– Еще раз встретишься на моем пути, и исход нашего общения будет более плачевным. Для тебя, Марол. Надеюсь, мы больше не увидимся.

Я похлопала его по щеке и направилась к двери, где на моих глазах исчезли остатки штанов. Поджала губы, чтобы не обратиться к ненасытному воюну вслух и не отчитать его при обездвиженных, но все отлично понимающих парнях. Вышла.

«Человек, я не показал себя», – довольно отозвался в моей голове зверек.

«Да, да», – вздохнула я, не представляя, правильно ли будет отругать его за непослушание. Маленький, может посыл не понять.

«Ты злишься?»

«Я думаю, как поступить. Ты нарушил обещание».

«Но я защищал тебя! Мой человек, тебе руки хотели оторвать, но я не позволил. И колдовство почти не применял. Человек?»

«Что?» – нахмурилась я, быстро шагая к выходу из академии.

На пути попадались студенты, взволнованные приездом участников турнира и предстоящим балом, перемещающиеся группками и поодиночке. Стоящие возле окон, статуй птиц, даже просто посреди коридора. Улыбчивые, с прижатыми к груди книгами, задумчивые, спешащие куда-то по своим делам.

Никто не знал о покушении на мою честь. Возможно, они не догадывались о кабинете на втором этаже, за дверью которого бесчувственной куклой висел принц с такими же тремя одногруппниками. Наверное, еще не слышали об открытии Лабиринта.

«Мой человек, – теперь уже жалостливо позвал воюн своим детским голоском, – ты злишься из-за кучи тряпочек? Но она выглядела одиноко. И этим человекам одежда была не нужна, так бы ты не положила ее возле двери. Вынести хотела, да? Я помочь хотел. Человек?»

«Мм?»

«Я все сделал правильно?»

«В следующий раз спрашивай разрешение».

«Даже когда тебе пытаются оторвать руки и ноги?»

«Да», – кивнула я и посмотрела на главную лестницу, ведущую на второй этаж.

Нет, дело не в Шае. Мне просто захотелось узнать у Зианы подробности о случае шестнадцатилетней давности. Нужно подняться, свернуть влево… Влево, я сказала!

Ноги сами понесли меня в другую сторону. Внутри гулко стучало сердце от вновь разгорающейся тревоги. Я ведь недавно подходила к той двери, смотрела издалека, а потом наткнулась на Марола с его дружками. Так зачем снова шла туда же? Убедив себя развернуться, направилась к студенческому крылу и довольно быстро добралась до комнаты природницы.

«Мой человек, – напомнил о себе зверек, – а если ты будешь спать?»

«Тогда буди».

«И даже когда будешь есть? Когда я ем, то не люблю отвлекаться».

«Всегда спрашивай».

«А если со своим человеком снова будешь энергией обмениваться?»

«Ты подглядывал?»

«Нет, просто смотрел», – ох уж этот наполненный детской непосредственностью голос.

«В подобной ситуации отворачивайся».

«Но если на тебя нападут? Я же должен тебя защитить. А как мне тебя защитить, если не вижу. Нет, я всегда должен смотреть».

Я занесла руку для стука, сомневаясь, не рано ли пришла. Вдруг девушка еще не оправилась от встречи с Геордом в столовой и до сих пор в расстроенных чувствах? Однако сколько можно медлить? Я дождалась ответа и вошла, мысленно добавив воюну:

«Всегда, что бы ни хотел сделать, спрашивай, понял?»

«Хорошо, мой человек. И даже если лизнуть вот этот кусок дерева захочу?»

«Да».

– Зиана, у меня возник вопрос, – сказала я с порога.

«Я хочу».

«Что ты хочешь?».

«Лизнуть это дерево. Оно, наверное, очень вкусное, не убегает от меня. Можно?»

«Нет».

– О, Ами, – природница выглянула из гардероба с платьем в руках. – Ты вовремя. Я кое-что тебе подобрала.

– Но я еще ни на что не согласилась.

– Ничего, оно все равно будет висеть без дела, а так хоть пригодится.

– Зиана, я хотела поговорить о другом.

«Тут наножники стоят, их лизнуть можно?»

«Нано… что?»

