– Как я вам завидую, – искренне сказала она Светлане, когда опять стояла на земле, отвернувшись, а все, что могло быть ощупано и измерено, было уже измерено. Даже пасть жениха попросила открыть, чтобы посмотреть на зубы. Чет рявкнул для острастки, но она не испугалась, только задохнулась от восторга и попросила повторить во весь голос. Дракон мученически закатил глаза и послушно показал клыки. – Вы сможете на нем летать.

– Подрастешь – приезжай к нам в Пески, малышка, – крикнул одевающийся Чет, чудесным образом услышавший ее, – найдем тебе подходящего дракона. И налетаешься, и наизмеряешься во всех обличьях.

Алинка покраснела, а Света укоризненно посмотрела на Четери. «Зачем смущаешь ребенка?» Но тот сделал невинные глаза и, одевшись, скомандовал всем идти в зал. Греться, пить и веселиться.

И они правда веселились. Почти все. Лорд Тротт смиренно поедал грибы и философски наблюдал за буйством звука и эмоций. Свадьба гуляла и плясала, Иван Ильич, поддерживаемый доброй дозой алкоголя, превзошел сам себя. По углам уже целовались парочки – семикурсник Поляна вовсю обхаживал ту самую Светланину подругу, которая имела наглость прийти на свадьбу. Еда была превосходной, вина хватило на всех – зря ресторатор хватался за сердце. Мать невесты зорко охраняла кувшин с деньгами, но потом вручила его единственному нетанцующему и со спокойным сердцем пошла следить за мужем. Музыканты были на высоте. У одной из гостий оказался превосходный голос, и она, накатив для храбрости, договорилась с оркестром, взяла микрофон и подарила молодым томную, пронзительную, волнующую медленную песню, сорвав бурные овации.

А Макс все наблюдал.

– Я смогу прилетать на границу с Песками каждый день, – сказал ему Четери, когда в очередной раз вернулся за стол. – Но как ты узнаешь? Ты не слышишь мой Зов. А в Пески тебе не попасть.

– Я все равно попробую, – сдержанно ответил Тротт. – Сил у меня побольше, чем у обычных магов, если напрямую через горы могу ходить, то, может, и ваша защита не станет препятствием. Сориентируюсь на тебя. Но если не смогу пробить – на всякий случай сейчас поставлю тебе сигналку. Дай мне руку.

Четери протянул ладонь. Света с любопытством наблюдала, как рыжий нелюдимый маг обвязывает вокруг широкого мужского запястья светящуюся плетеную нить.

– Просто потяни за нее и позови меня. Я услышу и открою к тебе Зеркало.

– Хорошо, – довольно протянул Чет. Повернул голову, посмотрел на Матвея, ведущего в танце и бережно обнимающего ладонями маленькую принцессу. Музыка пела завораживающее, тягучее, низкое, фонарики мерцали, уставшие светлячки облепили листья деревьев и поблескивали желтыми звездочками. Высокая фигура потомка Марка Лаураса горой выделялась на фоне других гостей. – Его мне еще приведи.

– Дай ему доучиться, – попросил Макс. – Не дави. Он поймет потом, что важнее.

– Если не женится, – фыркнул дракон, наблюдая за парой.

– Да кто ему даст на принцессе, – с досадой сказал Тротт. – Мала еще, да и ее дело – породу в другом королевском доме улучшать. Пока играет в магию, в независимость. А время придет – никуда не денется. Будет носить корону и рожать наследников. И чем раньше Ситников это поймет, тем лучше. Как поймет – сразу придет к тебе, Четери.

– Может быть, – задумчиво произнес Мастер, глядя почему-то на Макса. – Может быть.

