– Приветствую отважных участников гонки, а также жителей и гостей города, которые пришли на этот праздник. По традиции расскажу о том, как должна пройти гонка. Участники пролетят верхом на грифонах на восток, до самой кромки леса. Там вас ждёт специально обученный человек, который повяжет на сбрую вашего грифона платок с гербом Арликана. Это будет доказательством того, что вы прошли контрольную точку. Затем участникам предстоит развернуться на север и лететь вдоль границы с лесом до Северной заставы. Там вас ждёт вторая точка. Третья точка находится на западе, на берегу реки – это Западный мост, ведущий в провинцию Норентон. Как только пройдете этот этап, летите вдоль реки на юго-запад, до самой деревни Рутиан, где получите четвёртый платок и сможете вернуться на финиш!

Ничего себе! Я до Барлитона летел в три захода, а тут нужно пролететь вдвое больше и без перерыва на отдых? Хотя, подозреваю, что контрольные точки и созданы для того, чтобы участники могли отдохнуть.

– А теперь то, чего участники ждут с нетерпением! Призовой фонд гонки составил всего восемь золотых. Силой, данной мне императором Антонием Александритом, я увеличиваю призовой фонд в два раза!

Толпа разразилась новой порцией оваций, а я последовал примеру остальных гонщиков и устроился в седле. Что же, если Ханард мухлюет, у меня есть чем ему ответить!

Глашатай сменил наместника на трибуне и поднял руку вверх, призывая всех к тишине.

– До старта гонки осталось: три, два, один, ста-а-арт!

Восемь грифонов взмыли в небо с седоками и устремились на восток. Вполне ожидаемо грифон Солнечного рыцаря вырвался вперёд. Тайрин тут же пристроился слева от грифона. Видимо, пытался поймать воздушные потоки, чтобы Вираж почём зря не тратил выносливость. Гонка предстояла длинная, а потому силы пернатому точно пригодятся. Я попытался пристроиться за старым стражем, но меня опередил Маттин. Вот же юркая скотина! Ладно, возьму правее!

Тут мне пришлось бороться с долговязым и Ханардом. Авантюрист старался прижиматься ко мне поближе, чтобы оттеснить в сторону, но я набрал высоту и ушёл из поля зрения. Сзади летели Мия и Эдрик. Грифон девушки, как и у Маттина, принадлежал к подвиду хохлатых, а потому ей было тяжело угнаться за лидерами.

– Хан, давай пацана? – заорал Эдрик, прочно сидевший у меня на хвосте.

– Позже с ним разберёмся! – отозвался авантюрист. – Нужно убрать щегла, иначе потом не догоним!

Очевидно, я пока не интересовал Ханарда и его дружков, но и догнать Солнечного рыцаря им было не под силу. Удобный момент появился, когда мы достигли первой контрольной точки. Рыцарь первым зашёл на посадку и получил платок, следом за ним спустились Тайрин, Ханард, долговязый и я. Двое авантюристов и Мия плелись в хвосте. Причём, авантюристы совершенно не спешили получать платки, а увязались за лидером.

Стоило Солнечному рыцарю оторваться от земли и удалиться от наблюдательного пункта, на него тут же обрушились искатели приключений. Маттин летел вперёди, загораживая обзор и не позволяя маневрировать, а Эдрик обрушился сверху. При этом когти грифона едва не зацепили Солнечного рыцаря. В последний момент тот успел увернуться и отвёл птицу в сторону. Мы немного отдалились от контрольной точки, Тайрин, долговзяый и Ханард вырвались вперёд, а потому происходящее могли видеть только пятеро участников гонки.

Я направил Беляшика в спину Эдрику, но опоздал – грифоны рыцаря и авантюриста сцепились. Вполне ожидаемо императорский грифон вышел из этого боя победителем, а Эдрик вместе с птицей рухнул на землю. Тут бы рыцарю вернуться в гонку, но он вошёл в боевой раж и погнался следом за Маттином.

Целитель прекрасно понимал, что его хохлатому грифону не справиться с массивным императорским собратом, а потому припустил в сторону леса. Там, среди деревьев, ему удалось лавировать и уходить от атак рыцаря. На свою беду горделивый болван погнался следом за Маттином и на полной скорости влетел в дерево. Ожидаемый исход, учитывая ужасную маневренность крупного императорского грифона.