«Вы на ноги их насовываете».

«Нельзя!»

«Жаль», – вздохнул в моей голове воюн.

– Ты заходи, не стой в дверях. Как тебе, нравится?

Голубое платье выглядело легким-легким, словно облако. Без бретелей, с открытыми плечами и узким лифом. На поясе начинались серебристые нити узора, они четкими линиями уходили к подолу и расцветали великолепным цветком. Я даже представить себя в таком великолепии не могла. Это было слишком.

– Зиана, ты сказала, что твои родители встретились во время пропажи предыдущего правителя, но это было шестнадцать лет назад. Сколько тебе тогда? – решила я сначала поговорить о более важном.

Она печально улыбнулась, тоже глядя на платье. Поджав губы, положила его на кровать и подтолкнула меня к нему.

– Папа овдовел за год до их встречи. Да-да, мама мне не родная, но тем не менее очень любима. Это она купила платье в качестве подарка на поступление в Нааринскую академию. Я ни разу не надевала его. Берегла как раз для подобного случая.

– Тогда я точно не могу, – замотала я головой.

– Ами, хоть одна из нас должна это сделать. На балу в честь открытия турнира может случиться что угодно. Поговаривают, после подобных событий образовывается много счастливых пар. Сама атмосфера к тому располагает. Когда еще появится возможность показаться перед одногруппниками не в студенческой форме? Сияющей, красивой. Только представь: ты спускаешься по лестнице, на тебя все смотрят с восхищением. Не узнают. Приглашают на танец, ручку целуют.

Огоньки в ее глазах померкли. Улыбка медленно сползла с лица.

– Ты должна пойти, а не я.

– Нельзя. Меня никто не пригласил. Если явиться без пары, это будет громкий скандал. Потом надежно закрепится клеймо неудачницы.

– Я тебя приглашаю! Вот сейчас. Зиана, ты пойдешь со мной на бал? – взяла я ее обе руки в свои.

– Смешно, – хохотнула девушка и высвободилась.

– А разве кто-то шутит? Я не планировала там появляться, но, если тебе станет легче, давай сходим вместе. Где-то огласили, что нужно явиться именно в сопровождении человека противоположного пола?

– Это неправильно, – покачала природница головой. – Вокруг меня и без того витает репутация криворучки, которая вечно все роняет и часто падает сама.

– Тебя заботит чужое мнение?

– Нет, но…

– Тогда решено! Ради твоего спокойствия могу раздобыть мужскую одежду и стать твоей парой на целый вечер. Поверь, притворяться парнем я умею.

«Мой человек, я немного хочу сделать кучку».

«Нет!»

«Как нет, если хочу?»

– Зиана, мне срочно нужно отойти. Я скоро.

«Воюн, за мной! Сейчас выйдем на улицу, и там сделаешь свою кучку».

«А далеко идти? Я терпеливый, но очень хочу».

«Есть всякой гадости меньше надо!» – возмутилась я, едва не слетая со ступеней на первый этаж.

Мы довольно быстро выбрались из академии. Я вдохнула свежий воздух полной грудью, подставила лицо теряющим свое тепло дневным лучам. Подошла к стене и оперлась на нее спиной, собираясь подождать воюна и вернуться.

– Им стало еще хуже, – коснулся слуха взволнованный голос Хинги Фиент. – Что будем делать?

Он доносился откуда-то сверху. Я подняла голову, увидела распахнутое окно. Заметила выглянувшего в него ректора и присела, чтобы не обнаружить себя.

Азиал задумчиво смотрел вдаль. Хмурился, молчаливо размышлял. Покачав головой, оттолкнулся от подоконника и заговорил:

– Источник, который вытягивает из них жизненную энергию, установить не смогли?

– Нет. Кажется, все дело не в силе – нет следов.

– Зелья?

– Они тренировали групповое колдовство и потом одновременно взлетели под потолок, потеряли сознание. Дело точно не в зельях, – рассуждала Хинга. – Мы искали следы проклятий, кровь брали – ничего. Похоже на менталистику, но Бувье развел руками. Я уже не знаю, что думать. Наверное, придется погрузить их в мертвый сон.

