Я уже сама видела, как из Астрала вытекла тёмная капля, размером с крупную тыкву. На миг зависнув, капля шлёпнулась на мостовую. Стражи, на чьих глазах это происходило чуть попятились, но и только. Идиоты! Запоздало закричал один из боевых магов, с его ладони сорвался луч света, но каплю уже прикрывал щит. Да и не капля это вовсе! Тёмная поверхность содрогнулась и выстрелила сразу десятком щупалец, открылась страшная глотка.

У стражей не было шансов. Но между ними и смертью встал… Мечта. Щупальца бессильно стекли по выставленной им полупрозрачной преграде, а в следующую секунду просто перестали существовать. Мечта уничтожил тварь с одного удара.

Я выдохнула: обошлось, живы. Пока… Маска сказала, что основная схватка впереди, и у меня нет причин сомневаться в её прогнозе…

О, магия! Я аж подпрыгнула. Я же чуть не упустила свой шанс. Я сжала рукоять веера и потянулась мысленно к маячку. Вот он, Мечта, в нескольких метрах от меня. Если за дымной крылаткой скрывается Карен, я почувствую свою метку совсем близко. Лишь бы она ещё была цела. Я вложила в зов всё своё желание, и маячок откликнулся.

Я не знаю, чему я бы обрадовалась больше. Я одновременно и хотела, и не хотела, чтобы Карен оказался Мечтой. Я боялась разочарования, но неизвестность была куда мучительней.

Ответ пришёл издалека. Я почувствовала, как метка развеивается, но больше она мне и не нужна, потому что я выяснила – Карен не здесь, Карен не моя Мечта.

Я глубоко вздохнула… Мотнула головой – разве моё открытие что-то изменило? Нет, ни разу. По мелочи только. Я окончательно убедилась, что рассказывать Карену про мою Астральную часть жизни нельзя.

– Готовьте жезлы! – рявкнул Мечта. – Твари идут!

– Если ты говорила, что они собираются устроить бойню, то я не понимаю, почему они тянут. Какое им дело до магов?

– Дело есть, – возразила маска. – Сейчас Служба безопасности недооценивает врагов. Если позволить штурмующей группе частично прорваться, и связать её боем, то из столицы перекинут новые силы. Маги очень питательны. Это как закуска перед основным блюдом.

– Но Мечта же знает, чего ждать.

– Разумеется. И он, и мы.

И всё же Мечта ошибся. Из прорыва хлынули не твари, а мелкие астральные паразиты. В чужой убийственной для них среде они гибли сами по себе. Меньше трети паразитов успевали добраться до стражей, но и это было слишком. Десятки сотен тёмных сгустков грозили погрести людей под собой.

– Алар! – сначала я подумала, что выкрикнули чьё-то имя, но миг спустя поняла, что это был зашифрованный приказ. Пятёрка боевых магов ушла в Астрал, за ними исчез Мечта. Оставшиеся двое магов пытались справиться с нашествием паразитов. Я покрепче перехватила рукоять веера.

– Нет, – жёстко остановила меня маска.

– Но они погибнут…

– Они стражи. Каждый из них знал, на что шёл. Сильва, мы можем выдать себя раньше времени. Ты хочешь, чтобы враг узнал о нас и подготовился?

Я зажмурилась. Не могу смотреть.

Но маска была неумолима:

– И ты снова передумала, Сильва? Ещё недавно ты заявляла, что хочешь быть бойцом.

– Не знаю…

Я открыла глаза.

Положение во дворе немного выправилось. При поддержке оставшихся магов стражи заняли круговую оборону и пустили в ход жезлы. Паразитов выжигали на подлёте. Враг выпустил нескольких тварей, но и с ними справились без проблем.

Беда в том, что заряды жезлов ограничены.

Предсказание маски сбылось – из разрыва вышла новая группа, приведённая астральными проводниками – магами исключительной подготовки, способными не только проходить через Астрал, но и, как Флэт, умеющими проводить с собой других.

– Акт второй, – пробормотала маска.

Новоприбывшие разметали тварей, рванули в дом, откуда двое из штурмовой пятёрки уже выводили заложников. Я подобралась.

– Проклятие! – вдруг взвизгнула маска.

Вместо ожидаемой орды враг выдвинул всего двух тварей. Но что это были за твари! Два графитово-серых змея, лишь немного уступающих в размере моему.

