– Будешь пробовать? – нахально уточнил дракон, вернув глазам нормальное состояние и ехидный прищур. – Или сразу признаешь поражение?

– Буду конечно, – фыркнула из чистого упрямства.

Потому что Змый все равно мои мысли читал и уже знал, что я так не сумею.

Мужчина ухмыльнулся шире, но все равно отступил на шаг, скрестил на груди руки, в ожидании приподнял брови.

Ладно, Марина, соберись. Выдай лучшее, на что способна – вдруг прокатит.

– Ахахах, – заржал Змый, словно был не драконом, а китоврасом. – И это все? Я рассчитывал на большее с такими непомерными амбициями… значит, моя взяла. Возражения есть? Возражений нет, принято единогласно.

– Единогласно – это тобой?

– Мной и всеми свидетелями произошедшего, – и он кивнул в сторону портретов.

Невольно я поглядела туда, а когда снова обернулась, лицо Змыя оказалось близко-близко. Двумя пальцами дракон приподнял мне подбородок, коснулся губами моих губ и тут же отстранился.

Эм? Все?

– Хочется большего? – самодовольно ухмыльнулся мужчина, а после поцеловал меня уже по-настоящему.

С чувством так, страстно и зажигательно, словно пытался выиграть соревнование еще и по поцелуям.

Прикрыв глаза, я выкинула из головы все лишние мысли, чтоб этот вредный несносный дракон ненароком не догадался о тех чувствах и ощущениях, которые во мне вызывал его поцелуй, и принялась считать про себя:

«Миссисипи один, Миссисипи два…»

– Ты что это делаешь? – вскинул брови мужчина, прерывая поцелуй.

– Считаю и жду, когда это закончится, – соврала, глядя прямо ему в глаза.

Впрочем, одну шальную мысль «хорош, зараза» мне сдержать все-таки не удалось, и Змый тут же заулыбался, а после подхватил меня за руку и выдал:

– Идем. Покажу тебе кое-что, раз уж я сегодня добрый.

– Дом? – немного воодушевилась я, постепенно приходя в себя после случившегося.

– Лучше, – вскинул указательный палец Змый, потащив меня по коридорам. – Картинную комнату.

– Э-э-э? – зависла, призадумавшись. – А это что, была не картинная?

– Это была портретная.

Смотреть на таинственную комнату как-то резко расхотелось – кто знает, какие там у Змыя картины? Судя по привычкам, хорошего ждать ничего не следовало – наверняка под «картинами» дракон понимал какие-нибудь кадры из фильмов для взрослых, нарисованные маслом и во всю стену.

А что? Картина же…

– Ну-ну, милочка, я не такой распущенный, как ты, – снова встрял в мои мысли Змый. – Но если хочешь, то опять можем поспорить.

– На еще один поцелуй что ли? – скривилась, попытавшись вырвать руку.

Бесполезно – хватка у мужчины была крепкой, да и вперед он пер, словно танк.

– Хочешь на поцелуи? – уточнил Змый сладеньким голосом. – Ах ты ненасытная проказница…

– Не хочу, – тут же открестилась я. – Вообще спорить не хочу!

– Поздно, я уже настроился. Давай так, если там найдется хоть один холст с неприличными деталями, то выиграешь ты. Если же нет – то я, – предложил Змый.

– Это нечестно. Комната ведь твоя, и ты наверняка лучше знаешь, что там, – возмутилась, нахмурившись.

Впрочем, внутри уже проснулся природный азарт – ну-да, имелся у меня такой грешок.

– Давай, соглашайся, – принялся подначивать Змый. – Или трусишь? Если выиграешь, то сможешь получить не только экскурсию, но и освобождение от вечернего испытания…

А вот это звучало весьма заманчиво.

– А если проиграю? – покусав губу, уточнила я, размышляя.

Зная Змыя, шансы, что там окажется что-то неприличное, были весьма высоки… с другой стороны, не зря же он все это предложил – наверняка снова захотел поцеловаться, или вроде того.

– Что я, озабоченный какой-то, чтоб постоянно хотеть целоваться? – вздохнул Змый, в притворной обиде приложив свободную руку к груди.

– Сердце слева, а не справа, – подсказала я, скосив глаза. – Так что будет, если проиграю?

