Ему не очень нужен был свет. Он тут и так знал каждый поворот, каждый торчащий из земли корень. Отпугивать ухающих и воющих тоже надобности не было. Никто не причинит вреда хозяину Волшебного леса. Наоборот, деревья корни сдвинут, тропинка сама под ноги гладко стелется, а все хищники жуткие не пугают, а приглядывают, чтобы хозяин до усадьбы добрался.

Не будет хозяина – не будет и Волшебного леса. И так тяжко. Ох как тяжко! Трудные времена настали. Потому как хозяин один едва справляется, да сил на все у него уходит много. Ему бы хозяйку в помощь. Только вот предложить такое больше никто не смеет. Иначе разозлится хозяин да и снова спалит парочку деревьев, чтобы не вмешивались в его жизнь. А как не вмешаться, когда вся жизнь Волшебного леса зависит от жизни хозяина?

– Уху-ух, – раздалось над головой и воздух мягко разрезали широкие крылья. – Ух! Ухух!

– Сам долетишь, – проворчал мужчина. – Взял в привычку на мне кататься.

– Уху! – раздалось недовольное, и филин полетел вперед, почти беззвучно разрезая крыльями воздух.

Мужчина, посмотрев вслед филину, махнул рукой и продолжил свой путь. Сейчас тропинка завершен за огромный, покрытый мхом валун, который стоит на этом месте с незапамятных времен и неизвестно, как здесь взялся. Потом мимо кустов дикой малины к двум огромным дубам, что сцепили ветви, будто создавая арку, а там уже и до дома рукой подать.

Сразу за дубами тропка становилась шире и шла уже прямо, не позволяя себе игриво изгибаться. Деревья отступали от дорожки дальше и дальше, окружая дом кольцом на приличном расстоянии.

Дом этот не просто дом в лесу, это целая усадьба. Двухэтажный особняк, построенный из темно-коричневого камня, почти скрытого оплетшим его плющом. С огромными окнами, рамы которых были сделаны из мореного дуба. Чистейшая заговоренная слюда была здесь вместо стекол. Широкое крыльцо украшали невысокие деревянные перила, увитые побегами роз.

Да, дом окружал настоящий сад. И росли там растения и цветы, каких не бывает в лесу. За невысокую каменную ограду Волшебный лес не заступал. Не понравилось бы это хозяйкам. А огорчать их Лес не любил. Пусть себе выращивают там розы да вишни, баловство это, а им радость. Собирали в том саду диковинки разные.

Мужчина прошел между дубами и остановился. Вздохнул устало. Вот почти и дома. Дойдет до дивана и все. Наверх в спальню не пойдет.

– Уху-у, – протянул филин и хлопнул крыльями. Уставился на хозяина не мигающими желтыми глазами. Прищелкнул клювом.

Мужчина дошел до калитки и распахнул ее вместе с филином, проигнорировав полное неодобрение во взгляде.

– Угу! – возмутился филин.

– Ага, – отозвался мужчина. – Отстань. Устал я.

– Угу-у-у, – в этом коротком и ехидном звуке ясно читалось, что филин ему не верит.

– А я не обязан перед тобой отчитываться, – мужчина не обернулся на вредную птицу, шел к крыльцу, стремясь побыстрее добраться до дивана.

Темная резная дверь с легким скрипом отворилась, стоило только чуть на нее надавить. Мужчина вошел внутрь и захлопнул дверь. Прислонился к ней спиной и выдохнул.

Мотался он аж в столицу, в орден магов. Не самая легкая и приятная прогулка. А уж повод для встречи вообще был отвратительный. Видите ли, состояние Волшебного леса вызывает тревогу, как и состояние его, Дариана.

Разговор с магами был долгий и неприятный, так что на обратном пути зашел в трактир. Ну и маленько не рассчитал силы. И физические, и магические. То, что домой шел под ехидные взгляды и завывания, настроения не улучшало.

Дариан, с усилием отлепившись от двери, снял походную кожаную куртку и повесил на крюк. На соседний крюк повесил перевязь. Опустил взгляд на сапоги и поморщился. Пыльные. Пришлось снимать и их. И только потом протопал к дивану.

Опустился с протяжным стоном и наконец-то закрыл глаза. Прекрасно, теперь ничего не качается. Так-то лучше. И тишина. А то все в лесу будто сговорились орать погромче. Хотя вполне может быть.

