– Короче, хочешь выслужиться, – пришёл к своим выводам Артефактор.

– Можешь считать так, – не стал я спорить.– А ты мне нужен потому, что две головы лучше, чем одна. Кроме того, более чем уверен, что с твоим гением не составит большого труда отследить, где живёт наша цель. Напишешь программку… ну, или изменишь чужую, для анализа видео с камер и дронов. Может, отследишь по спектру Веры. Или ещё какая научная муть из арсенала Критиков… У них самые полные данные.

– Ты ведь понимаешь, что если мы будем использовать базы данных Критиков, то они отследят подобный запрос? – Артефактор выражал максимальный скепсис. Но одно то, что он не послал меня, а продолжает разговор, выдавало его заинтересованность и даже азарт.

– Это некритично, – отмахнулся я. Подумал и добавил: – Но не желательно.

– Кроме того, для использования упомянутых тобой программ нужен допуск секретности, как у мисс Спектр. У тебя такой есть? А то мне не особо доверяют…

Я лишь покачал головой.

Мы замолчали в задумчивости. Ситуация и в самом деле непростая. Однако Артефактор, рухнув на диванчик закутка, зажевал печеньку. Поморщился, чуть не выплюнув, а после тяжёлого вздоха вынес приговор:

– Я твоё пожелание понял… и оно вполне осуществимо. Однако, если мы действительно сотрудничаем, то что получу я за помощь? – перешел к самому неприятному для меня Артефактор.

– Я не выпущу тебя за пределы базы, – обрубил подобные поползновения. Ещё не хватало своей шеей рисковать ради любопытства и Артефактора. – Хотя готов выслушать альтернативы.

– Мне нужно десять пачек чипсов, восемь литров газировки, три упаковки эклеров и артефакт с напряженностью не меньше трёх единиц Рабочей Веры любой направленности, – выпалил свои условия мой новый интеллектуальный помощник.

– Эээ… для начала, зачем тебе набор четырнадцатилетнего подростка, который впервые остался один на целый день дома? – решил уточнить я самое безобидное.

– Я работаю на базе и живу тут же, в жилой части. Питаюсь в столовой… но это, черт его побери, военная секретная база, так что здесь недостать ни чипсов, ни сладкого! А моему мозгу нужен сахар и вкусности! И я не могу их получить! А значит, если ты не хочешь, чтобы я тебя убил на очередном задании, будешь мне это таскать! – безапелляционно заявил пухлый гений, а я от такого напора аж отшатнулся.

– Понял. Без вопросов, – решил я не нагнетать по пустякам. – А зачем тебе тогда артефакт? Тем более такой мощный? И почему ты не можешь запросить его из хранилищ Критиков? Да и ты сам можешь подобное создать, Артефактор.

– Ещё я буду тратить своё время и Веру! После последнего дела у меня итак её немного. А мощность в 3 РВ – минимальная необходимая, для обеспечения моего проекта. Личного проекта, про который Критикам знать не обязательно, так же как и о твоих исследованиях.

Я кивнул. Требование вполне резонное. А с учётом того, что смогу принести артефакт на свой выбор – это уменьшает возможность диверсии. Кроме того, мощность хоть и приличная, но почему-то уверен – этого недостаточно, чтобы Артефактор сбежал: защита базы должна выдерживать и больше мощности.

– Ты ведь понимаешь, что поиск артефакта может занять некоторое время? – нехотя попытался я выбить отсрочку.

– Понимаю. У тебя на это неделя. Я готов пойти навстречу и показать свою полезность. Вот только, чтобы наиболее эффективно выполнить твою просьбу, мне нужно будет тебя предать.

Глава 4. Или почему дома порой опаснее, чем на работе?

– Выглядишь пожёвано, – встретил меня комментарий, стоило мне выйти из картины в прихожей своего дома.

И да, с работы я возвращался через картину. Небольшое послабление работникам, ибо живут они по всей стране и порой задерживаются допоздна на службе, поэтому доставка из галереи сразу домой. Как дополнительный плюс – невозможно опоздать на работу… хотя и сослуживцы могут припереться в любой момент.

