– Екатерина Степановна? – Пожилая женщина, что сидела за столом перед кабинетом ректора, подняла голову и постаралась любезно улыбнуться. Вышло так, будто она давненько этого не делала. – Здравствуйте, ваша светлость. Александр Данилович ждет вас.

– Здравствуйте. Прекрасно, – ровно ответила Катя, снимая полумаску и перчатки. Огляделась. Круглая площадка башни была поделена надвое стеной. У тяжелой двери в кабинет ректора, над которой сидела вырезанная из дерева сова, стоял стол секретаря, меж высоких окон располагались шкафы, забитые бумагами, и кресла. Тихо жужжала оргтехника, было чисто и свежо. Екатерина вдруг представила себя в этом помещении, за этим столом, и картинка ей понравилась.

– Александр Данилович, – проговорила секретарь в трубку, – прибыла ее светлость герцогиня Симонова.

– Спасибо, Наталья Максимовна, – зазвучал в динамике чуть отрывистый, нетерпеливый мужской голос. Через несколько секунд дверь кабинета скрипнула, открываясь, и в коридор вышел высокий мужчина на вид лет тридцати пяти, со светлым ежиком волос, резкими чертами лица и голубыми глазами. Очень привлекательный мужчина. И очень похожий на Катиного мужа.

Холодный ком вдруг застыл у нее в горле, тело охватила липкая паника. Ладони повлажнели, и Екатерина опять с усилием расслабила плечи.

Александр Данилович осмотрел гостью, глаза его блеснули, и он склонил голову.

– Леди Симонова, – сказал он с приятностью. – Счастлив, что вы решили посетить нас. Вы очаровательны.

– Я давно должна была сделать это, – светским тоном произнесла Екатерина. Лорд Свидерский взял ее руку, мягко поцеловал. Секретарь хмыкнула, но тихо-тихо.

При входе он пропустил ее вперед – и герцогиня дернулась от ужаса, когда над ней заухала деревянная сова. Дернулась и с ледяным выражением в глазах обернулась к хозяину кабинета.

– Извините, – сказал тот весело и покаянно, – забыл вас предупредить.

Секретарь снова хмыкнула и уткнулась в бумаги.

– Итак, моя госпожа, по какому вы делу? – спросил Свидерский, когда галантно помог Кате снять пальто, повесил его в гардероб и они расположились в очень уютном и очень консервативном кабинете. Катерине здесь тоже понравилось – удобные кресла, много дерева, свежий воздух, большие окна. Очень мужское помещение – ничего сентиментального или мягкого, простор и практичность. Кабинет, в котором можно жить. Полки с бумагами и тут же шкафы с бокалами и другой посудой. Рядом с ее креслом стоял высоченный стеллаж, заполненный научными трудами по прикладной магии, в том числе за авторством самого Свидерского.

– Как вам известно, Александр Данилович, муж мой оставил нас, – начала Катерина.

– Сочувствую, – проговорил ректор, внимательно глядя на нее, – и она чуть дернула уголком рта, склонила голову.

– Я хотела подтвердить, что помощь университету будет оказываться в том же объеме, как и раньше, – продолжила герцогиня. – Я также планирую занять его позицию в Попечительском совете.

– Это хорошая новость, – согласился Александр Данилович. – Но позвольте предположить, что не это основная цель вашего визита.

Он будто подтрунивал над ней, в то же время очень внимательно ее рассматривая. Не к таким мужским взглядам она привыкла. Голубые глаза часто останавливались и на ее губах, и на груди, и вообще Свидерский смотрел с удовольствием – но одновременно изучающе, словно прощупывая.

– Вы совершенно правы, – сказала Катя вдруг осипшим голосом. – Дело в том, что…

Горло перехватило, и она закашлялась до слез, презирая себя в этот момент за панику и за то, что мямлит и опускает глаза.

– Извините, леди Симонова, – покаянно и легко произнес Свидерский, – я со своими студентами совсем одичал. Даже не предложил вам выпить. – Он встал, подошел к бару. – У меня есть превосходный ликер. Или вы предпочитаете вино?

Губы пересохли, как и горло, и очень захотелось согласиться. Тем более что хозяин кабинета уже разливал тягучий сливочный алкоголь в высокие рюмки для ликера.

