Да, Ханард был прав – у меня не было шансов в бою против умелого и вооруженного противника. Всю энергию я уже растратил, да и Беляшик немного уступал по силе грифону авантюриста, но у меня был козырь в рукаве.

Когда Беляш получил глубокую рваную рану на лапе и полоснул острыми когтями по морде противника, Ханард попытался достать меня ударом кинжала. Мимо! Искатель приключений снова приблизился в упор и замахнулся.

Вжух! Яркие искры вылетели ему прямо в лицо, ослепляя на какое-то мгновение, а прямо передо мной из невидимости появилась Шпора. Беляшик тоже воспользовался замешательством своего пернатого противника и цапнул его за шею. Фея помогла мне выиграть всего пару мгновений, сейчас зрение вернётся к Ханарду, поэтому я должен разобраться с ним как можно скорее. Но чем его атаковать?

Трунь! Очередная порция искр, выпущенных феей, заставила лопнуть ремни на седле искателя приключений. Ханард покачнулся, а потом полетел вниз. Высота была немаленькая – метров пятнадцать над землей, да и скорость почтительная. Думаю, авантюриста попросту размазало по земле.

Беляшик был ранен, а потому я спикировал вниз и осмотрел его раны – ничего серьезного, до финиша дотянет, но я не собирался рисковать здоровьем пернатого.

– Шпора, жёлудь у тебя?

– Держи! – с готовностью протянула мне фея, снова появившись из невидимости.

Перед гонкой отдал фее не только желудь и сапфир, но и несколько монеток, которые теперь пришлось забрать. А всё по той причине, что скормить жёлудь грифону – еще то занятие. Беляшик артачился и не хотел глотать угощение, поэтому пришлось идти на хитрость. Заглянул в рыбацкую деревню и за пару серебряных монет купил у местных аппетитную рыбину, но прежде чем скормить её грифону, запихнул внутрь целебный жёлудь. Да, подействует не сразу, но главное, что будет эффект!

Сделал вид, будто хочу угостить рыбиной и протянул лакомство грифону. Беляшик выхватил подношение и едва не оторвал мне руку.

– Слышь, куриные крылышки в томате, осторожнее надо быть! – потёр ушибленное от удара клювом запястье и посмотрел на грифона, который уже покончил с рыбиной и с призывом смотрел на меня.

– Хватит, а то понравится! У меня в Святилище столько рыбы нет.

Можно было бы пролететь оставшийся отрезок пути и побороться за победу, но у меня были другие планы на этот счёт. Пока подарок лешего не подействовал, грифон выглядел раненым и невызывал подозрений. Именно в таком виде меня и застал Тайрин.

– Помощь требуется?

– Сами справимся! Заканчивай гонку!

– Да что тут заканчивать? Ханард, наверно, уже на финише и принимает поздравления.

– Ага, на счёт финиша ты не прогадал! – не смог сдержать улыбки и наткнулся на удивлённый взгляд старика. – Ну, Ханард – всё, финиш! Так что лети, ты пока еще первый, но если будешь мяться, долговязый и остальные ждать не станут.

Тайрин не заставил убеждать себя и направил Виража в сторону финишной черты. Мы же добрались до финиша пешком. За время путешествия раны на Беляшике затянулись, и птица была готова подниматсья в воздух, только я не торопился демонстрировать его возможности.

Тайрин оказался единственным, кто пришёл на финиш и выиграл гонку. Впервые за историю соревнований финишировал только один участник.

Солнечный рыцарь получил серьезные травмы, сейчас его доставили в город и вокруг него толпились целители, долговязого подобрали по маршруту следования и также передали в руки целителей, однако те разводили руками в стороны и утверждали, что их помощь здесь не требуется. Мия не дотянула до финиша и сдалась на четвертом контрольном пункте. Её Бусинка просто не смогла лететь дальше.

Ну а троих авантюристов нашли мёртвыми со следами ран на теле. Если Солнечный рыцарь рассказал о нападении и объяснил гибель Эдрика, то смерть Ханарда с Маттином осталась загадкой. Тайрин смотрел на меня с подозрением. Старик явно понимал чьих это рук дело, но не спешил делиться подозрениями со стражей.

