Я перестала рассматривать свою руку и подняла глаза на поле, где сейчас боролся Кираан против хартейновца. Огонь атаковал тянущиеся по кругу корни. Агрессивная стихия на созидательную. Пламя билось в центре, металось из угла в угол сетариалла, нападало на растение, обещая его съесть, но не причиняло никакого вреда. А то разрасталось, образуя плотный купол.

Миг – и огня не стало.

– Засчитано! Раунд за академией Хартейна!

Глава 7

Кираан выбыл.

Выбыл!

Его считали самым сильным колдуном в команде, способным противостоять троим или даже пятерым, а он вдруг проиграл в первом круге, который считался самым легким для нападающей стороны.

Выбыл…

Я неотрывно следила за аристократом все время, пока он покидал центральную площадку с сетариаллами, пока шел к команде, пока обменивался короткими фразами со своим приятелем, всем своим видом демонстрируя холодную непоколебимость. По крайней мере, старался, но удавалось плохо. Резкие движения, испепеляющие взгляды, тон разговора, близкий к повышенному.

У меня вырвался смешок. Я попыталась задавить его, скрыть улыбку. А когда Кираан покинул пределы нашего сектора, я прикрыла ладонью лицо и дала волю эмоциям.

– Ты плачешь? – взвизгнула рядом Мариэль. – Эй, не надо. Все не настолько плохо. Ушел самый сильный, но и в противоположной команде серьезные потери.

Смех разрастался. Я кусала губы, чтобы не подать голос, все ниже опускала голову.

Кираан выбыл. Ох, выбыл на первом круге. Выбыл!

На мое подрагивающее плечо легла девичья ладонь. Прорицательница погладила меня, даже приобняла.

– Мы победим, вот увидишь. У нас уже три очка, а два у них, все поправимо…

– Ноль. Раунд за академией Хартейна!

– Ой, – выдала Мариэль.

Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться, хотя тянуло смеяться в голос. Какая ирония. Тот, который громогласно называл себя нашим единственным шансом на победу, вдруг покинул команду в самом начале. Самоуверенность губит людские судьбы.

– Ой-ей, что будет? – теперь запаниковала прорицательница. – Три-три. Осталось два раунда до конца круга, всего два раунда. Думаешь, мы проиграем? Нам тогда очков почти не дадут.

Она обняла себя за плечи, замотала головой, приговаривая:

– Ничего. Завтра отыграемся, вот увидишь. Просто противники сильные попались. Ребята из военной академии Анши послабее будут, их уничтожим в первом же круге и не оставим никаких шансов. Да, точно, мы справимся, – решительно закивала она, но обернулась на вышедшего к основной позиции сокомандника-первокурсника и едва не расплакалась. – Я не думала, что будет так сложно-о.

– Эй, успокойся! Ты еще здесь, значит, не все потеряно.

– Но что я могу? Я нормально только направленным колдовством владею, а из него там каких-то три сетариалла было. Уже два, потому что один я использовала.

– Не хорони команду из-за одного проигрыша, – теперь пришла моя очередь ее поддерживать, хотя у меня обычно с этим имелись проблемы. Вот не знала я, какие слова нужно говорить. Люди слишком сложные, по себе знаю. – Ладно, из-за трех. Но давай посмотрим правде в глаза, еще не все потеряно. Еще есть Лорин и Корин, они четверокурсники, должны быть способными колдунами.

– Иэн Химэй считается слабой в агрессивных стихиях, хотя учится на боевом. А ди Пифмер ограничен своим направлением. Он умелый природник, но все остальное для него – дебри.

– Засчитано! Раунд за академией Хартейна.

– Четыре, – одновременно сказали мы с Мариэль и посмотрели на готовящуюся к выходу Лорин.

Она выглядела спокойной. Прямая спина, наполовину прикрытая волосами, гордо вздернутый подбородок, мерно вздымающаяся грудь. Казалось бы, но даже в черно-белой форме нашей команды она выделялась. Была благородным цветком среди сорняков.

Каждый шаг, словно по ковровой дорожке к правителю. На высоких каблуках по вытоптанной земле. Неторопливо, грациозно.

