– Враги. Только подъехали к гостинице.

– Поняла, – я быстро надела толстовку, подхватила лежащий на полу рюкзак и бросила его вошедшему вслед за Майклом Михаэлю.

Мы покинули спальню и устремились к выходу. Кира выбежала последней, на ходу забрасывая рюкзак на спину. Майкл вышел в коридор первым, следом – мы. И сразу устремились к лестнице. На этот раз решили выбираться не через главный вход, а через задний, точнее, через зелёную зону отдыха.

– Если что, закроешь нас барьером, враги не должны засветить энергию, – шепнула я Михаэлю, и вовремя.

Стоило выйти на улицу, как мы чуть ли не носами столкнулись с двумя здоровяками пугающей наружности.

– Сейчас! – крикнула я Михаэлю, и нас окружил золотистый барьер за мгновение до того, как враги бросились в бой.

Энергия Майкла сразу открылась. Он рванул в атаку со скоростью молнии. Мощный удар стволом по горлу бросил первого архангела на землю. А пока он лежал, задыхаясь, страж налетел на второго противника. Пара минут – и всё было кончено. Майкл настороженно огляделся.

– Что? – уточнил он, заметив ухмылку на моих губах.

– Мы тебе вообще нужны?

– Принцессы не дерутся, – подмигнул он мне, на что я рассмеялась.

Снова проснулся мой телефон.

– Готовность полчаса, – сообщил отец.

– Мы направляемся к месту встречи. Скоро будем. На нас вышли враги. Не светитесь, – и завершила вызов, чтобы быстро набрать сообщение Крису.

«Принято», – сразу пришёл ответ, почти как во времена наших редких совместных миссий.

Стражи и демоны на подходе, осталось добраться самим. Лишь бы архангелы не появились. Встреча и без них пройдёт… томно.

***

– Лучше бы мы открыли портал в штаб-квартиру, – пробурчал Майкл.

Он встал возле забора и выставил перед собой сцепленные ладони.

– Не ворчи, а работай, – я разбежалась и, оперевшись на них ногой, подпрыгнула.

Он придал мне ускорения, позволяя легко достигнуть вершины ограждения. Перекинув ногу, я спрыгнула вниз, и меня поддержал Михаэль. Майкл приземлился рядом со мной. Ему пришлось карабкаться самостоятельно. Весёлые полёты только для принцесс.

– К скверу? – уточнила Кира.

– Ага, – подтвердила я.

Территорию гостиницы удалось покинуть без новых столкновений, но не без препятствий на пути. Переглянувшись, мы двинулись дальше по пешеходной дорожке. Шли спешно, ведь нас ждали.

– Вы отправитесь с нами? – я взглянула на Михаэля. – Майкл может открыть вам портал куда угодно.

– Наверное, – неопределённо ответил он.

Не доверял мне.

– Никуда мы не пойдём, – Кира скрестила руки на груди, на что её спутник тяжко вздохнул.

А мы остановились у дороги, наблюдая за проносящимися мимо машинами.

– Ты помнишь, как работает светофор? – поинтересовался у меня Майкл.

Шутил, но в глубине глаз притаилось бешенство. Вряд ли он рад предстоящей встрече с Крисом. Впрочем, и я бы желала её избежать. Но мне самой не добраться до шеи Самуила, зато у Криса есть все шансы.

– Думаешь, за четыре года я разучилась быть обычным человеком? – я подтолкнула его локтем.

Он чуть отклонился, потом приблизился, закинув руку на мои плечи.

– После этого приключения устроим свидание. Рванём куда-нибудь на море. Помнишь?

– Помню, – усмехнулась я.

Тогда я переживала потерю Джошуа. Майкл вытащил меня отдохнуть, и мы провели замечательный день вместе. А ещё именно в тот день суккуб впервые к нему потянулся. Надо было его слушать. Избежала бы стольких ошибок и созданных ими проблем.

Загорелся зелёный, мы перешли дорогу и устремились к виднеющемуся впереди скверу. Больше не разговаривали. Каждый думал о своём. Я про себя гадала, как пройдёт встреча. Впрочем, смысла от этого не было, хватало непредсказуемых моментов.

