– Спасибо за бой. Думаю, зрелищный поединок мы показали, как и просил Оракул.

– Почему вы сдались?

– Это всего лишь отборочные. Зачем здесь показывать свои козыри? Тем более если бы я победил, то ты не прошёл бы в следующий этап.

– Нет, конечно, спасибо за беспокойство, но, я думаю, все ждали немного другую концовку боя.

– Какую же?

– Вы были фаворитом, так что многие ожидали вашу победу. Да и это вопрос амбиций. Разве вы не хотели бы иметь три победы кряду?

– Мне на это без разницы. Кто-то скажет, что Король Магов должен исключительно побеждать, но я скажу, что Король Магов должен делать так, как хочет, – Хасимото создал портал. – Здесь болтать не хочу, но если есть желание поговорить – пошли.

– С радостью приму предложение.

А Дэйчи интересный парень! Он мыслит нестандартно. Для аристократа крайне важно уважение в обществе, а этот парень как будто бы на это плевал. Интересно, а что думает его отец на этот счёт? Хотя, насколько знаю, Дэйчи превзошёл отца по силе магии, так что некоторое «право голоса» у него было.

Вступив в портал, я оказался в необычном кабинете, одна стена которого была из воды. Что-то вроде комнатного водопада. Да и сама атмосфера тут царила крайне подводная – я бы не удивился, если бы Дэйчи сказал, что поверх нас толща воды.

Хасимото сел в кресло и пригласил меня сесть жестом руки.

– Можешь общаться со мной без формальностей. Я не обижусь.

– Хорошо, без проблем. Насколько могу судить, ты очень открытый и добрый парень.

– Коктейль «Аквамарин» будешь? Это хороший тонизирующий напиток с небольшой долей алкоголя.

– Не откажусь.

Дэйчи щёлкнул пальцами, и волшебным образом появились два бокала. Я сделал небольшой глоток «Аквамарина» и остался полностью доволен вкусом. Похоже на мохито, но слегка отличается. Я будто бы выпил экстракт свежести!

– Как к тебе обращаться – Эрни или Эрнест? Первое, наверно, совсем по-дружески, но я и не против дружбы.

Вот оно как… Своим поведением, Дейчи, ты меня удивляешь и удивляешь. От наследника «грандиозного» храма ожидаешь куда меньше открытости и куда больше самолюбия.

– Как удобно. Но лучше без суффиксов, раз уж у нас идёт дружеское общение.

– Договорились! На твоём лице читается множество вопросов, так что немного поясню насчёт своей сдачи – отчасти это потому, что я не хотел показывать свои козыри. Да и думаю, тебе это тоже было не к чему.

– Хах! А у меня как раз была мысль, что ты просто не захотел показывать свои способности. Две победы есть, так что путёвка в следующий этап гарантирована.

– Совершенно верно, – Дейчи выпил глоток «Аквамарина» и повернул кресло к стене воды.

– Но ты сказал, что это причина лишь «отчасти». Были и какие-то другие?

– Да. Я подумал, что будет отлично, если ты пройдешь в следующий этап и затем будешь представлять Японию.

– Представлять Японию?

– Досконально метод проведения Турнира мне не известен, но по моим данным следующий этап будет мясорубкой, после которой у стран останется лишь пять участников. Можно сказать, что первый глобальный этап Турнира это «личные качества», а второй «национальные качества».

– Интересная информация… А что за мясорубка? Подробности есть?

– Нет. Однако могу точно сказать, что из ста с лишним участников по итогу останется только пять.

– Что ж, звучит интересно. Спасибо, что поделился такими сведениями! Правда, пока не понимаю, с какой целью, но буду считать это дружеским подарком!

– А дружба с тобой как раз и есть моя цель. Я бы хотел договориться не действовать против друг друга в грядущей мясорубке. Конечно, если этот вариант будет возможен.

– Звучит как вполне хорошее предложение. Я согласен.

– Возможно Оракулы попытаются стравить самых сильных представителей нашей страны. Есть вероятность, что они скажут – это королевская битва, пройдет только один участник. Но в действительности пройдут пять. Я уверен в этом на сто процентов, однако доказательств, увы, не дам.