После десерта свадебная феерия начала постепенно остывать. Музыканты наигрывали что-то приглушенное, мелодичное, гости один за другим вспоминали, что завтра на работу, прощались с молодоженами, снова желали всего наилучшего и разъезжались. Светлана, уставшая от счастья, тихо сидела рядом с мужем, прислонившись к его груди и чувствуя крепкую и горячую руку на талии, и то ли дремала, то ли мечтала, со странной улыбкой глядя на упорно танцующие пары. Ушел Зеркалом Дмитро Поляна, с вполне определенной целью уводя с собой пьяненькую Светину подругу. Уехали родители – Иван Ильич уже лыка не вязал, и стойкая Тамара Алексеевна вызвала такси и повезла его домой. Ушла телепортом в сопровождении охраны ее высочество Алина Рудлог, попрощавшись с новобрачными и целомудренно поцеловав своего Матвея на прощание в щеку, и тот несколько секунд печально смотрел на закрывшееся Зеркало, затем пошел к столу, налил себе коньяка, выпил и налил еще. К нему подошла мать с засыпающей сестрой, и он кивнул – нужно было перенести их домой. Уходили Светины подруги и одногруппники, и официанты уже потихоньку стали убирать посуду. Встал и Макс – пошел на кухню, к нервничающему ресторатору, и доплатил сколько нужно было. Когда он вернулся, Чет все так же покачивал-баюкал жену, пригревшуюся у его бока, а последние гости под звуки упорно играющего оркестра одевались в прихожей.

– Остаток отдай музыкантам, – попросил Четери сонно. Тротт кивнул, пошел к сцене – мимо покачивающихся деревьев, по примятой траве. Музыка стихла. Дирижер с недоверием глядел на толстенную пачку денег, но взял ее и долго-долго тряс инляндца за руку. Но тот даже не морщился. Странное очарование пустеющего зала и отголосков прошедшего праздника захватило и его.

– Куда вас? – спросил он у Чета, когда вернулся к столу.

– Домой? – поинтересовался дракон у Светланы. – Или… твои родители вроде нам номер сняли в отеле.

– Домой, – сонно и разнеженно попросила девушка. – Завтра улетать, хочу рядом с ними побыть еще немного.

Тротт кивнул, открыл портал, настроившись на отца невесты. И дракон, и его молодая супруга перед уходом крепко обняли его – и Максу вдруг стало тепло.

Инляндец остался один. Хозяин гасил верхний свет, оставив несколько ламп, а Макс стоял посреди зала, сунув руки в карманы, и наблюдал, как музыканты складывают инструменты, как приглушенно переговариваются официанты, как сворачивают они скатерти, обнажая темные старые столы, слушал, как гремит посуда на кухне и тихо играет радио с какой-то современной песенкой.

Он шевельнул рукой, и волшебный сад начал таять. Снова обнажились серые стены и потертые полы, и потолок опять стал желтоватым, а не иссиня-черным. Праздник закончился.

Тротт постоял еще немного, открыл Зеркало и ушел домой.

Молодожены, стойко пережившие свою свадьбу, еще долго возились и тискались под душем – родители то ли уже крепко спали, то ли деликатно делали вид, что ничего не слышат. В конце концов Четери отнес зевающую Светлану в постель, растянулся рядом – она с нежностью поцеловала его в плечо, уткнулась носом в руку и мгновенно заснула. А он все смотрел на низенький потолок маленькой квартиры и думал, как забавно и сложно складывается судьба. Сила билась, ворочалась в нем тяжелой и требующей выхода волной, зов далекого города становился все сильнее. Но это завтра. Сейчас веки его тяжелели, хмель и усталость брали свое, и он зашевелился, повернулся, обхватил жену как надо, прижал к себе и тоже заснул. Легким сном совершенно счастливого человека.

А назавтра, после сборов тысячи необходимых вещей, слезных прощаний и обещаний навещать и не забывать, они улетели. Дракон несся очень быстро, а на его спине, уцепившись за твердый шип гребня и замирая от страха, сидела укутанная в сто одежек Светлана.

Но он принес ее не в свой дом. Четери опустился на знакомой площади недалеко от дворца Тафии. Стряхнул собранный скарб, подождал, пока жена разденется, спустится по крылу, и обернулся в человека. И они вдвоем пошли к высоким, ждущим именно их воротам.

На этот раз резные двери откликнулись ему. Засветились, заскрипели натужно и стали открываться, разгребая песок. И в тот момент, когда он ступил на территорию дворца и замер, раскинув руки и запрокинув голову, от ног его полилась по истощенной, иссушенной земле сокрушительная сила потомка Воды и Жизни. Город-на-реке стал оживать. Все еще белело сухим дном русло реки Неру – но по улицам катилась зеленая волна, прорастая деревьями, травой и дивными цветами, унося барханы далеко за пределы великого древнего города. Земля гудела опасно, мощно. Света ухватилась за створку ворот, с содроганием глядя на застывшего, напряженного, ушедшего куда-то далеко, в неведомые ей сферы, мужа, и пыталась устоять на почве, подрагивающей от поднимающейся из глубоких слоев воды. Взрывались водяной пылью и начинали бить холодными струями старые фонтаны, наполнялись пруды, дворец очищался от вековой пыли и снова блистал белым и лазоревым, а Четери вдруг рухнул на колени и закричал от боли, срывая голос.