Сквер оказался небольшим, но достаточно старым, судя по высоте деревьев и густоте крон. Вдоль побитых временем дорожек располагалось несколько лавочек. Дети с весёлым смехом возились возле фонтана. Отец ожидал меня неподалёку, и я даже не сразу узнала его в обычном сером худи и джинсах. Чуть в отдалении находилось ещё трое стражей, знакомых мне по работе в разведке.

– Натали, – выдохнул он с облегчением.

Подойдя к отцу, я коротко его обняла. Но времени на сантименты не было. Неизвестно, может, в сквере есть архангелы, и они уже сообщили Самуилу о том, что его драгоценный сосуд найден.

– Пап, это Кира и Михаэль, мои друзья. Они печатники, – представила я, указав на своих хмурых спутников. Лицо девушки просветлело оттого, что я назвала её другом. – Майкла ты помнишь, надеюсь? – усмехнулась, кивнув разведчикам в приветствии.

– Приятно познакомиться. Зовите меня Брюс, – просто представился он, протягивая ладонь Михаэлю, а Кире подмигнул, стиснув её ручку, отчего она зарделась.

Командующий Лэнг умел производить впечатление.

– Ты молодец, – Майкла он по-отечески похлопал по плечу. – Но что происходит? Зачем нужна эта встреча? Почему вы не вернулись в штаб-квартиру?

– Мне тоже интересно, – в наш разговор ворвалось новое действующее лицо.

Крис как ни в чём не бывало присоединился к нашей компании. Впрочем, мало что по-настоящему способно вывести его из равновесия.

И его потрепало, на лбу обозначилась ссадина. Волосы пребывали в беспорядке. Но в целом выглядел он, как всегда, притягательно в чёрном пиджаке и чёрной же водолазке под ним. За спиной его маячило трое сопровождающих. В обычной одежде, но комплекция и тёмные очки на глазах подсказывали, что перед нами демоны в истинной форме.

– Ты… – отец вскипел за мгновение.

И мне пришлось на всякий случай выступить перед ним, чтобы он не бросился бить морду моему бывшему жениху.

– И я не рад встрече, – мрачно усмехнулся Крис, кивнув потемневшему лицом Майклу. – Но избежать её не удалось: Натали меня позвала. В целом, так даже лучше, а то я ломал голову, как лучше донести до стражей информацию.

– Какую информацию? – глаза отца всё ещё метали молнии, но теперь он говорил ровным тоном.

– Мы предполагаем, что в Нептуне архангелы готовят открытие Врат, – напомнила ему я.

– Кто их откроет? – спросил Крис.

Лазурный взгляд скользил по моему телу, подмечая малейшие детали. Столь внимательно, что по коже пробегала дрожь словно от прикосновений.

– Печатник серафима Самуила. По словам Михаэля, он обладает способностью воздействовать на подпространство.

Выражение лица Криса осталось каменно-спокойным, и можно было только догадываться, какие мысли клубятся в его голове.

– Что это конкретно значит? – взяв за руку, отец потянул меня ближе к себе.

– Нам мало известно о нём, ещё меньше о печатнике, – поморщилась я. – Потому и нужны развед… – слова оборвались, когда в небе мелькнула вспышка молнии, отзываясь на мощный всплеск энергии Самуила.

Проявлялись пространственные искажения, которые усиливались с каждой секундой.

– Начинается, – хмыкнул Крис, сосредоточив взгляд на мне. – Так понял, ты нашла мне замену? – и кивком указал на Киру.

Небо темнело, вдали грохотал гром. Тени ложились на его лицо.

– Да, – подтвердила я.

– Крис, пора уходить. Скоро возникнут проблемы с порталами, – один из сопровождающих демонов положил ладонь на его плечо.

Что-то в этом жесте и интонации голоса показалось мне знакомым, но я мотнула головой, отбрасывая странное наваждение.

– Натали, уходим, – отец настойчиво потянул меня к себе.

– Что будут делать демоны? – я пытливо заглянула в глаза Криса.

– Ничего. Мы уходим, – пожал он плечами. – А ты спрячься в штаб-квартире.

– И ты просто уйдёшь? – рассерженно уточнила я, но его лицо оставалось беспристрастным.

– До встречи, Натали, – отвернувшись, Крис двинулся со своими спутниками прочь.

– Вот ведь… – я выругалась под нос, позволяя ему отдалиться.

И только потом вырвала руку из хватки отца и побежала за ним.

