– Я-то бедо… – возмутилась было, но слова превратились в мычание, когда его губы накрыли мои.

Выдав Майклу лёгкий подзатыльник, я повисла на его шее, отчаянно отзываясь на этот поцелуй. Мы снова прощались, не уверенные, что увидимся вновь. Больно и страшно, но в груди обжигающе пылала надежда и вера в Майкла.

– Я пойду, – прижавшись горячими губами к моему лбу, он порывисто обхватил мои плечи руками, но через мгновение словно через силу заставил себя меня отпустить.

– Будь осторожен, – сглотнув вставший поперёк горла ком, попросила я.

Хотела проводить его с улыбкой, но по щекам скользнули слёзы.

– Всё будет хорошо, Натали, – его глаза потускнели.

– Я знаю-знаю. Просто нервы ни к чёрту, – заверила его. – Будет, конечно. На тебе есть хоть одно свободное от оружия место?

– Есть. Потом покажу, наедине, – подмигнул он мне, отчего я хрипло рассмеялась.

Вновь коснувшись моей щеки ладонью, Майкл направился на выход. Спешно, словно боясь передумать. Я растёрла ноющие веки и двинулась в другом направлении. Спустилась в портальную госпиталя. Грудь сжимало в тревоге, и я уже почти привычно заблокировала чувства. Подготовительная работа завершалась. Стражи начинали покидать штаб-квартиру. Врачам предстояли свои сражения за жизни пострадавших. Сегодня я воин на этом поле боя.

Раненые начали поступать через полчаса. И только тогда пришло настоящее понимание творящихся в мире событий. Воздух приёмной наполнился запахом крови стражей и низших. Доктора носились по помещению, помогали раненым добраться до коек, проводили осмотр. И я вместе с ними. Быстро, чётко, без эмоций. Тело выполняло привычное, мозг обрабатывал информацию, улавливал обрывки ответов стражей. Им противостояли летающие низшие, Самуил находился у врат. Пока дела обстояли не лучшим образом.

– Держитесь, – я поднырнула под руку покачнувшегося мужчины, что втащил в портал полубессознательного стража.

Сумка с гербом штаб-квартиры подсказала, что это полевой медик. Только и ему досталось. Порванная на спине куртка пропитывалась кровью. Но он всё равно упрямо дотащил раненого, прежде чем начал сам оседать на пол. Мужчина навалился на мои плечи, и до койки я его буквально донесла. Второго взял на себя Джесси.

– Ещё один медик, – расстроенно отметил он, укладывая стража на соседнюю койку.

Пока серьёзно раненых не поступило, он тоже находился на первичном приёме, а не в операционной.

– Трудно перевязывать раны и успевать следить за спиной, – отметила я, принявшись разрезать одежду на мужчине.

– Так и есть, – согласился Джесси, тоже проводя спешный осмотр стража.

Мы замолчали, сосредоточенные на работе. Но в портальной появилось новое действующее лицо. Уитхем вошёл в сопровождении охраны и сразу направился к Джесси. Мужчина был верен себе и демонстрировал хроническую усталость на лице, но аккуратность в одежде. Я предполагаю, что он не в состоянии вырубиться от истощения, пока не выгладит всю форму в доме.

– Как вы тут справляетесь?

Уитхем отрицательно мотнул головой на замешательство медиков, ведь нужно было бы поприветствовать командующего по правилам, да руки заняты.

– Как видите, – хмыкнула я. – Скучно на двадцатом этаже?

– Решил вас проведать, – коротко улыбнулся он. – К приёму раненых готова присоединиться Северная штаб-квартира.

– Отличная новость, – облегчённо выдохнул Джесси. – Не прошло и часа, а мы зашиваемся.

– Стражи не привыкли вести бой в городе, – губы Уитхема сжались в прямую линию. – Нужно отправить ещё полевых медиков на замену выбывшим.

– Но все уже отправлены… – возразил Джесси.

– Найдите замену, – отрезал он.

– Отправьте меня, – предложила я, совершая последние разрезы.

