– Э-э-э… я в душ ходила, не успела надеть, – соврала, раздумывая, что же такого в этой фенечке.

– Ну ладно. Тогда до встречи, – Праша улыбнулась, помахала мне и ушла.

– До встречи, – эхом откликнулась я, разглядывая спину кикиморы.

Интересно, зачем она сегодня ходила и всех предупреждала? Ладно, разберемся чуть позже, когда наконец начнется это испытание.

Почти сразу вслед за Прашей пришли служанки, чтобы подготовить меня к новому испытанию.

– Господин велел вам надеть это, – скромно сказала одна из них, шаркнув ножкой.

– Настоятельно велел, – добавила вторая, опустив взгляд. – Сказал, что вы поклялись.

И они синхронно протянули детали гардероба, который выбрал для меня несносный дракон, и, увидев которые, я отшатнулась.

– Не-не-не, – помотал головой, делая шаг назад. – Я это не надену.

– Так и знал, что ты станешь возмущаться, – на пороге в снопе искр появился Змый собственной персоной. – Позволь напомнить, что нерушимая смертельная клятва потому и называется так, что ее нельзя нарушить, иначе это карается смертью.

Я еще раз поглядела на куски желтого меха в руках служанок и закатив глаза, воскликнула:

– Серьезно? Ты серьезно выбрал для меня… костюм утки?

Действительно, одна из девушек держала в руках огромный костюм утки, а вторая – не менее огромную утиную голову с пластиковым клювом.

Нет, этот дракон просто издевается надо мной! Утка! Утка, блин!

Хорошо, хоть не курица.

– Я подумывал, но тогда шутка бы лишилась всякого смысла, – почесал подбородок Змый, окидывая меня оценивающим взглядом, словно пытался представить, как сядет костюмчик.

– Так это месть за танец маленьких утят?

– Все любят танец маленьких утят, – вскинул указательный палец мужчина. – Ну, я – так точно. А теперь и ты полюбишь.

– Теперь я возненавижу еще сильнее…

– В любом случае, костюм полностью закрытый, как и обещал, – усмехнулся Змый. – А теперь одевайся и выходи, а то другие невесты не обязаны ждать одну копушу.

М-да уж, пожалуй, костюм даже чересчур закрытый – я в нем сопрею. Впрочем, в одном дракон был прав – клятва есть клятва. Ну а сам виновник возмущения уже исчез, так что возмущаться было некому. Пришлось вздохнуть, ругнуться и все-таки натянуть предложенную одежду под тщательно скрываемое хихиканье служанок.

Когда спустилась в холл – там уже собрались все прочие невесты, а мое появление вызвало дружный хохот. Особенно громко ржали феи – они даже пальцами в меня тыкали. Ну ничего-ничего, зато никто из них со Змыем не целовался, в отличие от меня. Сомнительное, правда, достижение, но какое есть.

К совету Праши, кстати, никто не прислушался, скорее все поступили ровно наоборот. Девицы щеголяли длинными вечерними платьями и украшениями, словно собирались провести вечер в дорогом ресторане. Из общей толпы выделялась я сама, да кикимора – Праша надела самые простые брюки, тонкую водолазку с длинным рукавом и панаму, так что теперь напоминала туриста на сафари, а не невесту перед испытанием.

Еще пять минут все переговаривались, ожидая появления главного героя и виновника всего этого собрания.

– Ну хоть кто-то решил надеть не платье, – вздохнула кикимора, подходя ближе. – Хотя, утка – это слишком смело.

За плечами у нее болтался походный рюкзачок, судя по виду пустой, а две неизменные косы были откинуты за спину.

– Это все Змый заставил, – призналась я. – Если бы не он, я бы джинсы нацепила.

Действительно, с учетом того, что про сад кикимора говорила правду, я бы выбрала джинсы. Будь у меня вообще хоть какое-то право выбора.

– А-а-а… – с пониманием покивала Праша. – А фенечку ты зря не взяла. Я же кикимора, а она бы тебе с растениями помогла…

Я молча стянула перчатку-крыло и помахала деревянным браслетиком, болтавшимся на запястье. Надеть его успела в самый последний момент, после того, как поразмыслила и решила, что сегодня кикимора решила действовать от противного – то есть, сказать всем правду, чтобы никто ее не послушался. И судя по всему, не прогадала.

