На подкорке билась мысль, что в нашем парке такого быть не может. Хотя бы, потому что у нас столько светлячков отродясь не было. Да и рогато-копытных мужиков тоже. Хотя нет, рогатые были! Они обычно сидели на лавочках, глушили тоску спиртным и жаловались всем на свои рога, задавая один единственный вопрос: “За что?!”.

Красиво, и вовсе не похоже на сон.

Я провела рукой по стене, чтобы окончательно в этом убедиться. Все как-будто бы настоящее. Но мысль про санитаров, гоняющихся за мной где-то там, по парку, до сих пор меня не покинула. Но теперь, если я очнусь в какой-нибудь реанимации, мне будет, о чем молчать всю жизнь.

– Шо смотришь? – послышалось из-за спины, выводя меня из волшебного оцепенения. На минуту я даже забыла о бабульке. – Шо тама разглядела?

– Светлячки, – с улыбкой заметила я, показывая рукой в сторону леса, – Я не и представить не могла, как здесь может быть красиво!

– Светлячки? – недоверчиво произнесла женщина и перегнулась через перила, всматриваясь в туманную даль, – Ой! Батюшки! Караул!

Бабка посмотрела на меня страшными и перепуганными глазами, а потом перевела взгляд на чудесный лес.

– Памагите! Спасите!

С несвойственной годам прытью бабулька подобрала полы своих одежд и ломанулась к выходу из комнаты, на бегу крича : “Альтаир! Альтаирушка! На нас напали! Завеса прорвана!”

Какая завеса? О чем это она?

Я вгляделась в лес, и он тут же показался мне не таким завораживающе – прекрасным, как еще минуту назад. Чувство тревоги накатило на меня. И подкреплялось оно криками и суетой, царившей во дворец.

Я облокотилась на балюстраду, пытаясь рассмотреть, что там происходит.

Кто напал? Как напал? Светлячки? А что делать? А может, это просто старушка выжила из ума и подняла панику?

Как только я подумала об этом, мне показалось, что в ночное небо взмывает черная крылатая тень. Или не показалось. В свете внезапно вошедших трех лун, я увидела фигуру Альтаира.

– Это что? Он дезертирует? – удивилась я, всматриваясь в массивную фигуру царя. – Или на войну со светлячками собрался? Тогда где сачок?

Но тут я поняла, что шутки не уместны.

Альтаир метнулся в сторону леса, а я всматривалась в него, пока не потеряла из виду. Пока что я ничего не понимала, но тщетно силилась что-то разглядеть в полумраке по тревожные и пугающие крики.

Светлячки гасли один за другим, а дворец, казалось, притаился, словно выжидая что-то. Я и сама тревожно замирала вместе с ним, ожидая чего-то, чего не знала сама. От накатившего волнения, внутри все переворачивалось. Ночное небо было таким же спокойным и умиротворенным.

Девушки стали собираться во внутреннем дворе. Они почему-то смотрели на верхушки вековечных деревьев.

Я все вглядывалась в туманности леса, пытаясь найти хоть какой-то ответ на свой вопрос. В то же время я ловила себя на тревожной мысли. Он хоть там живой? А то что-то не видно и не слышно…

Я даже встала на цыпочки, обдуваемая ночным ветром.

Почему меня это так волновало? Хотя, Альтаир пообещал мне, что вытащит меня отсюда! Хотя бы поэтому я должна болеть за наших.

– Только бы с ним ничего не случилось, – закусила я губу. Иначе, кто меня вытащит отсюда?

– О, это так мило! Она переживает! Ну скажи, что он у меня замечательный! Пять минут знакомы, а уже что-то есть… Я не ошиблась в тебе, девочка… – послышался голос, от которого я вздрогнула. В комнате мамы не было, а голос был! Прямо на ухо, словно она стояла за моей спиной.

Я испуганно пробежала глазами по потолку. Вашу маму и там и тут передают?

– А вы не могли бы покашлять негромко перед тем, как говорить, – взмолилась я. – Просто это очень пугает!

Но мне не ответили. Так, а она точно здесь?

В комнате никого не было! Я постояла, подозрительно осматриваясь и проверяя рукой, нет ли поблизости невидимки. И тут я услышала оглушительный рев. Он словно сотрясал каменные стены дворца.

Неужели что-то случилось?!

Глава 9. Один! Совсем один!