– Думаешь, будет третий? – прошептала я.

– Лишь бы не двадцать третий. Я не знаю…

Змей шевельнулся, приподнял голову. Я не знаю, что его заинтересовало. Змей обеспокоенно дёрнулся, но тотчас замер, раздражённо прошипев, обхватил меня за талию хвостом, рывком переставил на крышу, а сам стрелой метнулся вперёд и вцепился в ближайшего змеёныша, вгрызся тому в загривок. Из раны вместо крови хлынул мутный туман…

Общий бой распался на отдельные схватки. Я увидела, как напротив Мечты возникает чёрный силуэт, точь-в-точь такой, каким мне его показывал змей.

– Это тот, младший? – уточнила я у маски.

– Да, нас переиграли.

Маска считает, что Мечта не справится?!

– Сильва, нет, не смей лезть! Тебя затопчут, а мы потеряем якорь для змея. Нет!

Веер рассёк пространство, пропуская меня в Астрал. Я взмахнула повторно. Пусть я не умею создавать путь, зато я могу сделать два разрыва подряд. Через первый я провалилась в бездну, а через второй вывалилась на мостовую, перекатилась, вскочила на ноги, прижавшись спиной к стене.

Кажется, что-то подобное я уже переживала… Ах да, в подворотне я точно также вжималась в стену.

Мечта наглухо закрылся щитами, а его противник успевал не только атаковать, но и помогать выжившему змеёныщу. Со вторым мой змей расправился.

Я успела увидеть как из Астрала за спиной Мечты появился второй Чёрный. Мечта почувствовал угрозу, обернулся, но сделать ничего не успевал. Мощнейший удар снёс все щиты разом, мага отбросило ко мне.

– Сильва?! Вы не должны…

Я не слушала. Я сделала то единственное, что могла – я метнула раскрытый веер. Артефакт вошёл в чёрное тело как горячий нож в брикет сливочного масла.

Мечта, успевший подняться, закрыл нас обоих полупрозрачной сферой, но тонкая плёнка вряд ли могла стать настоящей защитой. К счастью, второй чёрный пока больше не пытался ударить. Мы все напряжённо смотрели на того, в кого попал мой веер. Казалось, я не причинил ни малейшего вреда. Две секунды напряжённого ожидания, три. Чёрный вдруг закричал.

Полуматериальный, недооформленный силуэт разорвало и выжгло ослепительной вспышкой белого света. Веер вернулся ко мне в ладонь. Я ожидала этого и, ни теряя не секунды, снова метнула артефакт.

Враг попытался укрыться в Астрале. Тщетно. Веер его достал. Мы с Мечтой увидели уже результат – догорающие клочья черноты.

– Напугала, Сильва, – проворчала маска на мысленной волне.

– Мы победили? – спросила я вслух.

Мечта развернулся ко мне лицом и поклонился, прижав ладонь к сердцу:

– Сильва, вы спасли мне жизнь.

– Как и вы мне когда-то.

Маг ещё раз поклонился.

Змей же в отличии от нас времени зря не терял, доел всех, кого можно было доесть, вернулся ко мне и подставил голову. Мечта помог мне забраться верхом. Мне показалось, что маг что-нибудь скажет на прощание, но он промолчал, отступил на шаг. Я хотела его задержать. Не решилась. Он поднял открытую ладонь.

– Сильва, вам не стоит здесь задерживаться.

– Да.

Змей сорвался с места, но я не была согласна. Я подалась вперёд, погладила его между рогов:

– Пожалуйста, очень прошу. Мы можем незаметно вернуться на крышу?

От змея пришла волна недоумения.

– Сама знаю, что глупо. Я хочу увидеть.

Змей не стал отказывать, послушно развернулся и через несколько секунд вынес меня к месту недавнего боя. Мечта успел исчезнуть, зато вместо него появился старший следователь Службы безопасности, высокий блондин, на чьих плечах лежал тёмный лёгкий плащ.

Неужели?

Глава 32

Змей вернул меня в коридор, и очень удачно, что оба раза меня никто не видел. Я сняла маскировку, спрятала веер в сумку. Интересно, моё исчезновение заметили? Учитывая, что в общей мастерской я не появилась, Флэт обязательно узнает о моём отсутствии, если уже не узнал. Надо как-то объясниться…

Я уже потянулась к ручке, чтобы открыть дверь и войти. Моя медлительность меня спасла. Дверь распахнулась и с грохотом влетела в стену.

