Заправляю кофемашину, выключаю сковородку, стряхивая с нее последнюю партию на тарелку.

Складываю грязную посуду в мойку и замачиваю, потом вытираю руки о передник и снимаю его, вешая на крючок.

Призраки прошлого теплыми воспоминаниями окружают меня.

Я маленькая вбегаю на кухню, восторженно взвизгивая, когда вижу ковш с вареным шоколадом. Налетаю на лакомство даже не потрудившись помыть руки.

Вслед за мной на кухню входит папа и целует маму в щеку.

– Моя малышка скоро не будет входить в дверной проём, если ты не перестанешь баловать её, – он смеется, глядя на меня, обмакивающую пальцы в шоколад.

Да, в детстве я была упитанный ребенком. Пухлые щечки, круглая мордашка. Я разительно отличалась от тощей как палочка сестры. С возрастом детская полнота рассосалась, сейчас нас с сестрой мало кто отличил бы, но мне все равно было далеко до ее тренированного тела. Особенно после того как она устроилась на службу в М1. Теперь с новым лицом и тренированной фигурой ее сложно узнать. Я все отдала бы, чтобы иметь такой пресс как у нее.

– Тебе стоит только попросить и твой личный тренер, то есть я, сразу устроит тебе апокалипсис, в результате которого ты получишь идеальный пресс и прочие прелести. Но придётся попотеть. – Слова Лилит всплыли в памяти.

Да, возможно, я воспользовалась бы рекомендациями, но мне кажется кощунством отказываться от любимых блюд, а особенно от сладкого. В этом плане моя сила воли, конечно, хромает.

Хотя Синтия всегда меня успокаивала:

– Малышка, мне бы твой сорок второй размер. Я бы покорила весь мир!

Погружаюсь в свои мысли. Да, я довольно стройная, но эта ужасная грудь все портит. Четвертый размер слишком большой для моей фигуры, он все портит. Хотя спроси любого прохожего, он лишь изойдет слюной на мои формы. И это бесит больше всего. Мужчинам такая фигура нравится, а вот меня раздражает.

В дверь звонят. Я заправляю пряди непослушных волос за уши и иду к выходу. Сегодня должны привезти мебель в нашу новую квартиру, это скорее всего грузчики.

Выглядываю в глазок, и радость переполняет. Торопливо щелкаю замком и расплываюсь в улыбке.

– Неужели все студенты защитили дипломы, и ты, наконец, свободен?

– Может, для начала откроешь? – По ту сторону двери слышится голос Стива.

Вздыхаю и открываю.

– Доставка пиццы… – Мой жених сухо клюет меня в щеку и входит в квартиру, держа в руках коробку из ресторана быстрого питания. – Ммм, оладьи. Кажется, я вовремя. Ты уже сварила кофе?

Толкает коробку мне в руки и чинно шествует в сторону кухни. Я закатываю глаза и иду следом.

Кладу коробку пиццы на стол, достаю из холодильника банку варенья и ставлю рядом. Стив оглядывает меня с ног до головы и морщится, будто снова недоволен. Да, пижама со Спанчбобом не самая представительная одежда. Но я же у себя дома. И объемная футболка скрывает мою ненавистную грудь.

– Может, хватит покупать одежду в детском отделе? Оставь пару вещичек четвероклашкам. Сколько тебе лет?

Вздыхаю. Снова он за свое. Каждый раз при встрече, Стив находит какой-нибудь повод сделать мне замечание. Короткая юбка, безвкусная пижама, слишком яркий макияж. Я люблю свой стиль и не хочу изменять привычкам, но жених считает иначе.

– Ну ничего, как только мы поженимся, я займусь твоим внешним видом.

Хмурюсь.

– Как там дипломники? – перевожу тему, и Стив подхватывает с пол-оборота и с увлечением рассказывает мне о своих студентах.

Ближе к вечеру, сославшись на занятость, он уходит, оставив меня одну. Закрыв за женихом дверь, я возвращаюсь в гостиную и оглядываю пустое помещение. Где же доставка мебели?

Лилит на задании уже три дня, и мне никак нельзя уйти из дома пока не привезут диван и кресла. Мне надоело сидеть в четырех стенах, но сестра строго-настрого запретила мне выходить из дома даже под страхом смерти, и кажется у меня постепенно развивается паранойя. Если я сегодня же не прогуляюсь, просто сойду с ума.