Я завороженно наблюдала за туманным лесом, боясь одновременно зажмуриться и отвести взгляд. Ветер поднимал мои волосы, я чувствовала себя, как капитан корабля, стоящий на палубе.

– Ааааа! – закричали девушки внизу, когда окрестности снова огласил жуткий рев. Некоторые закрывали уши, другие складывали руки на груди, словно молились.

Я же уставилась на лес. Светлячки гасли один за другим, а над окрестностями разносился снова разнесся оглушительный рев. По моей спине прошел озноб, и я задрожала. Сощурившись, я видела то, что чего не видели другие… Это были не светлячки. Это были глаза, которые рассматривали меня из темноты. Глаза неведомых чудовищ, которые подошли так близко ко дворцу, что по коже пробежал озноб.

– Да их тут тысячи! – ахнула я.

“Там, на неведомых дорожках, следы невиданных зверей!” – пронеслось в голове, а я мне стало как-то неуютненько. Надеюсь, что стены дворца надежно защитят от этих чудищ.

Я вспомнила, как светились рога у "брата" Альтаира.... кажется, Антареса, там, в городском парке, в нашу встречу и задохнулась от ужаса.

Сколько же этих тварей, там в лесу? Да лес просто кишит ими!

А Альтаир отправился туда совсем один! Один, защищает замок! Один! Совсем один! Без подмоги! Он точно справится?

Что-то мне кажется, что нет…

– Какой ужас! – пролепетала я, онемевшими губами, понимая, что один в поле…тьфу! в лесу совсем не воин, – Как же ты справишься один с такой оравой?

Если честно, то меня волновала судьба Альтаира. Кто еще отправит меня домой, если не он? А если он там погибнет, то я останусь здесь навсегда!

– О, ты беспокоишься! – елейным голосом произнесла богиня, снова каким-то чудом оказываясь позади меня. – Продолжай, мне нравится!

– А вы не хотите помочь? – заорала я, обернувшись и снова никого не заметив. Зато я ткнула рукой в сторону леса, – Он же там один совсем! А если его убьют? Что тогда? Кто будет охранять.... Вот это вот все!

Я запнулась, не зная как правильно назвать то, где я находилась в данный момент.

– Он бессмертен, – хихикнула богиня Геката, появляясь рядом и с грацией кошки растянулась на балюстраде гремя своим золотым запасом, – Но мне приятно, что ты так переживаешь! Настоящий подарок… судьбы… Знаешь, дорогая моя, я подарила тебя моему сыну, чтобы ты помогла ему…

Помочь? Альтаиру? Она взмахнула рукой, а я увидела как в воздухе проступает картинка.

– Он бедненький, маленький, беззащитненький, – ласково заметила Геката, пока “бедненький” снял с руки золотой браслет стоимостью в половину ювелирки, “маленький” подошел к дереву, обнял его и вырвал с корнем, чтобы замахнуться на целую армию жутких чудовищ. Один замах смел половину из них. Некоторых даже основательно и с лица земли. А потом “беззащитненький” нахмурился, глядя на свой кулак размером с мою голову, поигрывая рельефными мышцами на красивом торсе атлета и двинул им в голову огромной твари, похожей на груду камней со светящимися глазами. От удара тварь скончалась в муках. Огромные “беззащитные когти” полоснули одну из тварей, чтобы окрасить стволы деревьев алым.

– Я… я не умею вырывать де…деревья… Я сомневаюсь, что могу ему помочь… И вообще, мне кажется, что моя помощь ему не очень нужна. Он и без нее прекрасно справляет…ЧТО? НИФИГАСЕ!!! Он что? Ударом кулака сделал дупло??? – опешила я, видя, как чудовища все лезут и лезут. И, кажется, нет им конца и края.

– На самом деле, это просто неудачный ракурс! – заметила богиня.

Я занервничала, сглатывая и глядя на “неудачный ракурс”. Ой, что-то сердце прихватило! Оно у меня, конечно, доброе… Но прихватило…

Я краем глаза смотрела на страшный бой. Монстр улепетывал, выкатив глаза из орбит и с выражением обеспокоенной морды.

Геката улыбнулась, вглядываясь в меня с какой-то хищностью.

Я смотрела на нее сверху вниз, в надежде, что она не умеет читать мысли. Ибо тогда бы так не радовалась. Я ведь просто хочу домой! Не более! Я не собираюсь торчать здесь. Мне завтра на работу, между прочим!