Ее можно любить за умение подавать себя и держать лицо в сложной ситуации. Такая девушка достойна наследного принца.

Я зарычала на саму себя. Что за мысли о Шае и его взаимоотношениях с Лорин? Мне до них нет никакого дела. Я вообще о наглом аристократе не должна вспоминать, никаких предпосылок ведь не было.

Мы с Мариэль неотрывно следили за каждым движением аристократки. Дышали тихо-тихо, боясь даже моргнуть, словно могли нечаянно испортить важный момент. Подались вперед, когда противник вызвал световой шар, и разом издали то ли вскрик, то ли стон, когда девушка направила на него морозный поток.

Секунда, вторая.

Напряжение нарастало. Не иметь возможности повлиять на процесс, просто смотреть и ждать. Видеть чужие усилия, понимать ошибки и кусать губы от желания предупредить.

– Пятнадцать! – оповестил распорядитель, и Мариэль от волнения сжала мою ладонь.

Я хотела высвободиться, но потом услышала хрустальный звон развалившегося шара и оказалась заключена в чужие объятия.

– Ты видела? Она справилась! Мы прошли в ничью. О-о-о, это было опасно, – лепетала девушка, то сжимая мою ладонь, то снова обнимая, то поправляя свои волосы.

Правда, потом ей пришло осознание, что ситуация не очень изменилась. Улыбка растаяла. В глазах поселилась обреченность. А затем над нами возвысилась все та же важная Лорин и сказала:

– Босоногая, твоя очередь.

– Ой, что будет, – поднялась Мариэль и протянула мне руку.

– Ничего не будет. Ты делаешь все, что от тебя зависит, и не паникуешь раньше времени, – строго произнесла аристократка. – Босоногая, они намеренно уничтожают световые сетариаллы. Остался один в самом углу, но что-нибудь рядом с ним вряд ли выберут.

– Сейчас я должна нападать? – спросила, поднявшись на ноги.

– Да.

– Но я плохо разбираюсь в словах.

Лорин поджала губы, обернулась на сиротливо стоявшего Корина, который напряженно всматривался в оставшиеся квадраты. Получалось, что нас теперь четверо. Пожав плечами, она выдала емкое:

– Постарайся.

– Ой, что-то мне нехорошо, – замахала перед лицом ладошками Мариэль.

Я перехватила ее руки, развернула к себе и, выдержав удивленный взгляд, подмигнула. А после приглашения распорядителя участникам команд занять свои позиции направилась к мерцающей голубым черте. Видимо, снова придется изворачиваться.

– Ами! – в последний момент позвал Корин и зашагал мне навстречу. – Скорее всего, выберут что-то в центре или в правом верхнем углу. Там есть сетариаллы из поддержки, но не бери стихии.

– Но она природница, – поравнялась со мной Мариэль.

– Я тоже! Мне нужнее. Пусть просто активирует ненужное нам слово и проиграет – это станет лучшей помощью. Поддерживающие виды пусть остаются хартейновцам, с ними проще бороться.

– Она могла бы выиграть! Ты видел, как уделала их простым Светом, – не унималась первокурсница.

– И что потом? Что первогодка будет делать в третьем круге? Там тонкое колдовство, которому она не обучена. Двойная проверка на четвертом, если до него доберемся.

– Хорошо, не стихии, – согласилась я и пошла.

Улыбалась. Чувствовала внутренний подъем, воодушевление. Усталость как рукой сняло, осталось ощущение наполненности, переполняющей меня силы и желание побеждать вопреки.

Я остановилась у мерцающей голубым черты, подняла взгляд на противника. Им была тонкая девушка с веснушками. Она обернулась на сокомандников, получила подбадривающие кивки, взмахи руками и устремила взор на выбранный сетариалл.

В центре. Вода! Она растеклась лужей и быстро собралась в бьющий фонтан.

Пришлось двинуться к нему. Вокруг были неактивированные слова. Я их не знала. Решила довериться ощущениям, отбросила ближайший, так как он показался созвучным, родным. Пошла дальше, уловила полную чистоту, наверное, из-за заключенного в печати направленного колдовства и остановилась у последней черты.

