Алиас Фугг веселился и умело вел светскую беседу, но Гимтар видел фальшь. Видел, как корежит Голос Империи. Словно бересту на углях. И от этого танасу было хорошо. Он бы с великой радостью своими руками бросил бы на уголья и самого имперца, но правила игры этого не позволяли. Пока не позволяли. И потому Гимтар приставил к Фуггу своих людей с наказом беречь его как зеницу ока. Врага нужно знать хорошо и держать поближе.

Держать врага на виду – так научил его брат. Знать и изучать врага – это часть игры. Той игры, которую начал Эндир Законник много лет назад. И первую партию они с братом провели здесь, в вилле Векса Кнея, двадцать четыре года назад.

Ох и наломался он тогда с ближниками, пытаясь стронуть этот клиббов снег со склона! Но у них получилось, небольшой карниз обрушился на склон, и снег сошел. Только тот, кто видел снег впервые в жизни, назвал бы это лавиной.

Потом Гимтар раздал монеты работникам-горцам виллы и передал повеление дана Эндира. Научил, что и как говорить. Рабы – изнеженные ублюдки – перепугались сами и напугали управляющего, старого пьяницу. И вскоре приехал Алиас, который сейчас сидит напротив и поднимает кубок, широко улыбаясь.

«Как же ты выплыл, сучонок? – в который раз подумал Гимтар. – Твой покровитель упал на самое дно, придавленный, а ты с этого дна вдруг поднялся. Стал маленькой, но фигурой. Что же ты такое сотворил, что тебя определили сюда?»

Когда Гимтар впервые увидел Алиаса далекой зимой, сразу понял – парень непрост. Умные глаза, проницательный взор, внимание к мелочам. Говорит на дорча. И все равно проиграл. Что имперец мог знать о горах, о снеге, приезжая на виллу лишь летом? Он съел все, что скормил ему Гимтар: и лавину, и землю за рекой. И, как и положено курьеру, принес в клювике все новости наместнику. И накормил Векса тем блюдом, что сварганили они с Эндиром.

Потом, весной, к дану Дорчариан обратились купцы, приехавшие за зимними мехами. Обратились от имени наместника – продать землю, где ныне возвышается имперская резиденция. Ту самую землю, про которую зимой Гимтар рассказал Алиасу.

Свою просьбу Векс Кней составил так, что отказать наместнику было невозможно. Брат и продал. Тогда они получили денег больше, чем надеялись заиметь, но меньше, чем хотелось бы.

А потом через людей Хриплого, ночного главы Атариана, Эндир выкупил виллу наместника, которую тот выставил на торги. Векс Кней не захотел ждать новых лавин и решился-таки на продажу прежней Виллы и постройку нового поместья за рекой. Эндир отдал все полученные деньги, добавил свои сбережения, накопленные за время учебы в Империи. Затем во всеуслышание объявил себя, правителя Дорчариан, собственником прежней имперской виллы, а окружающую землю – выморочной. По древнему соглашению эта благодатная земля могла принадлежать только наместнику провинции Атариан – и никому иному. Только на таких правах она столетия назад стала имперской. В любом другом случае земля возвращалась, как встарь, Дорчариан.

Да, за такие штуки Эндира и прозвали Законником. Соглашению было покрыто пылью веков, о нем все позабыли, но силы оно не потеряло. И где только Эндир его откопал, как прознал о нем?

«Запомни, брат, – говорил Эндир, – с ними нужно уметь сражаться, и их же оружием».

Так они вернули вход в долину и землю предков дорча. А потом в горы приехал наместник. Якобы посмотреть на постройку новой виллы, что обещала стать краше прежней. А остановился Векс, вместе с немалой свитой, в которой оказалось необычайно много воинов, в своей прежней, уже проданной, вилле. На следующий день он вызвал к себе Эндира. Точнее, позвал в гости. В короткой записке так и было написано: «Эндир, приезжай в гости. С братом».

Да, наместник умел играть… Переглянулись они – отказаться нельзя. А чем обернется эта поездка, предугадать невозможно. Отправили они тогда Остаха с маленьким Роконом к Матери Предков и поехали.