И разом все стихло. Он повалился на бок – и Света бросилась к нему, схватила за плечи, обняла, прижала к себе.

– Четери, Четери! Че-е-ет! Да что же это!

Дракон пошевелился, открыл глаза – болезненные, яркие, неземные.

– Не кричи, женщина, – сказал он сипло. – Вот так, подержи меня еще немного, погладь… да. Покормишь меня, и пойдем принимать хозяйство. Теперь это твой дом.

* * *

Далеко на западе, в столичном городе Истаиле, Нории, теперь уже Владыка Владык, склонив голову, слушал просыпающуюся Тафию. И улыбался, радостно и чуть горько. Теперь ему станет легче. И теперь ему было еще тяжелее.

Глава 7

1 декабря, четверг, Иоаннесбург

Выскочившие на мороз покурить студенты наблюдали, как на стоянку, предназначенную для особых гостей, въезжает очень дорогой автомобиль представительского класса. Машина припарковалась, оттуда вышел степенный водитель в форме, открыл заднюю дверь – и на прихваченный снежком асфальт ступила женщина, которая сразу же привлекла внимание. Гостья была шикарна: в свободном зеленом пальто с меховой опушкой по воротнику и рукавам, в шляпке, с элегантно уложенными черными волосами и ярко-алыми губами. Лицо ее было скрыто под полумаской.

Женщина взяла сумочку, поблагодарила водителя и уверенно направилась к дверям университета – под гробовое молчание обычно шумных студентов.

– Все, я влюбился, – потрясенно произнес Дмитро Поляна, когда за посетительницей закрылась дверь.

– Ты каждую неделю влюбляешься, – прогудел Ситников насмешливо. Выпустил дым, снова затянулся. – А на этой неделе – даже дважды. Как вчерашняя подружка невесты?

– Да, – отмахнулся Поляна, – это так, на одну ночь. А тут, – он цокнул языком, – высший класс, Матюха. Такую даже раздевать страшно. Но хочется!

Екатерина Симонова, не подозревая, какой шквал любопытства вызвала, легко поднималась по винтовой лестнице в башню ректора. Она смутно помнила еще с тех времен расположение помещений в университете, когда они с матерью на последнем году школы ездили сюда узнавать о поступлении. Сейчас никто бы не подумал, что ее светлость волнуется – точнее, отчаянно трусит. Но Екатерина привыкла скрывать эмоции. Лишний слой пудры, красная помада – как сигнал: «я независима и самоуверенна». Ледяной взгляд. Расслабленные плечи: чуть перестанешь следить – и тут же сожмешься, сгорбишься, привычно опустишь глаза вниз.

С утра дочери в первый раз пошли в детский сад – Катя очень переживала по этому поводу, просто отрывала их от себя, хотя до этого они прекрасно проводили время без нее, с няней. Помахала вслед, повздыхала. Покосилась на бар с коньяком, сглотнула и отвернулась. Еще раз перечитала вежливый ответ от Александра Свидерского. Лорд ректор будет счастлив видеть ее светлость, супругу большого друга университета, в половине первого дня в четверг, если это время для герцогини подходит. Если леди занята в указанное время, просьба сообщить, когда ей удобно будет подъехать. С уважением… и так далее.

Кате все казалось, что это письмо – пропуск в какую-то новую для нее жизнь. Возможность перевернуть страницу, стать не Екатериной Симоновой, тенью своего супруга, а полноценным человеком.

Почти три часа она готовилась к визиту. Вызвала стилиста и парикмахера. Подобрала одежду – женственную и строгую. Образом своим она осталась довольна. Классическое шерстяное темно-синее платье с юбкой-карандашом ниже колен, поясом того же цвета и широкими рукавами. Уложенные волнами волосы, открывающие шею. Тюбик любимой «защитной» алой помады в клатче.

И две таблетки успокоительного, чтобы не дрожали руки и не срывался голос.