– Не могу не настаивать, – объяснил он со смешком, – этот вкус, как мне кажется, вам очень подходит. Видимо, эта бутылка ждала именно вас.

Александр Данилович поставил перед ней рюмку, и герцогиня вежливо пригубила. Хотелось выпить все залпом – может, хоть это ее бы согрело.

Он все стоял рядом, смотрел на нее сверху вниз, и неудобно и горячо было от этого взгляда.

– Лорд Свидерский, – попросила Катерина сухо, – благодарю вас, но я бы хотела, чтобы вы меня выслушали.

– Конечно, моя леди. – Ректор сел в кресло и с наслаждением опустошил свою рюмку. Катя вздохнула, собралась.

– Смерть мужа многое изменила в моей жизни, – сказала она. – Мне нужно чем-то заняться помимо домашних дел. Дети вышли из младенческого возраста, светскую жизнь я не люблю. Давно, еще в школе, я готовилась поступать в ваш университет. Но вышла замуж. – Герцогиня чуть не добавила «к сожалению», но, кажется, он понял, посмотрел внимательно. – И сейчас я бы хотела не только начать учебу. Но и поработать. Здесь. У вас.

Он улыбнулся, с сомнением сузил глаза – и она невозмутимо выдержала этот взгляд. Постучал пальцами по столу. И снова взглянул, но как-то по-особенному – Катя почувствовала, что по телу пронесся холодок. И тут же мужчина нахмурился, напрягся: из глаз пропало тепло, губы сжались, на скулах заходили желваки, и взгляд стал колким, настороженным.

– Да-а-а, – произнес он медленно, – у вас есть дар. И не слабый. Преступлением было не развивать его.

– У меня не было выбора, – сухо ответила Екатерина. – Я хочу наверстать упущенное.

– Леди, – ответил Александр резко, – сколько вам лет?

– Двадцать четыре, – ответила она укоризненно. Кто же спрашивает женщину о возрасте? Но ректора, кажется, это не волновало.

– Мы начинаем учить с шестнадцати, максимум с восемнадцати, потому что психика у подростков еще гибкая, мозг пластичный, готов воспринимать огромные объемы информации и легко тренируется на манипуляции стихиями. Каждый год в плюс уменьшает шансы на то, что стихии отзовутся вам. Да и если все-таки получится… вы окончите учиться в тридцать один. Когда большинство выпускников уже имеют долгую практику. Вас это не смущает? Зачем вам это надо – при ваших, простите меня за прямоту, возможностях?

Свидерский говорил резко, чуть повысив голос. Катерина не понимала, отчего он так разозлился, и жутко боялась, что он начнет орать, хотя разум и говорил: нет, на обладателей ее титула не повышают голос. И не рассказывать же ему, каково это – жить в постоянном страхе, не имея возможности защитить себя? Не говорить же, сколько раз за прошедшие годы она мечтала уметь поставить щит или кинуть на мужа стазис, чтобы уберечься, успеть спрятаться?

– И вы меня простите, – сипло сказала Катерина, – но мои мотивы – не ваше дело.

Александр покачал головой.

– В любом случае вы можете поступать только на общих основаниях, моя леди. Титул не дает преимуществ.

– Я их и не просила, – произнесла Симонова ровно, хотя внутри вся кипела от отповеди. – Я просила дать мне работу. Буду откровенна. У меня нет образования, лорд Свидерский. Нет профессии. Но я быстро печатаю, умею вести хозяйство и считаю, что могла бы занять место вашей помощницы. Заодно присмотрелась бы к жизни университета и поняла бы, нужно мне обучение или нет. Мне необходимо изменить нынешнюю жизнь, и разумно сделать это с пользой для себя.

– У меня уже есть помощница, – бесстрастно отметил Александр Данилович. – Извините, но менять ее я не собираюсь. А дополнительное место, только чтобы исполнить ваш странный… каприз, я создавать не буду. Вы можете заняться благотворительностью. Или основать собственный… ну, женский журнал, например. У вас есть все данные: настойчивость… внешность.

Последнее прозвучало уже откровенно насмешливо, и в груди болезненно сжалось.

– А у меня есть почти миллион ежегодных отчислений на нужды университета, – с милой улыбкой сказала она. – Будет жаль, если ваши программы свернутся.

Глаза ее собеседника недобро сверкнули.

– Вы выбрали неверный тон, – проговорил он сухо. – У нас достаточно финансирования и без вас.