К чёрту всё! Сегодня я наконец-то вырвусь из заточения! Набираю номер и жду.

– Я думала, что потеряла тебя навсегда. Где ты пропадала? – Синтия, что-то жуя, ответила на звонок.

– Сходим куда-нибудь вечером? – перехожу сразу к делу.

– Без проблем, но имей в виду: если твоя чокнутая сестрица сделает мне выговор, что потащила тебя ночью в клуб, я скажу, что зачинщица – ты.

Улыбаюсь. Я не понимаю тех, кто говорит, что женской дружбы не бывает. Наша троица – ее живой пример.

Синтия и Лилит дружат еще со школьной скамьи. Я была совсем еще ребенком, когда эти двое сошлись. Время шло, границы стирались, и постепенно мы стали общаться на равных. И теперь никто и не догадается, что между нами целых шесть лет разницы.

– Я скажу, что ты на меня надавила. И она снова набросится на тебя со скалкой! Тебе уже страшно? – парирую.

– Я попрошу Хэнка достать член, и Лилит убежит к нему, забыв о мести, – Синтия не уступает.

Смеюсь в голос.

– Встретимся в Легенде в десять, идёт?

– Мгм. – Синтия мычит и сбрасывает вызов.

Ну вот и отлично!

А теперь в душ, и можно будет начать собираться. Что же надеть сегодня?

Вхожу в душ, открываю воду и с удовольствием нежусь под горячими струями. Пар заполняет душевую кабину, мои мышцы постепенно расслабляются, и я превращаюсь в вареную сосиску.

Но внезапный звонок в дверь заставляет меня раздраженно собраться.

Ну вот как всегда!

Стоит только отвлечься, и кто-нибудь обязательно притащит свою задницу!

Наверняка это мебельщики, которых я жду уже третий день! Да сколько же можно?

Продолжаю намыливать волосы. Пусть подождут. К чёрту их!

Проведя под горячими струями еще десять минут, я моюсь под настойчивый звонок, который становится саундтреком к моим банным процедурам.

И стоит мне выйти из душа и обмотаться полотенцем, трель прекращается, будто по команде.

Фыркаю недовольная. Ненавижу того, кто так по-скотски поступил.

Затягиваю на груди узел полотенца, выжимаю влажные волосы, сворачивая те жгутом. С них льется вода, как в рекламе. И я промокаю их маленьким полотенцем и напевая себе под нос иду в свою комнату.

Если сейчас хоть кто-то позвонит в дверь, я убью его голыми руками.

Вхожу в свою комнату и подпрыгиваю от неожиданности.

Глава 11 Кейт Семь лет назад

Сегодня я проспала завтрак.

Мы с Лилит и Синтией вернулись домой под утро. Я больше не уходила от сестры, боялась снова встретить Джека, и мы с девочками неплохо провели время.

Возможно, Лилит поняла, что перегнула палку, и больше не опекала меня, вела себя как нормальная девушка. Точнее как моя подруга.

Поднимаюсь с кровати, выглядываю в окно и потягиваюсь, зевая. Погода на зависть хороша! Солнце греет своими лучами листву деревьев, траву, цветочные клумбы тети Эдны.

Я давно уже не загорала, и, кажется, пора это исправлять.

Наскоро завтракаю, толкаю в сумку пару сэндвичей и воду. Завязываю на груди купальник. Прошлогодний больше не натягивается на мою грудь, и мне пришлось одолжить черное бикини у Лилит. Застегиваю на талии джинсовые шорты. Надеваю на голову кепку, собрав волосы в конский хвост.

– Я на пляж, – кричу тете Эдне, суетящейся на кухне, и толкаю ноги в резиновые сланцы.

Но стоит мне ступить на зернистый песок пляжа Фордов, настроение тут же портится.

У самой кромки воды я замечаю широкую загорелую спину нашего соседа. Он сидит на берегу и облокотившись на колени изучает линию горизонта.

Неужели теперь он не может оставить меня в покое? Вчера я с кристальной ясностью осознала, что Джек просто бабник и грубиян. Он поступал со мной по-свински, я все равно каждый раз его оправдывала, и зря! Сколько раз он грубил мне и издевался? И я каждый раз, поджав хвост, бежала прочь.

Но сегодня-то я на своей территории. И я могу прогнать его отсюда поганой метлой.