– Выполнишь одно мое желание.

– Ну уж нет!

– Да расслабься, вполне приличное желание, – хохотнул дракон. – Никаких коней, это точно. Просто наденешь на испытание то, что я тебе дам.

Предложение звучало по-прежнему сомнительно. Знаю я, что он там на меня нацепить попытается… небось такой костюмчик выберет, что голышом приличней будет пойти.

– С учетом того, что испытание будет проходить в саду, появляться там голышом я категорически не рекомендую, – вскинул палец Змый. – А еще могу пообещать, что подобранный наряд окажется вполне себе приличным и закрытым со всех сторон.

Что-то он какой-то подозрительно добрый…

– Какой же нужно иметь уровень доверия к людям, чтобы в любом поступке подозревать злой умысел, – с притворством вздохнул дракон, печально моргнув. – Тебя в детстве что ли обижали?

– Злой умысел я подозреваю только в твоих поступках, – вяло огрызнулась и добавила, не давая себе передумать: – Ладно, веди меня в свою картинную.

Все равно иначе не смогла бы потом уснуть от любопытства, да и азарт подгонял…

– Ты разбила мое сердце, выставив меня злодеем, – ахнул Змый, приподняв солнечные очки и продемонстрировав одинокую слезинку, скатившуюся из его глаза.

– Я же вижу, что ты врешь, – прищурилась в ответ.

– Ах, да, забыл, у тебя же фокусы, – скривился дракон, разом растеряв всю театральность. – Давай скрепим наше пари.

И он протянул руку, которую я, недолго думая, пожала. Тут же наши запястья охватил огонь, рассеявшийся спустя несколько секунд рыжими искрами.

– Это что было? – спросила, чувствуя, что где-то меня точно нагрели.

– Нерушимая клятва, – широко улыбнулся Змый.

И по этой его довольной улыбочке-оскалу любому бы стало понятно, что в этот раз он не врет.

Прекрасно. Просто прекрасно.

С другой стороны, даже если я проиграю, он ведь тоже пообещал, что костюм будет закрытым и приличным…

Вскоре мы дошли до заветной двери. О том, что эта дверь заветная, я догадалась по лицу Змыя. Ну, и еще по его фразе:

– Вот она, вторая из моих любимых комнат.

– А первая? Дай угадаю, портретная?

– Именно, – ухмыльнулся дракон, толкая тяжелую створку.

Я же зажмурилась, опасаясь снова увидеть какие-то непотребства. Затем открыла один глаз, другой и расхохоталась.

– Серьезно? – спросила, утирая слезы.

Все стены комнаты были завешаны… точно такими же портретами Змыя, только на них дракон представал уже одетым.

– Серьезно, – подтвердил мужчина, ничуть не смутившись. – Как по мне, так это эталон красоты, грации и изящества.

– Как по мне, так это эталон эгоцентризма и чересчур завышенной самооценки, – парировала, не в силах прекратить смеяться.

– И тем не менее, ничего неприличного тут нет, – вскинул палец Змый. – Можешь конечно посмотреть на каждый холст поближе, там много интересных деталей… но никаких пошлостей и неприличностей это точно.

– Ну-ну. Лично я считаю, что это до неприличия глупо собирать галерею имени себя, – мне кое-как удалось остановить хохот, хотя отдельные смешинки продолжали вырываться помимо моей воли.

– Считай-не считай, но я выиграл. Поэтому забираю свой приз, – и склонившись, он поцеловал меня.

Причем с гораздо большим энтузиазмом, чем до этого, так что руки мои сами собой невольно обхватили его за плечи, зарывшись в темные густые волосы. Змый же, не стесняясь, сжал мою талию, заскользил ладонями по спине.

Только спустя пару минут до меня дошло, что мы спорили не на это.

– Значит, я могу пойти на испытание в чем захочу? – уточнила, отстранившись и незаметно пытаясь восстановить дыхание.

– Еще чего, – фыркнул Змый. – Сделка есть сделка, к тому же тебя понравилось со мной целоваться. Наслаждайся прекрасным, там есть на что посмотреть.

И махнув рукой в сторону картин он исчез. Вот же гад гадский!

Глава 5

22

В спальню я возвращалась, полная праведного гнева и возмущения.