Моим порталом выступала работа неизвестного художника, изображавшая зимний лес и стаю волков у водопоя на отдалении. Красиво и уютно… только холодно, да и волки при каждом посещении пытаются напасть.

– Не поверишь, душа моя, но ты права – меня за сегодня успели съесть, – скинув обувь, прошёл на кухню и мешком повалился на стул. – А ещё отравить галлюциногенными спорами. Ну и как обычно чуть не уволили.

Я самым наглым образом утащил со сковороды котлету и закинул её в рот целиком. Сразу понял, что я дурак, а котлета очень горячая. Но меня это не остановило, лишь заставило активнее работать челюстями. Было горячо, но вкусно… особенно с учётом того, что целый день ничего горячего не ел, а часы показывали уже одиннадцатый час ночи.

На грани слышимости бубнил телевизор на канале новостей. Рассказывали, что в Англии нашли Экскалибур. Уже четвёртый за всё время… Парламент ищет эксперта, который сможет подтвердить подлинность хоть одного из мечей. А тем временем в стране назревает гражданская война: у каждого из претендентов есть своё лобби.

– Хватит таскать! А ну быстро иди мойся, переодевайся и садись нормально есть! – припечатала Надя, моя подруга по жизни, огрев меня ложкой по руке, когда я потянулся за очередной котлетиной. – И не делай жалостливые глаза, ты за неделю минимум дважды на грани смерти оказываешься, так что нечего ныть.

– Злая ты, – с обречённостью констатировал я, поднимаясь с места и осматривая богатство из котлеток, макарошек и салата из свежих овощей, что сама Надя безжалостно уничтожала. Похоже, девушка пришла ненамного раньше меня.

Я подчинился тираническим требованиям и пошел приводить себя в порядок, пусть от дурманящего запаха еды желудок недовольно бурчал. После сегодняшней галлюцинации с участием Нади я окончательно уверился, что сделал правильный выбор – она прочно поселилась в моём сердце. Собственно, в этом я и не сомневался с пресловутого дела о джинне, когда девушка ради меня пошла против всех и вся! Но тем не менее, быт порой заставляет забыть даже о таком счастье, особенно если вы начинаете жить вместе.

Всё заняло не больше пятнадцати минут, настолько я оказался голоден. И моё усердие оказалось вознаграждено тем, что когда вернулся на кухню, то в дополнение на плите закипал чайник, а Надя резала бутерброды.

– Ваше приказание выполнено, – я осторожно чмокнул девушку в щёку и занял стул перед сковородкой с остатками былого пиршества. – А у тебя как прошёл день? Ты какая-то смурная сегодня.

– Да так себе… почти все Редакторы укатили на дойку звёзд, политиков и прочей шушеры… а меня не взяли.

Я сочувственно закивал. Под “дойкой” подразумевался сброс излишков Веры всяких медийных личностей. Обычным людям в этом плане хорошо, они редко когда могут накопить достаточно много веры, чтобы она их поглотила. Такое бывает лишь в крайних случаях, если воля у человека слабая или совсем его доведут. Со всякими “звёздами” сложнее – какие бы меры предосторожности ни предпринимали компетентные органы, но в мире, где есть интернет, телевиденье и почти мгновенные перелёты на самолётах, информация разносится быстро, а значит, и Вера в некоторых людей подобна пожару. Она им безусловно нужна: как политику работать, если его не знает электорат, или выступать артисту без аудитории? Но как бы силён морально ни был человек, у всех есть пределы, и даже светлая вера может привести к одержимости. Поэтому таких “звёзд” массмедиа оценивают психологи, чтобы понять, какой примерно лимит Веры может выдержать тот или иной индивид. И когда человек приближается к нему, то его отправляют на “дойку” – куда-то в безлюдную глушь творить своей Верой что-то на благо народа. Благотворительность никто не отменял. Вот и сейчас группа политиков и звёзд экрана, недостаточно смелые, чтобы сражаться со злобными воплощениями Веры, но не желающие стать одержимыми, в каком-нибудь колхозе, где навоза больше чем земли, при помощи способностей возводят свинарники или коровники под присмотром Редакторов.