Агрессия, безудержная ярость. Я набрала побольше воздуха в легкие и потянулась к слову, отдаленно напоминающему морду квохи с вздернутым кверху клювом. Между нашими сетариаллами исчезла черная грань, вода устремилась в мой квадрат, готовая потушить едва зародившиеся искорки пламени.

А я ведь особо с ним не дружила. Оно всегда казалось мне слишком своевольным, неуправляемым, со взрывным характером. Активировать и отойти. Этого хотел Корин. Но почему же не попробовать?

Искры взметнулись вверх, чтобы не погаснуть, увернулись от брызг, словно не мы были нападающей стороной. Я сосредоточилась на высвобожденной силе, попыталась придумать, как этими крохами можно побороть относительно огромный фонтан и сразу не нашла ответа. Искорки, они ведь маленькие. Ими не потушить воду. Они даже на мои мысленные команды отзывались плохо, не говоря о том, чтобы разрастись во что-то стоящее.

«Человек, можно?»

«Нет, я должна сама», – качнула головой и вздрогнула, когда одна из искр исчезла.

Ими не побороть Воду. Они слабые!

«Человек, мне хочется. Можно, можно?»

«Нет!»

Слабые, да, своевольные. Игривые, уворачивающиеся от брызг. Неосторожные.

Еще одна искра с шипением погасла.

«Ну вот, а я хоте-е-ел добавить им яркости».

Меня озарило. Я сосредоточилась на тонкой связи между нами, влила силу из своего резерва. Наполняла, наполняла, наполняла энергией, не позволяя прыгающей в воздухе мигающей крупинке разрастись.

– Пятнадцать.

Успею. Должна успеть!

Резерв опустошался. Я отдавала и отдавала, удерживая одну искру в том же крохотном состоянии, позволяя ей переполниться энергией, дрожать от ее переизбытка, держаться на грани, шипеть, светить ярче и ярче, а потом взорваться.

Меня на миг ослепило. Я часто заморгала и заметила остатки быстро испаряющейся воды, едва не отшатнулась от исходящего от моей искры жара. Но должна была закончить начатое, полностью уничтожить фонтан, а потому добавила еще силы, ни капли не жалея.

– Засчитано. Раунд за Нааринской академией.

В мой крохотный мир, где были лишь я и моя искра, ворвались звуки. Я гулко сглотнула, увидела подскочившего на радостях ди Тарта, но быстро совладавшего с собой и принявшего задумчивый вид, будто все шло по плану. Подняла взгляд на ликующих зрителей, повернулась к нашей команде и на негнущихся ногах поплелась к ним.

Мариэль встретила меня объятиями, Корин и Лорин никак не отреагировали на мой успех, однако выглядели приободренными.

Казалось, теперь все возможно. У нас появились огромные шансы на победу, даже несмотря на потерю сильнейшего игрока. Нужно будет еще раз выйти и снова выкрутиться…

Но в груди начало тянуть. Вроде бы не болело, но словно рвалось. Я наблюдала за поединком Корина, за тоже потерпевшей поражение в своем раунде Мариэль. Видела прямую спину Лорин и ее эффектную позу у мерцающей голубым черты. Мне было неуютно. Я переминалась с ноги на ногу, потирала место, где уже жгло. Чувствовала, что сейчас станет плохо.

– Рана? – вдруг оказалась возле меня аристократка.

Я осмотрелась, не заметила возле нас никого. Потерла грудь, кивнула.

– Ди Тарт не должен был тебя брать в команду.

– И ты сейчас это говоришь, когда я выбила для вас двух противников?

– Не борись дальше, – всем телом повернулась ко мне девушка. – Займи позицию и через пару секунд отступи – это будет означать, что сдаешься.

– С какой стати мне сдаваться? – прорычала я, стягивая на груди края черного жилета из униформы нашей команды. – Я в состоянии побороться и победить. Пора бы поверить в мои способности.

Я собралась отправиться на исходную, но девушка вцепилась в мои плечи двумя руками и настойчиво произнесла:

– Иди в лекарское крыло, пусть Алинда проверит рану.

– Я не сдамся!