– Исключено, – мгновенно возразил Джесси. – Ты гражданская.

– Не обижайся, но я сделаю любого из твоих медиков, – на губах появилась сухая улыбка, но я продолжала спешный осмотр. – Его в операционную, – вынесла вердикт, осмотрев три рваные раны, следы когтей.

– Вы должны ей запретить, – заявил Джесси, требовательно взглянув на Уитхема.

В попытке меня защитить даже забыл, что обращается к командующему.

– Должен бы, – согласно кивнул тот, только смотрел на меня задумчиво. – Но это действительно выход.

– Мистер Уитхем…. – попытался возмутиться Джесси.

– У Натали отличная боевая подготовка и есть опыт проведения спасательных операций. Подберите ещё двоих, – приказал он поникшему Джесси. И тут же приостановил меня, когда я покатила койку к выходу. – Ты уверена?

– Да, вполне. Там от меня будет польза.

Врачей хватает, скоро к ним присоединится помощь из других штаб-квартир, а полевых медиков мало, когда врагов слишком много. Отправившись вместо кого-то неподготовленного, я спасу его жизнь. А там постараюсь помочь всем, до кого дотянусь с человеческими возможностями.

– Тогда готовься, – Уитхем отпустил меня, позволяя увезти раненого.

Передав стража в руки хирурга, я поднялась в служебные помещения, чтобы избавиться от медицинской одежды и снарядиться. Несмотря на то, что вызвалась участвовать в опасном задании, не ощущала волнения. Вообще ничего не чувствовала. Просто равнодушно распределяла по одежде боезапас и оружие.

Уитхем ещё находился в портальной, когда я спустилась. Здесь же ожидали ещё двое докторов. В отличие от меня они не могли похвастаться дополнительным вооружением. И очень волновались, судя по общей бледности. Джесси отсутствовал: поднялся в операционную.

– Отправляемся? – уточнила я, посмотрев на командующего.

– Сейчас, – он обратил взгляд к входу.

В портальную вбежал взъерошенный после стремительного перемещения страж. В руках он нёс меч в чёрных оплетённых кожаными лентами ножнах.

– Это что? – поинтересовалась я, когда он передал оружие Уитхему.

– Вообще, подарок тебе в честь окончания академии, – чуть опустив голову, командующий хрипло усмехнулся. – Но как-то не нашлось возможности его вручить.

– Вот же она, – пожала я плечами.

– И вправду, – криво ухмыльнулся он, протягивая мне презент.

Я тут же извлекла меч из ножен, взвесила его в руке. Отлично сбалансирован и наточен. Лилит была бы в восторге.

– Он прекрасен, – чувства всё же пробились на мгновение грустной улыбки.

– Я рад. Боялся, что мой консультант подведёт.

– Не подвёл, – вложив меч в ножны, я сбросила рюкзак, чтобы прикрепить к нему новое оружие.

– Я отправляю тебя не потому, что это рационально. Мне кажется, так правильно, – он сжал моё плечо ладонью. Карие глаза наполняло беспокойство и вера в меня. – Не умри там.

– Постараюсь, – я похлопала по его ладони своей. Уитхем был для меня словно вторым отцом, только не таким мнительным. – Спасибо за подарок. Как раз обкатаю.

– Жду твоей оценки, – улыбнулся он, отступая, чтобы пропустить нас к порталам.

Полевые медики обратились к броне. Один из них открыл портал. Мы вышли через одинокий магазинчик возле заправки. Перед нами раскинулось свободное поле, через которое тянулась загородная трасса. А в паре километров южнее начинались жилые дома Нептуна. Небо над городом ярилось. Молнии мелькали каждую секунду, пересекая злые тучи белоснежными росчерками и подсвечивая крылатые фигуры низших. Издали они напоминали ангелов с экранов телевизоров, но вблизи никто бы не рискнул сравнить их с этими мифическими созданиями. Гром грохотал так громко, что заглушал звуки выстрелов. А на противоположном конце города, словно коридор между небом и землёй, протянулась сияющая золотом воронка Врат. Воздух кипел энергией. Сотни источников то вдруг возникали, то снова терялись в общей мешанине. Люди, архангелы, стражи. Всё смешалось в ужасе этого дня. Но энергия Самуила пылала ярко. Он находился там. Надеюсь, в ожидании своей смерти.