– Плюс мелочь. Опять с Шуруповым пособачились. Этот педант ничего и слышать не хочет о том, чтобы отступить от правил и попробовать по-моему. Между прочим, на тебя ругается, что ты работника в моём лице испортил, – сдала своего нового напарника с потрохами девушка.

– Упустили кого-то важного? – решил уточнить я в перерывах закидывая еду в топку.

– Через наш город проходит подпольная партия артефактов древнего Египта. И нам нужно отследить её и взять, пока не ушла, или часть товара не скинули на руки частных коллекционеров. Или, что ещё хуже, они не попали к каким-нибудь фанатикам. У нас уже два месяца одержимых в городе не было, и они нам совершенно не нужны!

– Скучно вы живёте, – посетовал я, хотя и был искренне рад, что девушке не приходится излишне рисковать на работе.

– Скучно, не скучно. Но за последние полгода с момента твоего ухода количество происшествий снизилось на 15%! – припечатала девушка.

– Провокация! – сделал я морду кирпичом. – А в чём проблема с поисками? Подключите полицию. Пророков наших задействуйте. В конце концов, поднапрягите адептов Последней Книги, они вам с радостью помогут!

Как ни парадоксально, но то, что основатель церкви последней Книги получил силу бога и свалил за грань реальности, не поставило крест на данном учении. Более того, оно вдохнуло в него новую силу: как же, самый верный последователь сумел обрести могущество и отправился на встречу с создателем – это ли не то, что обещает любая религия? А если это сумел сделать основатель, то смогут и другие!

Правительство вовремя подсуетилось и перехватило контроль над церковью Последней Книги. Так что можно считать, появился ещё один орган работы с Верой, пусть больше и пропагандистского толка.

– Они и так на нас работают вовсю, но этого мало, – вздохнула девушка. – Нужна связь с криминалом… а Шурупов и слышать об этом не хочет! Он и так матерится каждый раз, когда вспоминает, как мы вылавливали бандитов после побоища с богом.

Эм… да, тогда нехорошо получилось. Захватывать Артефактора, ну и меня вместе с джинном, в последний бой прибыли обе группировки: и Художника Финта, и Геймера – практически в полном составе. И в том же составе были либо уничтожены, либо пойманы. Сбежать удалось лишь Геймеру с несколькими приближёнными. Их пытались выловить почти месяц… Долго и нудно. Редакторы Веры с ног сбились! И всё зря… если не считать, что выловили пару мелких бандитов, которые хотели занять освободившуюся территорию. И теперь вновь искать бандитов, но уже для того, чтобы просить помощи… даже не смешно.

– Так поступи проще и иди сразу к Шефу, – пожал я плечами. – Напомни ему про Маргинала. Он полгода маринуется в тюрьме. Думаю, ему уже можно предлагать сделку. Мы его раньше использовали, так пусть и сейчас послужит.

– Полагаешь, он сможет выйти на привезённый товар? – скепсиса в словах Нади было больше, чем грусти в моих глазах, когда я понял, что ужин неожиданно кончился.

– Про товар не скажу, но вот на людей Геймера и его самого вполне. Сдавать их он, разумеется, не станет, но вот наладить сотрудничество с ним – вполне возможно. Если, конечно, сумеете договориться.

– А это мысль! Стоит попробовать, – возликовала девушка и в несколько движений оказалась у меня на коленях, поцеловала в жирную от котлет щёку. – А ещё можно отвести его к Радаманту… ну, к тому судье душ, которого ты обнаружил в крематории. Он сможет утвердить сделку, прочитав душу Маргинала.

– Вот тут я бы не торопился. Маргинал хоть и хочет на свободу, но загонять его в новую клетку – идея не лучше. Он не пройдёт испытание честностью – попытается сбежать, и конфликт начнётся раньше, чем вы приступите к делу.

– Учту, – кивнула девушка. – Ты у меня самый умный!

– Самой собой! Не зря же я Критик, – гордо заявил, с грустью наблюдая, как последняя котлета исчезает по воле Нади.