– Так убить можно, – пробормотала я.

– Да чтоб он с…, – последнее слово грана Тониас благоразумно прошипела совершенно неразборчиво, но не трудно догадаться, что подразумевалось «сдох».

– Кто должен сдохнуть? – я на всякий случай ещё дальше попятилась.

– Твой полюбовничек! Добилась своего? Рада?

Эм?

– А что, собственно, случилось?

Ответил мне Иргвин, ненавязчиво вклинившийся между нами:

– Господин Флэт уволил грану Тониас и написал ей крайне скверную характеристику.

– Ничего себе новости.

Тонаис выругалась и, чуть ли не плюнув на пол, удалилась. Я проводила её взглядом. Чую, пока я на крыше отсиживалась, Карен успел хорошенько тряхнуть контору. Может, в общей суматохе как раз и не заметили, что меня не было?

Иргвин прикрыл дверь общей мастерской и перешёл на заговорщицкий шёпот:

– Мику господин Флэт вообще следователям передал.

– О?

– За пособничество в совершении особо тяжких преступлений. Она же о вас рассказала.

Иргвин не спешил возвращаться к работе, и я догадалась:

– Ещё что-нибудь?

– Босс лютует.

– Что так?

Иргвин посмотрел на меня с лёгкой укоризной:

– Вчера вы предпочли грану Крайту господина Флэта. По крайней мере так ситуацию воспринял сам гран Крайт. Гран был очень зол… Скорее всего он воспользовался услугами астрального проводника. Это мои домыслы. А факт заключается в том, что утром гран Крайт предоставил господину Флэту документы, согласно которым господин Флэт старший с завтрашнего дня передаёт «Изготовление и ремонт артефактов» в собственность грана Крайта. Насколько мне известно, господин Флэт младший связался с отцом, и тот передачу подтвердил.

– Но…

– Господин Флэт не сомневается, что с завтрашнего дня его уволят, поэтому торопиться завершить все свои дела, вывести личные вложения и снять полномочия сегодня по собственной инициативе.

– Ох… Должно быть, господин Флэт, очень расстроен…

– Нет, – мотнул головой Иргвин. – Он в тихом бешенстве. Как я понял, господина Флэта злит сама ситуация, а контора ему не нужна.

Мда…

– Спасибо, что рассказал.

– Рад, что был полезным.

Иргвин подмигнул и прошмыгнул обратно в мастерскую, а я привалилась к стене. Такое чувство, будто меня с размаху приложили пыльной тряпкой по голове. Новости вообще-то чудовищные. Я попыталась осмыслить, чем мне грозят перемены. Флэт, понятное дело, из города уедет. Что ему в нашей дыре делать? Ради меня оставаться? Не смешно. Мысль о его отъезде отозвалась болью. Вот же… Когда я успела так втюриться? Я горько усмехнулась. В Карена нельзя не влюбиться. Несмотря на его резкость, некоторую вспыльчивость, он потрясающе хорош. Рядом с ним я узнала что означает быть желанной женщиной, но не просто желанной, а к которой относятся с искренним уважением.

Карена больше не будет в мой жизни… Я готова была разрыдаться, но я подавила всхлип. Я поплачу потом, в подушку, когда останусь одна. Выливать отрицательные эмоции на Карена у меня нет никакого права, ведь он абсолютно честно признавал и предупреждал, что станет лишь эпизодом в моей жизни, не больше.

Он уедет, я останусь, в начальственное кресло сядет Крайт. Представив это, я вздрогнула. Я… не смогу. Я почувствовала лёгкий укол вины за то, что думаю о друге плохо, но я не верю, что Крайт позволит мне спокойно работать. Либо начнёт отыгрываться за отказ, либо попытается надавить и заставить начать с ним отношения. Магия, что я несу… Крайт ведь не такой? Ответа не было.

Я отлепилась от стены. Решение почти созрело, но ещё сомневаясь, я задержалась перед мастерской Крайта. Кажется, я неосознанно стукнула в дверь, потому что Крайт вышел.

– Адеола?

– Это правда? Тебя можно поздравить с приобретением семейного дела?

Крайт улыбнулся уголком губ:

– Да, Ада. Раз тебе нужен непременно начальник…

– Тогда поздравляю, – перебила я. – Пожалуй, мне сегодня стоит уйти пораньше.