– О-о-о, – просияла Праша. – Здорово. Похоже, ты одна всерьез приняла мое предложение дружбы.

В ответ я улыбнулась (за маской этого было незаметно), но сказать ничего не успела, ведь перед невестами наконец-то возник Змый.

– Ну что ж, дорогие невесты, я рад видеть вас всех такими красивыми, – сходу начал дракон, хлопнув в ладоши. – А сейчас представьте, будто вы в детском садике, на утреннике, и возьмите друг друга за руки.

В этот раз одет он был в камуфляж. Зеленые пятнистые брюки, такая же легкая курточка со множеством карманов и неизменные солнечные очки – все это делало его похожим на какого-то военного, или разведчика.

Хотя, с учетом характера, скорее на партизана.

Невесты непонимающе переглянулись и одна только Праша сцапала мою руку, крепко сжав ее.

– Ну же, – подбодрил девушек Змый. – Это не больно и не страшно. Вот так…

И показывая пример, он подошел ко мне, схватив вторую ладонь. Сквозь костюм утки я почувствовала касание его холодных пальцев, но сейчас это было скорее приятно – все тело успело сопреть под меховым нейлоном.

Наконец невесты поняли, чего от них хотят и вскоре в холле образовалась длинная цепочка, состоявшая из девиц.

– И одного красавца, – мысленно добавил Змый, а потом вокруг засверкали алые искры и дом дракона исчез, а вместо него возникли…

Джунгли?

М-да, в платьях здесь явно будет трудновато… впрочем, в костюме утки тоже.

Пока девчонки растеряно оглядывались по сторонам, с завистью поглядывая на подготовившуюся кикимору, я пыталась дотянуться до своей спины – очень уж между лопатками чесалось.

– Итак, сейчас мы находимся в самом большом в сказочном мире заповеднике магических растений, – громко проговорил Змый, почесав меня там, где свербело.

Спасибо, конечно, да толку – в этой хламиде было невыносимо жарко, так что по всему телу уже градом струился пот, да и чесаться начало буквально везде.

– Тебе жарко, а мне вот от твоих мыслей душно, но я же не жалуюсь, – вздохнул дракон, снова почесав меня.

– А что нам делать? – робко спросила одна из невест.

– Как что? – в притворном удивлении вскинул брови Змый. – Добираться до выхода, где я буду ждать вас. На всякий случай, уточню. Выход находится в западной стороне, а некоторые растения не только волшебные, но и ядовитые. До встречи.

И помахав ручкой, он исчез.

Нет, ну гад же гадский!

Несносный дракон! И зачем я только на всю эту аферу согласилась? Теперь стою тут, как дура, в костюме этом дурацком.

– Ну что, идем? – прервала мой мысленный поток брани Праша. – Запад там.

И достав компас, она сверилась с ним, а после махнула рукой в сторону самых дебрей.

– Идем, – тяжело вздохнула я, впервые пожалев о том, что рядом нет Змыя.

Он меня ведь чесал.

Впрочем, это не меняло того факта, что мне хотелось расцарапать ему лицо и растоптать эти дебильные солнечные очки.

Праша двинулась первой, я следом. За нами потянулись и остальные невесты, что слышали наш короткий разговор.

Да уж, наверно такую картину местные цветочки прежде никогда не видели – десяток девиц в вечерних платьях и на каблуках, одна утка и одна нормальная.

А будь здесь Змый, он бы обязательно ляпнул что-нибудь, вроде:

«А чего молчим? Песню запевай!»

И первым затянул бы какую-нибудь лагерную кричалку, типа:

«Вожатый отряду яблок приносит.

Каждый попробовать яблочко просит.

Вечером в лагере флаги спустили –

Весело третий отряд хоронили»…

Хорошо, что Змыя здесь нет. Плохо, что даже в его отсутствии я о нем думаю.

Мне казалось, что в шоу «Последний герой» были жестокие испытания, со всеми вот этими поеданиями насекомых и прочим.