Дариан повалился на спину. Нащупав рукой подушку, сунул под голову. Медовуха была славная. Золотистая, тягучая, сладкая. Но что ж так развезло-то? И, как назло, от деревни до дома портал открыть не смог. Ну просто когда перед глазами двоится, а рук у тебя как бы четыре, скоординировать их в правильные жест не получилось. Плюнув на все попытки, пошел пешком. Уж в собственном лесу не заблудится!

Ну и вот. Не заблудился. Лежит на собственном диване. В окно вон уже месяц заглядывает. Долго он шел, однако. Можно было и на какой поляне переночевать, но Дариан упрямо шел вперед. Не любил оставлять дом надолго. Пусть тут никто его и не ждал.

– Нормально все в моем лесу, – проворчал Дариан и перевернулся на бок. Зря. Диван как-то неожиданно качнулся, хотя раньше за ним такого своеволия не замечалось. – Тихо всем, – шикнул он и провалился в сон. Все проблемы можно отложить до утра.

Просто еще одно утро роли никакой не сыграет. Да и, если признаться честно, Дариан и не собирался решать эту проблему так, как настоятельно советовали ему маги. К сожалению, другого варианта он тоже пока не видел. Но время пока есть. Наверное. Маги живут в три, а то и в четыре раза дольше обычных людей. Там как-нибудь разберется.

Утро встретило мага уже за полдень. Яркое солнце заливало гостиную, пробралось игривым лучиком к дивану и теперь светило в глаза.

– Дурацкие окна, – проворчал Дар, накрывая лицо ладонью. – Ммм, – застонал, когда по вискам стукнуло глухой болью. – Нет, с трактирщиком надо поговорить, – ворчал он, поднимаясь с дивана.

Спать здесь было не самой лучшей идеей, теперь к головной боли добавилась еще и боль в спине. Дар, ругаясь на свою глупость и недальновидность, поплелся на второй этаж. Ему просто срочно необходимо помыться и переодеться.

Зеркало в ванной отразило мятую и недовольную рожу мага. Тот, махнув рукой на отражение, скинул пыльную и мятую одежду и с блаженным стоном уселся в ванну, откину голову на бортик. Вот, сейчас будет хорошо. Вода смоет пыль и усталость, а потом настойки помогут избавиться от головной боли и придадут сил.

Из ванной после водных процедур выходил вполне еще молодой мужчина, полный сил, а не кряхтящее нечто, которое туда вползло.

Дар, надев штаны и простую рубаху, у которой закатал рукава до локтей, уверенной и упругой походкой легко двинулся на кухню. Шел босиком, ощущая под ступнями приятную теплоту и гладкость деревянного пола. Дубы даже в виде досок продолжали служить обитателям этого дома.

– Ну вот, – Дар до хруста потянулся, – теперь я снова человек. И неплохо было бы поесть.

Он давно жил один. Прислугу в этот дом было просто не найти. Никто не захочет ходить на работу через Волшебный лес, а тем более постоянно жить в этом доме. Деревенские побаивались и Леса, и его. Из их памяти еще не стерся скандал, который тут разразился какой-то десяток лет назад. Поругались два мага…

Дариан недовольно фыркнул, когда открыл заварник. Просто забыл его помыть, и теперь там красиво так цвела жизнь. Пришлось выкидывать, мыть чайничек. Пока на плите закипал большой чайник, маг приготовил укрепляющий и тонизирующий сбор и залил его кипятком. Отставил, чтобы настаивался. А сам пошел к холодному шкафу. Там хранились самые разнообразные продукты. Но больше всего было мяса. Всякие колбасы, копчености и прочие деликатесы.

Род Эммерсон был очень богат, его представители могли позволить себе многое. А хозяин Волшебного леса был самым богатым, потому как в Лесу росло и водилось такое, за что маги, кривясь и скрипя зубами, платили звонкой золотой монетой. Оттого в этом доме можно найти много интересных изобретений из разных миров. Конечно, их тех, что здесь работали. Хозяин Волшебного леса мог многое себе позволить, но были и ограничения.

С ними Дар смирился. Кроме одного. Вот, как обойти это, и пытался придумать. Пока не выходило.