Так, что-то я отвлёкся! Тройка лидеров была уже далеко впереди, и мне совершенно не с руки было их терять, потому как я понятия не имел куда лететь. Да, петляющая полоса леса давала приблизительные ориентиры, но что на счёт эффективной дороги? Мия летела слева и чуть поодаль от меня. Видимо, девушка решила дать своей птице отдохнуть и пристроилась к воздушным потокам. Я понимал, что скоро Беляш выдохнется, а потому решил использовать умения.

– Регенерация!

Беляшик довольно заклокотал, чувствуя прилив сил. В ближайшее время ему будет куда легче. Да, я использовал умения без жезла, но рюкзак и оружие пришлось оставить на взлётной полосе, так что приходилось рассчитывать на собственные силы.

Уже через пару минут я заметил, что грифон девушки отстаёт, а потому решил поддержать и его. Немного задержался, давая Мие догнать меня, и мысленно направил регенерацию на грифона девушки. Пернатый тут же отреагировал и даже ненадолго смог меня обогнать.

– Умница, Бусинка! Мы в гонке! – закричала девушка. Вот оно как! Выходит, это не грифон, а… грифоница? В общем, самка грифона.

Тройку лидеров догнали уже возле второго контрольного пункта. К тому моменту как я поравнялся с наблюдателем, Тайрин уже взмыл в небо. Зато Ханард не торопился продолжать гонку и следил за долговязым парнем. Стоило нам с Мией приземлиться и получить платки, позади появился Маттин. Быстро же он справился, ведь целителю предстояло вернуться на контрольный пункт и получить первый платок, а потом догнать нас. Думаю, после битвы с солнечным рыцарем и быстрого полёта за нами его грифон находится на последнем издыхании.

Возле Северной заставы неожиданно для себя увидел Ханарда, который немного задержался, чтобы отдать приказ целителю.

– Длинного беру на себя, следи за пацаном, а старика оставим на закуску! – скомандовал Ханард, поднимаясь в воздух. – Если получится обойти его под зельем, лучше не связываться, иначе его дружки будут вовсю землю рыть, чтобы найти убийц старого стража.

Авантюрист направил грифона вперёд, а я наоборот спустился вниз, чтобы получить второй платок и дать Беляшику перевести дух. Регенерация регенерацией, но у меня и самого уже седалище гудело от длительного полёта. Представляю каково грифону лететь в такую даль со мной на спине.

Целитель топтался поблизости и бросал на меня обеспокоенные взгляды. Забавные они! Неужели думали, что я буду покорно дожидаться, пока меня схарчат? Ха! Как только Ханард умчался вдогонку за долговязым, я нарочно задержался на контрольном пункте и пропустил вперёд Мию. Маттин не торопился меня обгонять и старательно делал вид, что совершенно не замечает меня и отдыхает от гонки. Видимо, боялся нарушить приказ Ханарда.

Я уже давно раскусил их план и понял, что они действуют сообща, а выигрыш поделят между собой. Ставка, конечно, высока – поставить на кон три золотых – немыслимый риск даже для меня, но и выигрыш в шестнадцать золотых монет делал победителя хозяином небольшого состояния, которого в том же Беловодье хватило бы для безбедной жизни на пару лет.

Ладно, хватит ломать комедию, а то упущу время и не успею догнать остальных. Взмыл в небо и сделал вид, что тороплюсь в погоню. Хохлатый грифон Маттина не мог сравняться с моим в скорости и выносливости, а потому заметно отстал, но я прекрасно понимал, что это ненадолго. Всё произойдёт на третьей контрольной точке. Готов поспорить, что к тому времени Ханард уберёт долговзяого, а после контрольного пункта они вдвоём возьмутся за меня.

Северная застава осталась далеко позади, а я направил Беляшика высоко вверх. Так я получу заведомо более выигрышное положение для атаки и смогу рассмотреть окрестности. Ага, как я и думал, Ханард взялся за долговязого! Два грифона сцепились далеко впереди, а наездники пытались достать друг друга, но сейчас я не мог рассмотреть кто берёт вверх. Одинокая крошечная точка, которая приближалась к бойцам – это грифон с Мией на спине. Только бы девушке не хватило ума вырваться вперёд, иначе Ханард в случае победы сбросит и её. Так, а что сзади? Вот он!

Маттин летел вперёд, считая, что преследует меня. Взглянуть высоко вверх ему не хватило ума. Вот он, мой шанс.

– Беляшик, я на тебя рассчитываю!