– Развлекаешься, Эндир? – спросил высокий сухопарый старик с гривой седых волос.

Они стояли напротив сидящего за круглым мраморным столиком наместника.

– Нет, Векс, – ответил Эндир и, не дожидаясь разрешения, сел в кресло, отщипывая виноград. – Делаю свою работу.

Гимтар стоял ни жив ни мертв, стараясь не шевелиться.

– Свою работу? – доброжелательно переспросил Векс Кней.

От этой доброжелательности Гимтар напрягся еще больше.

– Работу правителя, – кивнул Эндир, продолжая кидать в рот – ягоду за ягодой – крупный красный виноград.

– Вкусно? – спросил наместник.

Эндир кивнул, не прекращая насыщаться.

– И в чем же заключается работа правителя? – старик склонил голову к плечу.

– В умножении подданных и их объединении. В умножении земель и их объединении. В упрочении власти правителя, объединяющего всех подданных и все земли своими законами, – бойко оттараторил Эндир.

– Ты хорошо помнишь мои уроки, ученик, – усмехнулся Векс Кней. – Но неужели твоя память стала хуже? Ты забыл одно – благо Империи.

– Я не гражданин Империи.

– Но подданный! – палец старика ткнул в собеседника.

– «Народы квельги, терскелы, алайны, дремны, дворча и дорча, гверхи и гворча отныне, добровольно и без принуждения, одаривают Империю как доброго соседа чем сами захотят, не позднее Дня долгого лета», – приподняв взор к потолку, процитировал Эндир.

Старик вдруг громко захохотал, склоняясь к столешнице. Хохотал он долго и с чувством, утирая слезы. Эндир сел прямо, положив ладони на край стола. Гимтар незаметно оглянулся – не вошел ли кто. Но они по-прежнему оставались втроем.

– Законник, – хохотал старик, тряся указательным пальцем, – законник! Знаешь, кто дал тебе это прозвище? – успокаиваясь и вытирая глаза платком, спросил он.

– Ты, – кивнул Эндир. И добавил: – Учитель.

– Вот что, – другим голосом бросил наместник. Веселье слетело сдернутым покрывалом. – Ты, – махнул он рукой Гимтару, – садись, не стой.

Гимтар присел.

– Я не знаю, как тебе удалось выкопать все эти указы и соглашения. Сохранились ли в горах подлинники либо нет, – продолжил наместник. – Мои законники голову сломали и затерли глаза, пока нашли то уложение, по которому ты увел у меня мою землю.

Он помолчал, глядя на Эндира. Тот приглашение возразить не принял и молча ждал.

– Они взялись оспорить сделку. Но если наместник провинции Атариан будет судиться с горским вождишкой… над этим станет потешаться вся Империя. А власть этого позволить не может. Над властью нельзя смеяться, Эндир. И сейчас ты выслушаешь мое повеление, дан Дорчариан, Эндир Законник. – Наместник поднялся с кресла.

Эндир с Гимтаром немедленно вскочили.

– Я повелеваю тебе, дану Дорчариану, и всем данам, что будут после тебя, жить и править в бывшей имперской вилле наместника. Потому как во всех землях Дорчариан нет и быть не может жилища лучшего, чем это. Ибо иное умаляет величие Империи и императора, да продлятся его дни. Жить тебе полагается с семьей, свитой и дворней, как и должно Правителю. И обо всем этом, – голос смягчился, и он сел обратно, махнув им рукой, – мы подпишем бумагу, Законник. Хорошую бумагу, правильную.

После этого он поднял колокольчик и позвонил. На звон прибежал писарь, неся свитки, чернильницу и перья. За ним плелись остальные крючкотворы. Перед Эндиром расстелили свиток с написанным загодя текстом.

От виллы отъезжали молча. Оглянувшись, Гимтар спросил:

– Мы выиграли или проиграли, брат? Родовую землю с имением вернули, как и хотели. Но мы теперь в нем как заложники будем, в вечном кулаке у имперцев… Как захотят – сожмут пальцы и раздавят всех разом.