В открытое кухонное окно впорхнула птица. Деревенские верили, что залетевшая в дом птица – к беде. Ерунда, конечно. Но вот в случае с этой конкретной птицей – сущая правда.

– Угу-у, – неодобрительно протянул филин, усевшись на высокую массивную спинку стула. – Угу. Угу-угу-у.

Что легко читалось как – «Завтракаем? Ну и что это вчера было? Головушка не болит ли?»

– Оставь свои лекции при себе, – Дар удостоил филина лишь мимолетным взглядом. – Не порть мне аппетит.

– Угу, – выразительно угукнул филин и даже глаза закатил.

– Вот тебе и угу, – Дар быстрыми движениями нарезал хлеб, – раз такой умный, так и сам придумай, как нам быть.

– Угу! – коротко отреагировал филин, что явно значило – «ага, да прям бегу».

Филин был красивым. Здоровенная птица. Размах крыльев ух какой! Пестрые перья лежат перышко к перышку. Когти как кинжалы. Глаза огромные. И взгляд такой, так и читается – не лезь, прибью! Просто роскошный представитель своего вида. Жаль только, не в меру ехидный. Умел филин произносить только два слова «уху» да «угу», но столькими разными интонациями, что вполне мог поддержать разговор. А если слов ему не хватало, принимался устрашающе щелкать клювом. В общем, вполне себе приличный собеседник.

– Скажи мне, почему я тебя еще терплю? – Дар обернулся к филину.

– Угу, – отреагировал тот, уложив ушки горизонтально в стороны. Милый пернатый птиц. Если не смотреть на когти, которыми легко может вспороть руку до кости.

Была у филина еще одна черта, как и все совы, он умел выражать эмоции лицом и ушами. Нет, не теми, которыми слышат. Люди ушами называли три перышка по бокам головы. Эти перышки филин мог сложить, а мог поднять торчком, собрать в кучку или раздвинуть веером. А уж взгляд круглых совиных глаз – это вообще сразу и все понятно.

– Нахал, – фыркнул Дар. – В лесу все хорошо?

– Угу, – ответил филин и мигнул поочередно одним глазом, потом вторым. – Угу? – спросил, как прошла поездка.

– Лучше бы ты не спрашивал, – Дар выставил на стол еду, налил чай и уселся на стул напротив. – Скажи мне, вот где, где я должен искать себе жену, когда я почти безвылазно сижу тут с вами, а?

– Угу, – коротко отозвался филин, что означало – ты нас-то к своим проблемам не приплетай.

– Помощнички, – фыркнул Дар. – В общем, так. Как жили, так и будем жить. Женой я ни сейчас, ни в ближайшие годы обзаводиться не собираюсь. Спасибо, раз нахлебался уже вот, – он выразительно провел ладонью по горлу. А филин вздохнул и закатил глаза. Уж он-то точно не собирается летать искать невесту. Своих дел полно.

Глава 3

Девушки взялись за руки и Эмма начала читать заклинание. Поскольку она была той, кто разбирается в гаданиях лучше всех, то ей первой и опускать колечко в воду.

– Кузнец, скуй мне злат и нов венец, скуй кольцо златое. Мне венчаться тем венцом, обручаться тем кольцом, – нараспев произнесла Эмма, опуская колечко в чашку. – Суженый мой, суженый, приди ко мне…

– Только не простуженный, – хихикнула Мелена, за что подучила грозный взгляд от Эммы. – Все, молчу. Но это та-ак забавно!

Эмма, резко выдохнув, закончила:

– Суженый мой, суженый, приди ко мне. Яви свой лик, покажи свой облик.

Над чашкой склонились девушки, внимательно вглядываясь в воду. Но минуты шли, а никакого образа в воде не возникло, только от колечка пузырьки воздуха шли, да и те быстро закончились.

– Это ты сбила мне все, – Эмма ткнула пальцем в сторону Мелены. – Так что теперь твоя очередь.

– Я же это не повторю, – хихикнула Мелена. Похлопала глазами, выдохнула и состроила самую серьезную рожицу, на какую была способна. Произнеся заклинание, опустила свое колечко. Колечко опустилось на дно и все. Сколько ни вглядывались девушки, никакого лика никто не явил.

Студентки хихикали, Эмма злилась. По зачету все явственней маячил провал. Только Урсула с видимым облегчением выдохнула, когда и ее колечко не привлекло никакого суженого.