– Даже если я пообщаюсь с Попечительским советом? – Катерина понимала, что ее несет, но остановиться уже не могла.

Алекс нахмурился.

– Даже в этом случае, – сказал он ледяным тоном, – вы мне не нужны.

Катя закрыла глаза и вздохнула. Встала, развернулась и пошла к гардеробу, накинула на плечи пальто и двинулась к двери. Ничего не сказала – потому что, несмотря на успокоительное, по щекам были готовы хлынуть слезы.

Старый урод умер, но ее титул и состояние вовсе не являются защитой от унижения.

– Как я понимаю, финансирования мы не дождемся? – небрежно спросил ректор ей в спину.

– Да подавитесь этими деньгами, – сипло сказала она и вышла, аккуратно притворив за собой дверь.

Алекс покачал головой. Надо же, темная. Ну Март, ну и сукин же сын, со своими шуточками. Конечно, когда ректор увидел характерное темное сияние на фоне довольно яркой, но статичной и скованной магической ауры, убивать не захотел. Но паранойя, обострившаяся после ловли демонят, их проникновения в его сны и «чудных» ощущений, когда тебя выпивают, словно стакан кефира, вновь завопила тревожным сигналом и включила «боевой» режим. В совпадения он не верил. Кто ее послал? Кто за ней стоит?

Алекс раздраженно набрал номер друга.

– Да, – ответил тот недовольно. Барон тяжело дышал и вполголоса ругался на блакорийском. Свидерский с удовольствием послушал сочные и лающие ругательства, состоящие будто из одних согласных, и расхохотался. Сердиться на Мартина было невозможно в принципе.

– Чем занят? – поинтересовался он.

– Да…!.. и…! – снова очень грубо высказался фон Съедентент. – Очищаю покои местной красотки от паутины сглаза. Соперница подбросила. Купила где-то кустарное проклятие, пронесла. Я уже за… ся ставить на дворец щиты от всего на свете. Теперь эта гадость разрослась, чищу. Заглядываю под тумбы и кровати, ползаю на карачках. Хотя спалить бы тут все, к чертовой матери. А за дверью стоят взволнованные дамы, готовые меня отблагодарить. Еще и от них спасаться.

– Ну и гадюшник у тебя там, – добродушно заметил Алекс.

– Угу, – уныло ответил барон. – Зато я стану наследным ландграфом. Получу землю прямо рядом с нашим имением, заведу холопов и крепких грудастых деревенских баб. И уйду на покой.

– Это тебе надо было лет на двести раньше родиться, – хмыкнул Свидерский. – Для холопов-то.

– Помечтать-то дай, – буркнул Март. – Ты, кстати, чего звонишь? Только поиздеваться, пока сидишь в своем чистеньком кабинете и властвуешь над душами тысяч юных дарований?

– Да, кстати, – вспомнил Свидерский. – Ты кого мне там предсказал, Март?

– А что? – язвительно и «непонимающе» спросил блакориец. – Экстерьером не вышла? Там все в порядке, руки так и тянутся.

– Я тебе голову откручу, – спокойно сказал Алекс, – за такие шуточки. Подпускать вероятную угрозу близко? Я еще с ума не сошел. Кто тебя надоумил?

– Да ладно, – уже серьезно произнес Мартин. – Ты какой-то чересчур подозрительный, дружище. Девочка хорошая, скромная. Не смотри, что темная. Там все прозрачно, плюс легализована она, ходит в храм. А мне намекнули, что помощь ей ой как нужна. Марина намекнула.

Ну конечно, ради своих баб Мартин и черта в друзья возьмет.

– У меня не благотворительный фонд, – отрезал ректор. – Все, пока, потом поговорим.

Он еще поработал, сходил на встречу с деканами – но в голове все крутились бледное лицо, злой и одновременно потерянный взгляд. Алекс знал это свое состояние: он терпеть не мог быть неправым. Поэтому нужно было разобраться до конца и успокоиться. И, вернувшись с совещания, он набрал номер начальника разведуправления.

– Тандаджи, слушаю, – раздался в трубке суховатый голос тидусса.

– Это Свидерский, – представился ректор. – Полковник, мне нужна информация о герцогине Катерине Симоновой. Вы можете мне ее дать?

– Не привлекалась, не состояла, – с легкой язвинкой ответил Майло.