– Крис! – подлетев к нему, я толкнула его в грудь, стоило ему развернуться. – Не могу поверить, что ты просто уходишь!

– Натали, это меня не касается, – качнул он головой, чуть скривившись, и обратил взгляд мне за спину.

Может, даже размышлял, каковы его шансы забросить меня на плечо и унести.

– Тебя это касается в первую очередь, – дёрнув ворот толстовки, я отвела голову назад, предоставляя ему лучший обзор на укус.

– Кто это сделал? – Крис моментально приблизился.

Его ладонь сжалась на моём предплечье. Голубые глаза за секунду наполнились бешенством. Мало что способно вывести его из себя, но это всё связано со мной.

– Самуил, – дёрнула я плечом, чтобы отпустил. – Но в целом, он не сделал ничего, что не делал ты, да? – криво улыбнулась я, срывая с пальца кольцо, отчего лазурь его взгляда покрылась слоем льда.

– Самуил… он… – прошипел, стиснув челюсть.

– Да, – голос всё же дрогнул от наполнившей нутро лютой ненависти. – Его не сняли. Мучить невесту врага, видимо, ещё веселее, – взяв Криса за руку, я вложила в его ладонь кольцо.

– Натали…

– Я хочу, чтобы ты его убил, – произнесла требовательно.

– Что? – самообладание ему изменяло, голос хрипел. – Он серафим, начнётся война.

– Не начнётся. Он ударил первым. И этот удар в первую очередь по тебе.

– Ты права, – слова больше напоминали рычание. Он с силой сжал кольцо в кулаке. – Поэтому ты меня позвала, да? Решила использовать? – свирепый взгляд сосредоточился на моём лице, но в глубине голубых глаз будто мелькнула боль, отзываясь уколом в моём сердце.

– Ты сам назвал меня своей невестой, но не уберёг, – напомнила ему я, иронично улыбнувшись.

– Хорошо, – медленно выдохнул он, быстро возвращая на лицо невозмутимость. Крис умел носить маски намного лучше меня. Он с ними сросся. – Я убью его. Но потом мы с тобой поговорим.

– Сначала убей, – отступив от Криса на шаг, я отвернулась и двинулась прочь.

Спиной ощущала его тяжёлый взгляд. Сердце ныло. Прошло слишком мало времени, чтобы чувства к Крису ушли. Они менялись, но сложно сказать, во что в итоге трансформируются. Только факт оставался фактом, я отправляла мужчину, которого любила, на смертельный бой.

– О чём вы говорили? – отец сразу стиснул мою ладонь своей, стоило мне приблизиться.

– Крис возьмёт на себя Самуила.

Майкл посмотрел на меня рассерженно и отвёл взгляд. Не одобрял. И не поддерживал, как обычно. Душу рвало в клочья. Самоконтроль, что с трудом удалось восстановить после общения с Самуилом, рушился из-за пары минут разговора с Крисом. К чему же мы пришли… Мы по разные стороны. И он прав, я использую его, бросаю в смертельную схватку, зная, что делаю больно Майклу. Всем делаю больно. Кажется, просто фактом своего существования. Стало так мерзко. И я просто отключила чувства. Без них лучше. Боль ушла, как и внутренние терзания. Наступила сушь безразличия.

– Вы идите, Натали, – вдруг обратился ко мне Михаэль. – Мы останемся. Надо вывести людей из сквера. И вообще… многие могут пострадать.

– Вот, правильно, – Кира повисла на его плече и подмигнула мне. После чего в два шага достигла меня и крепко обняла. – Ты не труп, живая. Не сдавайся.

– Береги себя, – тревога на мгновение всколыхнулась в груди. – С нами было бы безопаснее. Сейчас лучше отступить.

– Прости, я не такая старая, не понимаю твоих буддийских изречений, – рассмеялась она, отстраняясь.

– Стражи будут предупреждены о вашем участии, – я взглянула на отца в поисках поддержки, и он согласно кивнул.

– Мы бы обеспечили вам защиту, – присоединился он к уговорам.

– Люди в опасности, – напомнила Кира. – Не о чем спорить. Пошли, – она хлопнула Михаэля по плечу.

– Будьте осторожны. И береги её, – попросила его я, на что он кивнул и отвернулся, чтобы последовать за спутницей.

Только друзья… Они сами в это верят?