– Долговязый не врёт? Ты исцелил его и грифона? – старик задавал вопросы таким тоном, словно уже знал ответ, но я всё-таки решил ответить.

– Всё верно!

– Ханард напал на него, а потом и на тебя?

– Как видишь, мы оба живы, а вот с Ханардом случилась беда.

– Зачем ты поддался? Думал, я не замечу? Мне не нужны подачки, я хотел победить в честной борьбе!

Этот допрос выводил меня из себя, но я терпел, потому как мой план почти осуществился, осталось лишь утрясти формальности. Не для того я всё это провернул, чтобы сдаться сейчас.

–– Так ты и победил в честной борьбе, Тайрин! Кто виноват, что остальные либо жульничали, либо сошли с дистанции? Да, я мог победить, но не захотел добиваться триумфа обманом и отбирать у тебя победу. Видишь ли, я использовал свои умения на Беляшика, чтобы удержаться в гонке и помешать авантюристам осуществить свой план.

– Но зачем? Ты ведь всю гонку боролся с авантюристами вместо того, чтобы попытаться честно победить.

– Во-первых, Ханард тоже жульничал. Я видел как он давал своему грифону какие-то добавки, а во-вторых, у меня был совсем другой мотив. Ты победил честно, опередив всех соперников, которые соревновались по правилам. А что на счёт призовых, ты ведь говорил, что деньги тебя не интересуют? Я знаю отличное применение для призовых – они нужны Мие и её отцу! Уверен, Тайрин, у тебя достанет благородства отдать свой приз семье девушки.

На всякий случай надавил на честолюбие Тайрина, но этого и не потребовалось. Всё произошло именно так, как я и хотел, не считая мелких деталей. Но какая разница, если все цели достигнуты? Девушка не могла поверить, когда мы отдали ей шестнадцать золотых монет. Я забрал вещи, подлечил Беляшика и ждал, когда Тайрин уделит мне немного времени, но старик потащил меня на встречу с отцом Мии, который был здесь же и следил за гонкой, переживая за дочь.

– Я безмерно благодарен вам, господин… простите, не знаю вашего имени.

– Дэн, просто Дэн, этого достаточно, господин Бартин. Что на счёт благодарности, у меня есть предложение, которое наверняка понравится вам. Вы ведь хотите вернуться к деятельности торговца?

– Несомненно!

– В таком случае, я предоставлю вам товары, а вы реализуете их. Также я составлю сприсок товаров, которые меня интересуют и выделю деньги на их покупку. Всё совершенно честно. Вы получите процент за работу, а мне не придётся искать покупателей и бегать по торговым лавкам лично, выбирая лучшие цены и проверяя торговцев на честность.

Получив от купца обещания, я повернулся к своему старому знакомому.

– Теперь ты, Тайрин. Мне известно где находится логово Повелителя Смерти, и я хочу его уничтожить. Мне нужны бойцы. Много сильных бойцов, которые помогут.

– Не здесь, Дэн! – Тайрин отвёл меня в сторону и с опаской огляделся. – У меня есть подозрение, что у Повелителя Смерти могут быть уши в Барлитоне. Скажи, когда тебе нужны люди?

– Чем быстрее, тем лучше, можно даже прямо сейчас. Да, я растратил энергию, но нельзя терять ни минуты.

– Хорошо, я соберу всех, кого смогу. У меня остались друзья в страже, которые помогут. Естественно, я не буду говорить им о цели сбора, но это люди, которые пойдут за мной куда угодно.

– Отлично!

– Да, и еще, Дэн… – Тайрин достал из своего рбкзака какую-то вещицу наподобие дудочки и протянул её мне. – Это свисток, который призывает твоего грифона. Птица чувствует зов на многие километры и прилетит на зов, даже с другого конца провинции. Обычно я дарю свисток тем, кто отучился у меня управлению грифонами как символ того, что они полноправные наездники, но ты настолько меня удивил своим мастерством, что я хочу подарить свисток тебе, пусть ты и не мой ученик.

– Благодарю, Тайрин! Я ценю этот подарок и обещаю хранить как память о нашей дружбе.

Вернулся к Беляшику, где меня уже дожидался Юргет. Мельник был сильно напуган и оглядывался по сторонам.

– Дэн, как ты узнал, что победит Тайрин?