– Просто я хочу, чтобы он вернулся, – жалобно выдохнула я, понимая, что без него домой меня не отправят! Разве что посылкой. По частям! – Живой и невредимый!

Я не знаю, что там подумала богиня, но на ее лице растянулась довольная улыбка. Но я просто хотела домой! И Альтаир обещал меня туда отправить! Осталось только высматривать, что происходит за стенами и надеяться на лучшее.

Мысль о доме билась в голове. Я вспоминала свою уютную квартирку, вспоминала немытую тарелку, оставшуюся после скоропостижного завтрака. Мне ужасно хотелось вернуться обратно в привычный мирок, где из чудовищ только сосед с перфоратором.

Я хочу, чтобы этот дворец был сном, а рогатые мужики – козлы встречались в моей жизни только по работе, когда тихо вздыхали у прилавка: “А если я куплю ей букет за две тысячи, она меня простит? Не так ли?”.

– Ты хочешь, чтобы я ему помогла? – медленно переспросила богиня. Ее голос тек, словно сгущенка. Таким голосом петь “бесаме мучо”. – А зачем?

– Ну как же! Чтобы он мог вернуться! Чтобы с ним ничего не случилось! – снова повторила я, только гораздо медленнее. Кажется, богиня вообще не понимала, что я ей говорила до этого, – Ты же мать!

Припечатала я Гекату последним аргументом, после которого богиня даже встрепенулась. Ее глаза по- кошачьи расширились, а она уставилась на меня не мигая. Точно, кошка!

– Ты хочешь сказать, что я плохая мать? – в голосе золотой богини послышались угрожающие нотки, а я вся сжалась. Богиня внимательно посмотрела на меня и рассмеялась, – Да, ты права. Но я стараюсь. Видишь ли, у Альтаира есть обязанности, от которых он старательно уклоняется…

– Это еще какие? – спросила я, глядя на богиню с опаской и подозрением. Но вместо ответа Геката улыбнулась.

Богиня ткнула в темноту леса тоненьким пальчиком, унизанным всевозможными перстнями и колечками.

– Просто урок того, что нельзя пренебрегать своими обязанностями, Лола. Тебе, как никому другому известно, что малюсенькая ошибка при работе с цветами – приведет к гибели целого букета. Вот и у Альтаира бывают промахи. Но они – неизбежны. Так устроен мир. Он у меня слишком … добрый. Милосердный.

А для защитника это … лишнее? Ты так не думаешь? – проворковала богиня, а я не понимала, что она имеет в виду.

Ещё один рев заставил меня вздрогнуть, я резко развернулась к лесу, будто бы могла там что-то разглядеть. Светлячков почти не осталось. Их поглотил туман. Они становились все меньше и меньше, растворяясь в пелене. А значит, отступали или погибли.

Радость от того, что все вроде бы кончилось, а чудовища не проникли сюда, заполонила сердце.

– Альтаир! – обрадовалась я, видя, как рогатая тень взмыла над лесом, – Он победил! Победил! Он жив!

Воодушевленная я развернулась к богине, но ее уже не было. Я наблюдала за полетом рогатого спасителя, радостная от того что вот-вот буду дома.

Но тут страшный рев ветра заглушил все остальные звуки, а полет стража стал прерывистым и рваным. Даже в свете трех лун было не разглядеть, что случилось, но было ясно одно – он ранен.

Я высунула свесилась почти по пояс, чтобы разглядеть, что происходит.

Царь стремительно терял высоту. Не может быть! Он же упадет!

Но, Альтаир, сумев взмахнуть крыльями, почти у самой земли, смягчил свое приземление, с гулким стуком ударился об землю.

Не медля ни минуты, я рванула обратно в комнату, потом в коридор и поспешила к выходу на задний двор, проклиная лабиринты коридоров.

Может, я смогу чем-то помочь?

Глава 10. Неблагодарный

– О, Боже! – задохнулась я, видя, как Альтаир лежит на земле, а девушки наперебой суетятся вокруг него, пытаясь его поднять. Со стороны это напоминало курятник. Я не могла разобрать, что они говорят, ведь говорили все одновременно!

– Он жив?! – крикнула я, стараясь протиснуться сквозь толпу и увидеть вблизи императора. Растолкав локтями двух визжащих в истерике девушек, я смогла пробиться в тугое кольцо из девиц, окруживших Стража.