Дан Эндир помолчал. Потом пожал плечами:

– Посмотрим. Смогли же сторговаться… Пока наместник в своем имении – и мы рядышком… Зимой наместник в Атриан поедет, а мы – в Декурион. Но и я дал маху… Увидел, как Векс постарел, и решил немного расшевелить. В итоге сказал больше, чем стоило…

– Про старое соглашение? Меж нами и Империей?

– Верно, – кивнул Эндир. – Дал понять, что мы не вассалы, и на то у нас есть право. Зря. Не стоило это говорить, но он меня поймал… Сейчас старик скручивает нить нашего разговора в клубок. Потом уберет клубок в сторонку на день-другой, а после вновь начнет неторопливо разматывать…

– Что за глупости…

– Он сам так учил меня. Связать из этой нити многое нельзя – больно она коротковата… Но вот потянуть за нее он может – и сможет вытянуть многое.

– А все он сможет вытянуть?

– Сможет. Умнее человека я в жизни не встречал. Но у него не будет времени на спокойные размышения, так?

– Надеюсь, – выдохнул Гимтар. – Нужные новости уже разлетелись по Империи.

– Конечно, разлетелись! – расхохотался Эндир. – Мы же сами приделали им крылья. И ноги.

Они оказались правы. Векс Кней уверился, что извернулся и вновь вышел сухим из воды, прижал дана. Как же – ведь он заставил гордых горцев подписать договор, что вся семья рекса, вместе с женами, детьми, внуками, живет на вилле, когда в соседнем имении гостит наместник. Такого изъявления покорности не мог добиться ни один наместник до Векса.

Победа Империи и склоненный перед властью Арны рекс горцев…

Вот только многочисленные недоброжелатели Векса и его семьи уже успели нашептать арнскому престолу о позоре наместника, одураченного вонючим горцем. Опала, изгнание – и через пару лет Векс Кней тихо угас в родовом имении на берегу моря. Клубок остался пылиться на полке неразмотанным.

«Но как же ты смог долететь к нам в долину, Муха? – вновь спросил Гимтар, глядя на уставший улыбаться Голос Империи. – Ведь тебе же оборвали все твои крылышки!?»

Антон-Олтер (отныне и навсегда только Олтер)

Большие колеса арбы монотонно, чуть поскрипывая, вертелись, тяжело переваливаясь на неровностях извилистой горной дороги. Земля (или иная планета) тоже совершала свои обороты – и солнце приблизилось к горизонту. Близился вечер.

Наш немаленький караван растянулся по дороге, спускавшейся с предгорий. Теснины и скалы сменились холмистой местностью, а наша родная речка Джура также менялась, потихоньку превращаясь из узкой полоски кипучей воды в широкий стремительный поток.

На ночевку остановились в распадке между холмами, на опушке соснового леса. Судя по многочисленным следам от колес, обложенным камнями костровищам, перекладинам между деревьями для разбивки походных укрытий и шатров – место было для путников известным и привычным.

Сколько нужно вещей десятилетнему мальчишке, уезжающему из дома? Когда родители собирают дитятко в летний лагерь за городом, достаточно и одной сумки: трусы, носки, футболки, зарядки для гаджетов.

Здесь гаджетов никто не предлагал, и мальчишка уезжал не в детский лагерь на одну смену, а в другую страну на долгий срок. И потому скарба у наследника набралось на две повозки. Что там было? Ума не приложу, а ознакомить меня с содержимым никто не удосужился. Помимо пары телег неизвестного добра меня сопровождал сам Остах, не отходящий от ни на шаг (как будто я в нынешнем своем состоянии могу куда-то деться), некий дедок, копошащийся сейчас в одной из подвод, и пятеро крепко сбитых горцев в одинаковых безрукавках мехом внутрь и черных просторных штанах, заправленных в кожаные мягкие сапоги. На широких ремнях висели то ли короткие мечи, то ли длинные кинжалы.

Сейчас парни – а было им около двадцати – споро работали: кто-то расседлывал животных, ведя в поводу к журчащей неподалеку Джуре, кто-то, прихватив топор, отправился в лес за дровами. Дедок, прекратив изыскания, мелко крошил мясо в котелок с водой, отправив последнего из парней чистить овощи. Все заняты работой. Кроме меня и Остаха.