– Я и не знал, просто это был мой план, и он сработал. Говори, сколько мы заработали?

– Ставка была совсем небольшая, на победу Тайрина принимали всего один к двум, но я всё сделал как ты и говорил. Меньше шанс был только у Солнечного рыцаря, но даже так ты выиграл семь золотых и двадцать серебряных монет!

– Отлично! Как договаривались, половина денег твоя.

Даже при таком раскладе я верну свой золотой и получу три золотых и шестьдесят серебряных монет сверху! Минус золотой, который я ставил для участия в гонке, и я всё равно в солидном выигрыше. Набрал полную грудь воздуха и позволил себе улыбнуться. Вот он, запах победы! Я бы еще долго наслаждался триумфом, но меня прервал взволнованный голос мельника.

– Дэн, понимаю, что тебе сейчас не до проблем, но за мной следят авантюристы. Мне кажется, они хотят отнять деньги. Эти люди готовы даже пролить кровь. За себя я не волнуюсь, но вот Кайлана…

– Хорошо, Юргет. Садись на Беляшика и лети за дочерью, я догоню. Где вы остановились?

– Постоялый двор «Сытый путник», Южные ворота Барлитона.

– Лети за Кайланой, а я вас подберу!

Приказал Беляшику отнести Юргета куда следует, а сам направился к ограждению, где держали дикого грифона. Мысленно обратился к нему, и птица отреагировала на зов. Грифон заклекотал, расправил крылья, которые уже успели немного отрасти, а потом взмахнул ими и взмыл вверх. Цепи натянулись, когда птица поднялась в воздух, а потом со звоном лопнули.

– Держите его! Дикий зверь на свободе! – орал кто-то, спасаясь бегством. Другие люди наоборот бежали к грифону с тщетнйо надеждой схватить его.

Дикий грифон присел возле меня и подставил спину, позволяя сесть верхом. Всего пара мгновений, и мы взмыли в небо. Наш полёт преследовали крики с земли и мерное лязганье обрывков цепи по кандалам. Увы, тут я грифону никак не помогу – ключей у меня нет, а искать их я не собираюсь.

Лететь до Южных ворот оказалось совсем недалеко, всего минута в небе, и мы уже у цели. Кайлана присоединилась к Юргету, и мельник готовился улетать в любой момент.

– Беляшик донесёт вас до Святилища, там вас встретит Ная. Учтите, что птице нужно отдыхать. После гонки он сильно измотан, поэтому давайте ему отдыхать каждые полчаса. Двоих седоков Беляшик еще не возил на себе, но я верю, что пернатый справится.

– Дэн, а ты? – удивлённо посмотрел на меня мельник.

– Я вернусь не раньше завтрашнего утра, а теперь ходу!

Вернулся к стойлам, где меня уже ждали шестеро стражей в компании с Тайрином. На какой-то миг мне показалось, что садиться рядом с ними – не лучшая затея, но я всё же доверился старику. Где бы он нашёл верных бойцов, если не среди стражей, с которыми провел годы службы? Одного из стражей я уже знал.

– Сержант Григ? Неожиданная встреча.

– То же могу сказать и о тебе, путешественник Дэн! Не думал, что на бой с Повелителем Смерти нас поведёшь ты.

– Ты рассказал? – я посмотрел на Тайрина, и тот утвердительно кивнул.

– Только после того, как все собрались здесь. Не волнуйся, информация никуда не уйдёт, ведь мы отправляемся прямо сейчас. Кстати, тебе точно нужны мои уроки езды на грифонах? Как погляжу, ты неплохо чувствуешь себя на спине дикой необъезженной птицы без сбруи. Что-то мне подсказывает, это мне нужно учиться у тебя.

– Увы, научить тому, что умею сам, не смогу. Но давайте не терять времени, летите за мной!

Восемь грифонов взмыли в небо и приземлились на лесной поляне посреди леса. Именно здесь мы со Шпорой повстречали Ерофея. Леший не разочаровал и вышел к нам буквально через минуту.

– Не ждал увидеть тебя так рано, Дэн! Есть новости?

– Да! Мы идём сражаться с Повелителем Смерти. Без тебя никак, Ерофей!

– В таком случае, можете на меня рассчитывать!