– Джесси сказал не отходить от вас, – несмело сообщил один из докторов.

– Подбрось меня до города и дальше сами. Я буду работать в своём режиме. И банально не угонюсь за тобой.

– Но…

– Без обсуждений, – отрезала я.

Как-то беспомощно выдохнув, он нагнулся, деликатно поднял меня на руки и рванул к городу. Пять минут быстрого перемещения, и с обеих сторон от дороги поднялись дома. Нам навстречу неслись машины, бежали испуганные люди, стремясь покинуть место катастрофы. Давление врат усиливалось по мере нашего приближения. И когда шум выстрелов приблизился, страж остановился, нырнул в узкий проулок между домами и опустил меня на ноги.

– И всё же… – начал он, решив вернуться к уговорам, но его прервало злобное шипение.

Обогнув крышу, на стене дома повис руфилим. Большие продолговатые глаза сияли алым светом, с огромной пасти с острыми шипами зубов стекала кровавая слюна, изогнутые когти легко пробивали кирпич, помогая твари карабкаться. Серые, местами покрытые перьями, кожистые крылья подёргивались, пока животное готовилось к атаке. Наверняка оно посчитало стражей очень вкусными.

Выскочив вперёд, я мимолётно включила мираж. Руфилим зашипел громче и сорвался со стены, устремляясь ко мне. Сунув зажигалку в карман, я выхватила пистолет. Грохот выстрела прошил воздух. Тварь дёрнулась в полёте, рухнула на землю и несколько раз перекатилась по инерции, ломая крылья и конечности, пока не встретилась со ступенями, ведущими в магазин. Плитка треснула от удара. Руфилим жалобно завыл от боли. Подойдя ближе, я выпустила ещё одну пулю в его голову, прекращая страдания низшего.

– Что вы хотели сказать? – поинтересовалась я невинным тоном.

– Удачи, мисс Лэнг, – сконфуженно пожелал мне врач.

– И вам. Будьте осторожны.

Наверное, обычный человек сидел бы в своей квартире в ожидании новостей, но это не про меня. Мне никогда не стать обычной. Впрочем, узнать это предстоит только в случае, если удастся выжить. Для этого лучше не отвлекаться, я пришла сюда не умирать, а помогать.

Мужчины побежали дальше по улице, к основному сражению. Держась стен зданий, я последовала за ними. Эмоции спали, боль не ощущалась. Я двигалась вперёд сосредоточенно и осторожно. Импульсивные поступки чужды той, что лишена чувств.

Глава 6

– Не рычи, – хмыкнула я, больше чтобы не молчать, а энергия руфилима быстро текла в меня, наполняя повреждённый резерв.

Я не чувствовала её вкуса, даже не осознавала содержания. А в душе ощущала опустошение. Тишина. К ней сложно привыкнуть. Мы с Лилит не постоянно болтали, но я почти всегда ощущала её присутствие, слышала смех, ворчание, ругательства. А теперь осталась одна. И болтала с умирающими монстрами, чтобы хоть чем-то заполнить внутреннюю тишину.

Руфилим сдох. Проверив коротким взглядом небо, я присмотрелась к сидящему на асфальте стражу.

– Точно порядок?

– Да, нормально, – стерев с лица кровь, он поднялся на ноги. Не шатался, уже хорошо. – Ещё раз спасибо.

Руфилим прыгнул на него со спины, когда он с командой отводил в здание гражданских. Повезло, что я пробегала мимо и подстрелила тварь до того, как та пустила в ход зубы и когти. Мужчина успел только удариться головой. Рассечение я обработала, вколола обезболивающее. Кажется, обошлось без сотрясения.

– Да не за что, – пожала я плечами, кивнув вышедшим из здания стражам.