– То есть ты предлагаешь устроить что-то вроде сговора?

– Да. Пройдут пять участников, но это могут быть либо просто пять последних, либо те, кого мы целенаправленно доведём до финиша. Дело в том, что на следующем этапе будет сражение пять на пять между странами, и потому нежелательно иметь слабаков в национальной команде.

– Ого! Даже так… Но откуда же всё-таки эта информация?

– Вода просачивается везде, где есть маленькая щёлка.

– Понял… – я понимающе кивнул. – Тогда другой вопрос. А кого ты хочешь видеть в пятерке?

– Сильных. Пока что на Турнире очень сильна разница в уровне участников, и я не хочу, чтобы в пятерку попал кто-то уровня «эксперта». Чисто случайно это вполне возможно. Например, если человек останется в стороне во время мясорубки.

Насколько вижу, Дэйчи причисляет меня к категории «сильных». Приятно. Хотя и хотелось бы знать, чем закончился бы наш бой, не будь сдачи.

– А с кем-то ещё ты договаривался?

– Нет. Но я был бы рад, если бы ты рассказал о моих соображениях Рин Митиясу. Ты же обучаешь её тёмной магии, верно?

Что?! Откуда он знает? Похоже вода действительно может просачиваться в любую щель…

– А откуда у тебя такие сведения?

Живая стена зажурчала сильнее, давая ответ. Вода. У Хасимото вся сила завязана на этой стихии.

Мы обменялись контактами с Дейчи и распрощались. Новый неожиданный друг мне нравился, хотя и полного доверия Хасимото пока не вызывал. Надо следить за ним крайне внимательно, чтобы не напороться на подлый удар в спину.

Нет, может быть я ошибаюсь в такой оценке. Даже, пожалуй, я хотел бы ошибаться. Но жизненный опыт мне подсказывает быть всегда начеку. Чуть расслабишься и тут же огребешь.

Проверено и не раз…

После боя с Дэйчи я провёл небольшое совещание с Бишамон, а после ещё и внеплановую тренировку по фехтованию – богиня предположила, что этот навык очень сильно мне понадобится в грядущей мясорубке.

Затем я принял душ, немного поспал и отправился на обучение Рин тёмной магии. График у меня был плотничком, к чему я уже давно привык.

Тренировка проходила как обычно в стране Ирокезов. Туда меня доставлял маг-телепортер Рин – принцессе не нравился вариант, что наши встречи может увидеть кто-то лишний.

– Совместная тренировка с Гэнтоку? – спросил я у обычно молчаливого мага-телепортера.

– Да, Накадзима-сан.

Водопад Нати стал мне практически родным за время тренировок с новым сэнсэем. И если Хироши Ан большого уважения у меня не вызывал, то Гэнтоку я воспринимал вполне положительно.

Да и результат говорил сам за себя – я уже 37 уровень в магии! Это очень не хилый рост за такое короткое время.

– Поздравляю с победой, – довольно отрешенно сказала Рин, продолжая пялиться в телефон. – уже прочитал?

Я достал мобильник.

Оракулы прислали описание следующего этапа Турнира.

Глава 8 – Разлад

Двадцать первый! Поздравляем вас с выходом в следующий этап Турнира! Но… Рекомендуем хорошо задуматься, прежде чем продолжить бороться за титул Короля Магов. Следующий этап крайне опасный, ведь после него останется только один участник из Японии. Вы все схлестнётесь в смертельной королевской битве!

Готовы ли вы принять такой вызов?

Без раздумий я нажал – «да».

Уверены?

Картинка с подтверждением, что я не робот… Да вы угораете! Я выбрал шесть кусков поезда из девяти, но мне сказали, что я где-то ошибся. Дали картинку «отметьте зебру на дороге». Снова пролёт.

На третьем проваленном тесте я уже начал слегка психовать:

– Да не робот я! Задрали!

С четвертой попытки у меня всё же получилось подтвердить, что я не робот. Но оракулы не закончили на этом соцопрос.

Вы ТОЧНО уверены, что хотите принять участие в королевской битве региона Япония?

Я ответил последнее решительное «да».

Дата проведения второго этапа Турнира – 3 июня. Место проведения будет озвучено позже.