Нет, подумать только, какой нахал! Мало того, что отвел целую комнату под свои извращения, и теперь у меня перед глазами стоят всевозможные голые Змыевы части тела, так теперь еще и это!

Взял и поцеловал. Нет, целовался он может и хорошо, да, как говорится, неизвестно еще, кого эти губы до меня трогали… небось ловит каждую невесту и целуется с ней, пока остальные не видят. А может, и не только целуется…

– Расслабься, кроме тебя я пока ни с кем не целовался. Не фей же мне этих облизывать, – раздался в голове насмешливый голос Змыя.

Если он хотел меня успокоить, то вышло ровно наоборот – остановившись, я уперла руки в бока и принялась оглядываться. Поблизости, разумеется, никого не обнаружилось – как и предполагала, дракон подглядывал за всеми исподтишка, подслушивая чужие мысли.

– Да плевать мне с кем ты целовался! Хоть с феями, хоть с овцами! – крикнула в пустоту и продолжила свой путь, только сильнее разозлившись.

Хотя, если говорить откровенно, злилась я больше на саму себя. Точнее, на то, что мне понравился поцелуй, и на то, что не отстранила Змыя сразу, а наоборот, ответила…

– Не стоит бегать от своих чувств, – пропел в голове все тот же ехидный голосок. – Откройся, шагни им навстречу… а вообще, неудивительно, что тебе понравилось. Целуюсь-то я великолепно.

Р-р-р-р-р!!!

Бесит.

Заткнув уши (словно это могло помочь), я принялась вспоминать самые отвратные картинки, желая прогнать Змыя из собственных мыслей.

К счастью, подействовало, или же просто ему самому надоело издеваться надо мной, но в любом случае, голоса несносный дракон больше не подавал.

Когда вернулась в комнату, на кровати уже растянулся кот, ставший мне в этом доме почти родным.

– Твой хозяин идиот, – проворчала я, сгребая животное и устраивая его у себя на коленях. – Думает, что может целовать меня, когда захочет и вечно лезет в мою голову. Даже сейчас, наверняка, все слышит. Ну и пусть – может поймет, что мысли это личное, и в них копаться не стоит… нет, конечно, отправляясь сюда, я об этом знала, но не настолько же! Можно подумать, я тут единственная невеста.

Кот ничего не ответил, только замурчал, ткнулся носом в мою щеку, а потом облизал ее своим шершавым языком.

– Эй, щекотно, – захихикала, чувствуя, что настроение понемногу ползет вверх. – Надо бы тебе имя придумать. Хочешь быть Барсиком?

Зверь смерил меня таким негодующим взглядом, что я поспешила предложить новый вариант. Впрочем, коту он тоже не понравился – ему вообще ни одно имя не понравилось, а может, он просто не понимал, чего от него пытаюсь добиться.

В итоге я назвала животное Румпельштильцхен, а сокращенно Румпель, в честь сказочного героя, у которого тоже были проблемы с именем. Коту, что ожидаемо, и эта кличка пришлась не по душе, но вариантов у меня больше не осталось, а право голоса зверь уже потратил, отклонив все предыдущее.

За играми с котом даже не заметила, как прошел остаток дня, а потом в мою дверь постучали.

Сперва подумала, что это служанки, но на пороге оказалась Праша.

– Привет, – теребя свои косы, проговорила она. – Я хотела тебя предупредить.

– О чем предупредить? – уточнила, нахмурившись.

– Ну, мы же с тобой теперь подруги, и мне не хочется, чтобы ты попала впросак, – зачастила кикимора. – Короче, я узнала, что испытание сегодня будет проходить в саду, поэтому лучше одень что-нибудь удобное и немаркое.

– Спасибо, – кивнула, вглядываясь в лицо гостьи.

В этот раз Праша не лгала, да и сам Змый, помнится, упоминал что-то подобное. Впрочем, мой гардероб сегодня от меня все равно не зависел, так что смысла в таком предупреждении не имелось.

– Пожалуйста, – пожала плечами кикимора. – Вообще, я всех решила предупредить, хотя не уверена, что меня хоть кто-нибудь послушается. А фенечку ты не носишь?

И она потрясла рукой, где на запястье болтался деревянный браслетик, а после расстроенно вздохнула.