Ответом стала тишина. Я вытянула голову, чтобы не пропустить продолжение. Если мне не изменяла память, данное колдовство на неопределенный срок лишало объект жизни, однако и перешагнуть последнюю грань не давало. К нему прибегали очень редко из-за неприятных последствий. Чем дольше человек находился в этом состоянии, тем сложнее было его разбудить и при этом не нанести непоправимого вреда организму.

«Мой человек!»

Я подпрыгнула на месте. Поняв, что это прозвучало в моей голове, прижала палец к губам и снова прислушалась.

– …Опасно.

– Да, понимаю…

«Человек, я вытерпел и готов идти в ту пахнущую пауками комнату».

– …Тогда завтра после бала.

«После бала», – мысленно повторила я и, заметив приближающихся девушек, отправилась обратно к Зиане.

Глава 3

Я бездумно смотрела в потолок. Сон не шел. Подушка сегодня была недостаточно мягкой, одеяло то казалось слишком теплым или тяжелым, то вообще бесило. А еще воюн громко сопел под кроватью.

Мысли тянулись к подслушанному разговору, но я категорически запретила себе думать обо всем, что касалось принца. Правда, сложилось впечатление, что его абсолютно все касалось. Даже сегодняшнее покушение на мою честь неведомым образом перетекло в воспоминания, каким на самом деле этот процесс мог бы быть, если сама хочешь. С тем, кому можно довериться. С тем, кто не станет высмеивать и делить тебя с дружками. А еще спасительное появление Лорин и ее предупреждение не лезть не в свое дело лишь подталкивали поступать вразрез сказанному. Роща же… Стоило подойти к ней на закате, и перед внутренним взором вспыхнула картина, как Шай нес меня на руках, хотя должен был ограничиться знаком силы на моей спине и не возиться с раздражающей его бродяжкой.

После бессонной ночи наступил вялотекущий день. Вокруг царило воодушевление предстоящим балом в честь открытия турнира. Я же чувствовала себя слишком медленной, слишком грустной, слишком задумчивой, серой, невзрачной, никак не вписывающейся в красочную жизнь академии.

В обед мой взгляд тянулся к Лорин. Я наблюдала за ней издалека, начинала мешать кашу, когда девушка поворачивала ко мне голову, пыталась найти причину, по которой она помогла, и не находила.

Обзор вдруг перегородил закрытый голубой тканью жилета живот, лавочка напротив жалобно скрипнула от упавшего на нее рыжеволосого дружка Марола. Сам же парень ударил ладонями по столу, да так, что мой поднос подпрыгнул.

– Решила поиграть с нами, мелкая шелерка? Хочешь, чтобы действовали по-плохому?

– То есть вчера было по-хорошему? – начала подниматься я. – Извините, не разобрала ваших благородных стремлений. Но куда уж мне, недалекой кочевнице?

Я схватила Марола за ворот, ударила по руке, выбив опору, и ткнула его лицом прямо в кашу. Она еще не остыла, была горяченькая. С другой стороны дернулся рыжеволосый, но я оттолкнула его, заставив сесть обратно на лавочку. Третий дружок лишь сделал шаг вперед.

– А теперь слушай внимательно, ублюдок, – наклонилась я к приспешнику Самины. – Еще раз встретимся, и вы так легко не отделаетесь. Я затащу вас в дикий сад и оставлю там навсегда. Вы сами не выйдете. Как тебе такая перспектива?

Марол попытался подняться, я сильнее вдавила его щекой в кашу. С безумной улыбкой обвела остальных взглядом. Демонстративно бросила на стол ложку, которая отозвалась звоном и не менее громко упала на пол. Отпустив похотливого самца, я пошла прочь. Взбесили!

Хотела ведь не привлекать к себе внимания, планировала быть тихой и незаметной. Нет, нужно им подойти прямо в столовой и обозвать шелеркой – часто линяющей скотиной, которая в период размножения спаривалась с несколькими самцами, чтобы точно понести. Как таких уродов в академию пустили?

Я замедлилась возле выхода из-за по-военному чеканящих шаг гостей из Анши. Все высокие, как на подбор, широкоплечие, они ровным строем двигались мне навстречу. И следовало бы отойти, как поступили другие, но я осталась на том же месте.