вежливости.

– Учитель что ли? – первой заговорила Мика, причём с нотками враждебности. Ну да, учебнику она предпочитает модный журнал.

Иргвин ни капли не смутился:

– Не совсем, госпожа, хотя консультации входят в мои обязанности. Через меня можно записаться на курсы, у меня же узнавать про конкурсы, выставки, мастер-классы. Насколько я понял, господин Флэт сделал учёбу обязательной.

– Только я обрадовалась повышению зарплаты, – поморщилась Мика.

– Эм, – нахмурился Иргвин, – учёбу оплачивает «Изготовление и ремонт артефактов». Вы должны будете только отработать определённый срок в конторе. Вот если раньше уволиться захотите, тогда да, должны будете оплатить. Это же обычная практика.

Хм… А ведь интересно! Хотя у меня маска есть…

– Так, потом обсудите, – прервала разговор грана Тониас. – Мика, на тебе сегодня все заказы по смене энергокристаллов.

– Почему я? Вон, Адеола…

– Если ты не согласна, то господин Флэт в своём кабинете, – Тониас указала на дверь, и Мика моментально сдулась, но при этом на меня посмотрела с откровенной злостью. Вот странная. Впрочем, я давно смирилась и не обращаю внимания.

Получив свою порцию заказов, я заняла свободное рабочее место, и соседом неожиданно оказался Иргвин. Парень скосил на меня взгляд, а меня вдруг царапнула очередная неправильность. Почему он просто Иргвин? Выпускник Флойской академии может рассчитывать как минимум на «гран Иргвин». И фамилии не прозвучало, что вдвойне странно.

– Грана Адеола, что-то не так?

Всё не так. Почему вдруг я грана, Мика госпожа?

– Всего лишь любопытство, – пояснила я.

– Как я дошёл до жизни такой? – весело хмыкнул он и демонстративно оглядел мастерскую.

– Да.

Парень на миг нахмурился, но тотчас опомнился, дёрнул плечом, выдал очередную сияющую улыбку:

– Никакого секрета. Долговое рабство. Где мне работать, решает господин Флэт.

– Рабство?!

– Ну да. А что такого? – парень, казалось, удивился искренне.

Вспомнив толстые тянущиеся ко мне пальцы, я внутренне передёрнулась. Неужели кто-то сознательно может идти на такое? Флэт, каким бы он ни был, на урода не похож. Но я не хотела бы оказаться зависимой даже от Крайта! А тут… На парня я посмотрела как на настоящего психа. Он же беззаботно рассмеялся.

Посерьёзнев, спокойно заметил:

– Иногда выбора нет.

Лично я лучше сдохну, чем попадусь.

Развивать тему мне не хотелось, а объяснения я получила. Господин Флэт изрядно потратился, но нашёл и выкупил мастера артефакторики. Как только ухитрился? Что до странностей, то всё встало на свои места. Попавший в рабство временно лишается фамилии и права на уважительное «гран».

– Адеола, уже прикидываешь, не продаться ли хозяину? – влезла Мика.

Магия, упаси!