Обвился обеими руками вокруг шеи грифона и направил его в крутое пике. Маттин даже не понял, что мой грифон заходит ему за спину, когда я приблизился практически в упор, вытянул руку и призвал шипы. Жалость в отношении мошенников и убийц? Ха! Оставьте эти сказки для благородных болванов, таких как Солнечный рыцарь и доверчивых простушек, которых нужно уломать на бурную ночь на сеновале.

Шипы прошили тонкую ткань мантии и оставили глубокие раны на спине целителя. Он завалился на бок, но не выпал с седла, потому как ремни крепко держали его обмякшее тело. Грифон тут же почувствовал, что седок им не управляет и замедлился, а потом шарахнулся в сторону, стоило нам пролететь мимо. Еще один искатель приключений нашёл их на свою задницу. Остался Ханард!

Я потерял из вида соперников, но впереди голубой ленточкой тянулась река. Именно к ней я и направил Беляшика. На подлёте к третьей контрольной точке заметил на земле раненую птицу и человека, валявшегося в траве. Позволил себе потерять немного времени и спуститься, чтобы помочь. Заодно и мой грифон получит долгожданную передышку – он заслужил.

Лицо долговязого было в крови, но эти раны он явно получил не от падения. Что на счёт его птицы, ситуация была еще хуже – брюхо разодрано острыми когтями, шерсть в крови, перья на правом крыле частично выдраны, а сам грифон лежал на боку и тяжело дышал.

Самое обидное, что у меня совсем не осталось энергии на регенерацию, а исцеления не хватит, чтобы удержать жизнь в израненном теле.

– Дэн, камень! – Шпора, котоаря всё это время сидела у меня за пазухой, появилась из невидимости и протянула мне сапфир. Да, это не подарок лешего, который сейчас находился на жезле, но даже три единицы энергии сейчас придутся как нельзя кстати. Да, раз уж авантюристы играют не по правилам, я тоже не намерен ограничивать себя.

– Моя ж ты умничка! – принял камень из рук Шпоры, втянул в себя энергию, и направил на грифона. Вообще это был резерв на крайний случай, но я не мог позволить грифону умереть.

– Регенерация! – глубокие раны начали понемногу зарастать, но пришлось использовать еще немного энергии, чтобы использовать исцеление на парня. Грифон теперь точно не умрёт, а энергии на всех не хватит. Эх, мне бы сейчас жезл с сапфиром, но что делать, если перед стартом заставили сдать всё оружие?

– Это был тот авантюрист… – парень пришёл в себя и едва шевелил губами.

– Я знаю. Его зовут Ханард, и один из его дружков хотел прикончить меня. Как видишь, попытка закончилась провалом.

– Зачем ты это делаешь? Зачем тратишь время на меня?

– Потому что я не могу поступить иначе. Гонка – ничто, а Жизнь куда ценнее горстки золотых монет, – направил исцеление на парня, истратив последнюю единицу энергии, и направился к Беляшику. – Теперь тебе ничего не угрожает, ты быстро придёшь в себя, как и твой грифон, а мне нужно спешить. Развязка этой гонки совсем близко.

Благодаря работающей регенерации Беляшик без особого труда смог добраться до третьей контрольной точки, обогнать Мию и догнать Тайрина, отдыхающего на четвёртом контрольном пункте.

– Дэн, скорее! Ханард только что пролетел мимо, но у тебя еще есть шанс его догнать!

– А ты сам почему не догоняешь?

– Я немного переоценил свои силы, да и Вираж малость сплоховал. Не может птица лететь без перерыва весь маршрут!

– Ладно, догоняй!

Очень скоро я заметил Ханарда, который плёлся впереди. Не знаю чем он поил свою птицу, но под конец гонки и его грифон выдохся. Видимо, стычка с грифоном долговязого не прошла даром для его пернатого питомца.

– А, пацан! – проревел он, заметив меня рядом. – Полагаю, Маттин так и не смог тебя догнать? Надо было не скупиться и ему влить этой бормтоухи, но уж больно цены кусаются.

– Маттин вряд ли поможет тебе в этой гонке. Да и твой триумф под вопросом! – я направил Беляшика на Ханарда, но тот попытался набрать высоту и уйти от атаки.

– Я же тебя на куски порежу! – проревел искатель приключений. – Ты слышал что-нибудь о Хане? Так вот, это я!

Ханард обнажил кинжал и направился ко мне. Откуда у него оружие? Каждого участника проверяли перед стартом. Или он умудрился спрятать оружие, или подобрал где-то по пути. Не мудрено сделать где-то схрон, если каждый год маршрут гонки один и тот же!