Но выяснилось, что настоящий король жестоких испытаний – Змый. И даже непонятно, кому повезло меньше – мне, отчаянно потеющей в костюме утки, или остальным невестам, что перебирались между зарослями всяких чудных растений на высоких каблуках.

С одной стороны, хуже было все-таки мне – от пота все тело зудело, а каждая встречная ветка норовила выдрать из синтетической шерсти клок, а то и вовсе опутать меня и навсегда оставить в этом сказочном ботаническом саду. И это не считая того, что из-за утиной маски видимость моя очень сильно ограничивалась, а снимать ее до конца испытания Змый запретил, «а то образ выйдет неполным».

С другой стороны, несмотря на жару и чесотку, я все же была хоть как-то защищена, а вот голые руки девиц вскоре покраснели от мелких, но частых царапин. С учетом слезящихся глаз и постоянно раздающегося чихания, у многих из невест к тому же проявилась аллергия.

Даже феям пришлось туго – лететь низко мешали кроны деревьев, а подняться совсем высоко они не могли, из-за какого-то защитного барьера, призванного оградить ботанический сад от сказочных вредителей… м-да, теперь уж мне точно известно, что феи – те еще вредители!

Вскоре мне захотелось пить и Праша, открыв свой рюкзачок (все же он оказался не совсем пустым) достала оттуда бутылку и без лишних возражений передала ее мне, добавив:

– Не стесняйся, мне ее одна русалка заколдовала, так что вода там бесконечная.

М-м-м… чудо-то какое!

Я с наслаждением промочила горло и даже сполоснула лицо, а потом вернула бутылку кикиморе, разом проникнувшись к ней теплыми чувствами. По крайней мере, в этом испытании она была не за Змыя, а за нас.

– Можно нам тоже, – пропищали другие невесты.

Поскольку мы шли первыми, то из-за нашей остановки встали и все остальные, так что в итоге вышел внеплановый привал.

– А браслеты дружбы у вас есть? – хмуро уточнила Праша, убирая бутылку обратно в рюкзак.

– Но они же к платьям не подходят, – робко возразила одна очень миловидная девушка, имя которой постоянно выскальзывало из моей памяти, словно мокрый кусочек мыла.

То ли Тоня, то ли Соня…

– Дружба важнее стиля, – вскинула палец Праша, став при этом неуловимо похожей на Змыя.

Остальные зароптали, кто-то назвал кикимору жадиной, и вообще, кажется назревал бунт.

– Не нравится – можете идти сами. Скажите спасибо, что Праша компасом с вами делится, – рявкнула я.

Из-за маски голос вышел глухим и тихим, но меня все-таки послушались. И нет, не то, чтобы мне было жалко бесконечной воды… просто окажись эти девчонки на месте кикиморы – вряд ли бы они были так же щедры.

Да и вообще, дашь одной – и остальным давать придется, а феи уж точно такого доброго отношения не заслужили. И это не считая того, что каждая невеста с удовольствием обсуждала тот грязный слушок, который обо мне распустился по вине Змыя…

Короче, обойдутся.

Мы шли вперед и вперед, а невесты за спиной все равно продолжали возмущенно переговариваться, и я уже начала подумывать о том, чтобы снова поставить их на место, как вдруг недовольное бурчание сменилось громким визгом.

Я остановилась и обернулась, готовая бежать, в случае опасности. Праша тоже замерла, скрестив руки на груди, но лицо ее оставалось безмятежно-спокойным.

Значит, волноваться действительно было не о чем – по крайней мере, нам двоим. А вот другим невестам не повезло больше, ведь кричали они не просто так…

Огромные заросли плюща, которые мы с кикиморой миновали без всяких проблем, теперь вдруг ожили, превратившись в зеленые щупальца и принялись хватать девиц.

– Спокойствие, всем расслабиться! – прокричала одна из них. – Это плющ синей бороды, и он неопасен!

М-да, с таким названием и неопасен? Что-то сомнительно.

Я снова поглядела на Прашу. Кикимора перехватила мой взгляд, помахала рукой с фенечкой и мило улыбнувшись, пояснила: