Я остановила взгляд на вальтархе.

– Давай, малышка. Я помогу. Я прикинул, что нам стоит искать, пока скидывал данные из месторождения. Там, кстати, нашлось кое-что интересное.

И безо всякого стеснения, Эльс включил мой браслет-компьютер, вызывая пересланные данные. Я аж поразилась – как он умудрился вскрыть устройство, которое реагировало на мою ДНК, кровь и ауру. Вальтарх не стал объясняться, лишь небрежно повел плечом. Дескать, какая мелочь для такого крутого специалиста. В том, что Эльс знает свое дело лучше, чем Эйнштейн физику, я уже не сомневалась. Но вот сможем ли мы сотрудничать?

– Ну и что же такое интересное ты нарыл? – полюбопытствовала я.

Вальтарх не ответил и со скоростью, которую даже я, при всей своей привычке работать на компьютерах почти круглосуточно не развивала, нажал несколько окон на сенсорном мониторе.

Передо мной начали выплывать файлы о продажах олидианнов за последние месяцы. Именно так и никак иначе.

Я вопросительно взглянула на Эльса.

Вместо ответа тот указал на данные, что выплыли из браслета-компьютера.

– Эм… И что же это значит? – удивилась я.

– Ну это твоя работа разгадывать загадки, – усмехнулся вальтарх. – Я ведь просто живой щит, безмозглое дополнение…

– Не хочешь – не говори, – я продолжила листать файлы, натыкаясь на нестыковки. И ладно бы количество добытых и проданных олидианнов отличалось на несколько штук, это еще объяснимо. Камни попались не лучшего качества. Какие-то оказались с серьезными изъянами и пошли на изготовление пыли для различных медицинских и косметических целей. Да мало ли… Но, чтобы настолько…

Данные разнились на килограммы чистого минерала. Причем, что самое любопытное, в архивах месторождения нашлись и новые файлы, которые утверждали, что первые подсчеты неверные. Просто кто-то ошибся, подставил не те циферки, использовал не те сведения. Бывает… Куда же деваться! Человеческий фактор еще никто не отменял.

Но меня настораживало одно. Зачем же тогда хранить записи, признанные ошибочными?

Я задумчиво листала остальные документы. Ничего странного в них не обнаружилось. Все, как всегда. Закупки аппаратуры для добычи, питания и обслуживания работников шахт, транспортные расходы. Ничего сколько-нибудь интересного.

– Я бы сказал, что кто-то воровал минералы. Причем, в весьма ощутимых масштабах. А потом некто другой прикрыл его, представив недостачу как ошибку в отчетности, – внезапно вмешался Эльс.

– А вот не уверена, – возразила я. – Тогда почему документы, признанные вроде бы недействительными, остались в архиве?

– Хороший вопрос, – кивнул вальтарх. – Вариантов несколько. Возможно, данные остались из-за оплошности преступников. Но это вряд ли – любой адекватный вор в здравом уме и твердой памяти, первым делом позаботился бы об их уничтожении. Фальсификатор документации тоже не стал бы держать такой компромат. Это же все равно, что добровольно сунуть голову в петлю. Возможно, данные сохранились случайно. Преступники пребывали в счастливой уверенности, что все уничтожили, прикрыли тылы. Но архивы копировались каким-нибудь хитрым, незаметным для обычных пользователей способом. Я с таким уже сталкивался. Крупные бизнесмены и политики заказывают специальные программы-лазутчики. Доступ к ним имеют лишь они сами. Работники же вовсе не в курсе, что все их действия, документация и даже сайты, на которые выходят компьютеры в галанет, фиксируются отдельно и скрытно. А затем эти сведения извлекаются. И вот вам – компромат на сотрудников предприятия. Кто лодырничает на работе, кто сидит в соцсетях больше, чем на нужных для предприятия сайтах, кто подделывает документы и вообще хоть как-то химичит. И есть еще третий вариант. Кто-то нарочно сохранил старые данные, хотя бы при помощи тех же программ-лазутчиков. А затем подкинул владельцам месторождений в качестве доказательства кражи.

– Не понимаю… – задумалась я. – Если минералы продавались налево, то почему бы заказчику просто не купить их у владельцев? Зачем подобные сложности? Ведь не для себя же в таких количествах воровали преступники?

– И здесь есть несколько вариантов, – охотно поделился Эльс размышлениями. – Возможно, воры продавали минерал значительно ниже рыночной стоимости и даже ниже себестоимости. Ведь они не тратились на добычу камней. Возможно, заказчик приобретал олидианны для целей, на которые минерал пускать запрещается.

Я внимательно уставилась на вальтарха. Да ему бы вести журналистские расследования! Интересно, а есть что-то, что этот варвар вообще не умеет? Ну кроме культурного объяснения претензий?

Эльс криво ухмыльнулся в своей излюбленной манере:

– Смотрю мне таки удалось поразить тебя не только мускулами, но и мозгами… Прогресс, как говорится, налицо…

Я сделала вид, что не расслышала и продолжила рыться в папках. Однако больше ничего интересного обнаружить так и не удалось. Ни единого следа воров, никаких доказательств, что документация, скрывавшая недостачу, была фальсифицирована.

Я закончила с последним файлом, скинула себе нужные данные и резюмировала:

– Значит надо искать на Криделлии. Там хранятся торговые документы, а также запросы на приобретение ценных минералов. Если кто-то покупал их «мимо кассы», вначале мог запросить и официально. И получив отказ, решиться на авантюру. Кроме того, можно отследить все грузовые суда, что летают на Натолию и обратно. Вдруг в дни, когда предположительно минерал воровали, планету посещали подобные звездолеты. Их конечный пункт назначения способен указать на следы преступников.

– Слабенький шанс, – отмахнулся Эльс. – Но у меня других идей тоже пока нег. Что ж, идем.

Варвар спрыгнул со стула и галантно подал мне руку.

Я немного помедлила, но вложила пальцы в ладонь вальтарха и встала со своего места.

Мы общались так, словно ничего не случилось. Я понимала, что Эльс просто не знал о моей клаустрофобии. Я и сама о ней понятия не имела. Лифты у меня никогда проблем не вызывали. Только телепорты, да и то по другим причинам. Претензии вальтарха выглядели логично и вполне себе даже справедливо. Сами претензии, но никак не их форма, учитывая мое состояние после приступа. Ужас, крепко замешанный на панике, слезы, которые так и наворачивались на глаза. Желание утешения, а вовсе не выговора.

С другой стороны, видимо, варвар, в самом деле, искренне за меня волновался. Действительно, тревожился за мою жизнь и сохранность. Его эмоции я тоже понимала… Но… мне просто требовалось немного времени, чтобы прийти в себя и успокоиться. Конечно, я была очень благодарна вальтарху, за то, что прилетел к морскому телепорту. Его поддержку и помощь переоценить трудно.

Я не могла обижаться на варвара. Но и сразу забыть о случившемся тоже, увы, оказалась, не в силах. Противоречивые эмоции рвали на части.

Возможно, сказалась нервозность. Я все-таки офисный работник, привыкший сидеть в кабинете и выбираться оттуда лишь изредка. На скучные дежурные открытия каких-нибудь заповедников, парков отдыха и просто в красивые места разных планет Галактики.

Теперь же меня убивали. Почти каждый день и по-настоящему… Самой себе я напоминала девочку, что выросла в тепле и достатке, не зная малейших проблем или горестей, и вдруг волею судеб очутилась в какой-то горячей точке… Повсюду грохочут страшные взрывы, слышался автоматные очереди, враги окружают и наступают… Бедняжка не понимает, то ли ей спрятаться, то ли звать на помощь первого встречного, то ли бежать что есть мочи. Сердце бешено колотится, ежеминутно случается паника…

Эльс, похоже, обо всем догадался. Вдруг сжал мою руку горячими пальцами, но сразу же выпустил, словно опомнился. Мы молча двинулись к лифту и также молча добрались до звездолета. Я направилась в свою каюту. Вальтарх сообщил, что задаст курс на Криделлию, и неспешно скрылся в отсеке управления.

Не теряя ни минуты, я связалась с Лельхианной. Нельда выглядела взволнованной, усталой, но оптимистичной.

– Все только и судачат что о нашем деле, – вдохновленно поделилась начальница. – Твой материал станет сенсацией!

– Если погибну особенно, – хмыкнула я – наверное, от Эльса успела заразиться черным юмором.

– Откуда такие мрачные мысли? – Лельхианна подперла подбородок изящной ладонью, достойной аристократки, пожалуй, даже королевы. – Ты же с одним из лучших телохранителей в Галактике. Я связалась с Максимом и тот подтвердил. У Эльса выживаемость клиентов сто процентов!

– Я бы хотела узнать вот что, – начала я о своем, о больном. – Имею ли я право уволить его? Эльс Хантро утверждает, что его наняла редакция и, значит уволить его можете тоже лишь вы.

Лельхианна приподняла красивые брови, что устремлялись к вискам от переносицы.

– Уволить? Хантро? Ты в этом уверена?

– Чисто гипотетически. Могу ли я сделать это самостоятельно? Ни у кого не спрашивая разрешения, ни с кем не советуясь и не отчитываясь? – повторила я свой вопрос.

– Можешь, конечно. Но придется возвращаться к Максиму и нанимать другого телохранителя. И учти, что бороться с невидимками и спасать тебя в шахтах Натолии способен исключительно этот вальтарх.

Я вскинула бровь и кивнула, предлагая начальнице раскрыть карты.

– Полагаю, ты уже в курсе, что гонорары Эльса нам не потянуть. Он работает исключительно на добровольной основе. Поэтому я не могла потребовать, чтобы Хантро вел себя не так как обычно. Но думаю, что многие наниматели, даже уплатив полную стоимость охраны, все равно не осаживают Эльса. Тут уж либо смерть, либо подчинение вальтарху. Большинство предпочитают второе. И, осмелюсь сказать, правильно делают. Но вроде бы самые опасные участки пути тобой уже пройдены. Очень хотелось бы на это надеяться…

– Так я имею право уволить его?

– Да! – подтвердила Лельхианна. – Только убедись, что этим не навредишь себе же…

– Спасибо. Надеюсь, все сложится удачно.

– Успеха, – пожелала начальница и прервала связь, не прощаясь.

Мда… Не очень хорошее предзнаменование. У натильнов есть старый обычай. Если боишься не встретить кого-то снова – ты с ним просто напросто не прощаешься. Вроде как общение не закончено, и судьба должна свести вас опять…

Лельхианна не совсем уверена, что я вернусь в целости и сохранности.

Самое время задуматься о ценности моего нынешнего телохранителя.

С Эльсом я чувствовала себя в безопасности, знала, что варвар всегда выручит. Даже поможет в журналистском расследовании, как сделал это, скачав данные на злосчастном месторождении олидианнов. Но его манера поведения, шуточки временами на грани фола, не говоря уже о грубых выговорах, здорово выводили меня из себя…

Временами жутко хотелось высказать свое грандиозное «фу». Но порой возникало желание спрятаться за широкой спиной варвара от грядущих несчастий и покушений.

Противоречия рвали на части.

Следующие три дня пути до Криделлии мы с вальтархом почти не виделись. Я не приходила есть в столовую, а Эльс, если верить разговорчивому Лленду, большую часть времени проводил в спортзале.

Ко мне вальтарх больше не наведывался. И я продолжала анализировать, пытаться проникнуть в суть преступления и одновременно вычислить виновника. Может это новые владельцы месторождений? Поэтому о недостаче нигде не заявлено? А может махинатор – кто-то посторонний? Возможно, сведения, действительно подкинуты или восстановлены с какой-то целью…

Дело выглядело очень запутанным. Что за такие работы и цели, которые требуют олидианнов, но не получают одобрения правительства?

Ценные и жизненно-важные минералы не продавались кому попало, сколько бы денег тот ни платил. Каждый покупатель заявлял цели, их проверяли и анализировали. Но об отказах я прежде не слышала.

К моменту нашего прибытия на Криделлию я успокоилась по поводу Эльса и не собиралась больше с ним ссориться. Но на деле вышло иначе. Как говорится – благими намерениями…