Решительно подхожу к соседу и встав перед ним, упираю руки в бока.

– Уходи, проваливай отсюда! – Моя решительность тает, и я ненавижу себя за это. Глаза света черного кофе скользнули по моим ногам вверх, прошлись по телу и остановились на лице.

– Я пришел поговорить, – он даже не реагирует на мою нервозность.

– Мне все равно, я не собираюсь тратить время на тебя. У меня есть дела поважнее. – Выплевываю ему в лицо его же фразу.

Джек улыбается. Он всё понял.

– На моего дядю работают очень плохие люди. Если бы они увидели тебя, могли бы обидеть.

Эта его фраза, произнесенная спокойным тоном, заставляет меня растерять весь запал и медленно опуститься рядом с этим мудаком на песок.

Я поворачиваюсь к Джеку и изучаю его спокойный профиль. Он, кажется не лжет. Не знаю, откуда, но в глубине души я чувствую уверенность в правдивости его слов.

Хочется спросить его, и я задаю уже давно мучивший меня вопрос.

– Где твой щенок?

Джек удивлен.

– В имении. Для него построили вольер. Он вырос, теперь ему небезопасно перемещаться по территории.

– Он жив? – Я округляю глаза и поворачиваюсь к собеседнику.

Джек хмурится.

– Думаешь, я выпустил ему кишки ради забавы?

Фыркаю, не зная смеяться мне или плакать.

– В тот день, когда я чуть не утонула, я поплыла за щенком. Он был в воде далеко от берега. Я подумала, что он в опасности, и решила его спасти.

Джек озабоченно хмурится, поймав мой взгляд.

– Арчи хорошо плавает, но обычно не нарушает границы нашего имения. Я уточню у Педро, почему не уследил за животным. Из-за его оплошности ты чуть не погибла. Повезло, что я вернулся раньше и заметил брызги в воде.

Опускаю руку на песок и зачерпываю полную горсть. Песчинки проскальзывают сквозь пальцы и ветер тут же подхватывает и уносит их.

– Ты плавала после того случая?

Он что умеет читать мысли?

– Нет. – сипло произношу.

– Тебе нужно это сделать. Иначе страх победит. Никогда не давай страху победить. Он разрушит тебя изнутри.

Я поднимаю взгляд и проваливаюсь в глаза цвета черного кофе.

– Хочешь, сделаем это вместе? – горячий песок в моей руке сменяется крепкой мужской ладонью, которая сжала мои пальцы. Я киваю, все еще не веря в реальность происходящего. Джек поднимается на ноги и тянет меня в воду.

– Подожди, – отнимаю свою кисть и стягиваю с ног джинсовые шорты. Бросаю их поверх сланцев, туда же кидаю кепку и резинку для волос. Ветер подхватывает мои волосы и швыряет мне их в лицо.

Солнце слепило, и образ греческого бога, стоящего передо мной запомнился мне темной тенью, заслоняющей лучи. Небо над нами сияло голубизной, но вдалеке горизонт давил чернотой, постепенно подбирающейся к безмятежному островку нашего пляжа.

У нас в запасе еще около пятнадцати минут, а потом небо заволокут черные тучи.

– Идем, – Джек снова цепляет мою руку и тянет меня к кромке воды, настойчиво как буксир. Мы ступаем на влажный песок. Щиколотки облизывают белые барашки волн. Я крепче сжимаю ладонь Джека и застываю в панике. Тот понимающе замедляется.

– Дай мне вторую руку, – не дождавшись, когда я исполню его команду, он сам берет мою руку в свою и стоя напротив начинает двигаться спиной вперед. Вода обволакивает мои икры, колени, подбирается к бедрам. Между мной и Джеком расстояние в две вытянутые руки, но его уже скрыло по пояс. Делаем еще несколько шагов, и вода доходит ему до груди. Я останавливаюсь как вкопанная, но Джек резко дергает меня на себя, и я с разбегу врезаюсь в его грудь, и поднимаю полные страха глаза.

– Молодец, – его сильная рука опускает мою кисть, и я в панике цепляюсь за крепкое плечо. Мужская ладонь тем временем сжимает мою талию.

Еще пара шагов и я не достану дна. Мне хочется развернуться и убежать. Но я понимаю, Джек прав. Нельзя давать страху одержать верх.