– Что ж, Дейчи оказался прав… – выключив телефон, произнёс я.

– А причём тут Дейчи? – спросила Рин. – Это ты про Хасимото?

– Ага. После нашего боя мы с ним немного переговорили. Он откуда-то узнал про следующий этап Турнира. Причём Хасимото утверждает, что пройдет не один участник, а пять.

– С чего Оракулам врать?

– Не знаю. Но согласись – они проводят Турнир довольно странным образом. Во втором бою мне запретили пользоваться тёмной энергией, хотя это моя основная сила. Логика такого запрета вообще непонятна.

– Оракулы не обязаны тебе всего объяснять.

– Не спорю, – я закурил. – Так значит ты не веришь в слова Хасимото?

– Как минимум – я сомневаюсь в их правдивости.

– Шаманы будут делать нам подвохи. Возможно это часть игры, а возможно их личная прихоть. Может, у них есть свой кандидат, которого они тащат.

– Исключено. Эти фанатики крайне честные. Да и Светочь уйдет, если Турнир будет проходить с нарушениями. Оракулы Судьбы как раз гарантия того, что всё пройдет в рамках определенных правил.

– Слышал я такую байку…

– Сегодняшняя тренировка с тобой отменяется. Уходи.

– Это ещё почему? Будешь готовиться с Гэнтоку против меня?

– Да. Именно так. Ты очень догадлив.

– Рин, брось. Я не хочу против тебя сражаться. Давай договоримся, что наш бой пройдёт лишь в самом крайнем случае. Да и тем более, если сговор на Турнире не запрещён, то нам выгодно действовать командой в начале этой королевской битвы.

– Я не могу противостоять твоей тёмной магии. Ты слишком опасный для меня противник, чтобы идти с тобой бок о бок.

– А как же доверие? Я гарантирую тебе, что наш бой пройдет в самую последнюю очередь.

– Ты не знаешь, как всё будет складываться. Что если шаманы скажут тебе драться со мной в самом начале Турнира? Думаю, о нашем сговоре в этом случае можно забыть, – Рин посмотрела на меня очень серьёзным взглядом. Даже можно сказать злым. – Уходи, Эрни.

– Я не буду применять на тебя «связь с Адом». Подерусь с тобой без этого преимущества. Это уравняет наши шансы.

– И зачем такие уступки?

– А просто хочу так. В конце концов «связь с Адом» очень жестокая магия.

– Да. Только тебе ничего не мешало использовать её в нашу первую встречу.

– Мне надо было произвести впечатление, – я развёл руками. – Иначе бы наше сотрудничество не сложилось бы.

– Уходи, Эрни. Я говорю на полном серьёзе.

– У меня и мысли не было, что ты шутишь… Ладно. Если так хочешь, я уйду. Но учти слова Хасимото про пять участников.

К нам телепортировался Гэнтоку.

– Здравствуйте, сэнсэй! И до свидания, сэнсэй! У нас с Рин возникли некоторые разногласия, и пока она не хочет проводить занятия вместе со мной.

– У Эрни больше вообще не будет тренировок на территории водопада Нати. Во всяком случае до 4 июня.

Гэнтоку посмотрел на принцессу.

– Следующий этап – королевская битва между участниками Турнира в Японии. Дальше пройдёт только один человек.

– А возможно пять. И потому нам нужны сильнейшие. Следующий этап будет между странами. Битва пять на пять.

– Это тоже Хасимото сказал?

– Да. Конечно, всё это лишь предположение, но мне кажется Хасимото прав. У меня такое предчувствие.

– Ах, предчувствие! Может и судьбу читать можешь? Испытание водопада Нати ты самостоятельно не прошёл!

Как Рин вскипела… Вообще она девушка импульсивная. Но мне это в ней даже нравится!

– Слушай, я понимаю, что в Турнире Магов может быть один победитель, но пока нас не поставят против друг друга, вполне разумно тренироваться вместе. У нас очень выгодный союз – я помогаю тебе с тёмной энергией, а твой учитель и ты сама в све…

– Уходи, Эрни. Сколько раз мне ещё повторять? Или надо всё оформить в разряд претензии? Поверь, я могу.

– Верю.