Меня даже не особо мучила совесть из-за того, что обманываю Себастьяна. Да и строго говоря, это не было обманом. Просто я не рассказывала. Он ведь не спрашивал. Вот если бы спросил, честно бы во всем призналась. Я отдавала себе отчет, что такое оправдание звучит неубедительно и, конечно же, стоит поставить супруга в известность, однако мне жутко не хотелось. Потому что знала, как дальше будут развиваться события. Даже примерно представляла действия Себастьяна. И какие я услышу от него слова тоже.

Сначала посмотрит с такой укоризной, будто я совершила тридцать преступлений разом. Потом тяжело вздохнет, тем самым демонстрируя, как сильно страдает с того момента как был вынужден жениться на мне. А дальше примется долго и нудно разглагольствовать о том, что в его обязанности входит беречь меня словно хрустальную вазу, в то время как я, вместо того, чтобы сидеть в своей спальне и не высовываться, вечно куда-нибудь лезу. И все в таком духе.

Не спасет даже факт, что это не Лоран с его смертоносными эликсирами и дурманами. Наши с ребятами занятия были совершенно безопасны. Мы делали лишь то, что разрешено в рамках учебной программы. Однако Себастьяна и это не успокоит и не убедит.

Своими выходками я не вписывалась в рамки представлений супруга об идеальной жизни, а потому он раз за разом пытался меня туда запихнуть. Именно в этом заключалась причина, почему я постыдно молчала, специально утаивая правду.

Первые три дня все шло как по маслу. А вот на четвертый нас застукали.

Утром забежали Ди с Филом, а после обеда заглянул Тим. Ему не терпелось поведать мне о том, как на дальних полках местной библиотеки он нашел очень старый и интересный учебник. Вынести его не позволили, но Тим кое-что успел законспектировать и принес мне, чтобы поделиться находкой.

– Ты посмотри, что раньше изучали студенты академии, – раскрывая листы, произнес он. – Здесь же совсем иные формулы. Такие простые и понятные. И написала его травница.

– Ты уверен? – спросила я, пробегая глазами по странице.

Расположившись в столовой, мы пили прохладный лимонад.

– Да, автор Айлоран Шарп. Я читал о ней в учебнике истории. Она принимала участие в разработке закона о равноправии людей и магов. Выходит, занималась не только политикой и ремеслом травницы, но и учебник по зельеварению написала. – И с уважением добавил: – Довольно хороший учебник, хочу тебе сказать.

Тиму удалось сделать не так много записей, но то, что я успела прочесть, свидетельствовало о по-настоящему высокой квалификации зельевара и специалиста по травам. Ничего лишнего, все по делу.

– Да, действительно толковый, – кивнула я, соглашаясь.

– Тогда почему от него отказались?

– Всем хочется немного славы и признания. Зачем учиться по старым учебникам, куда проще придумать что-то свое, новое. Пусть неправильное и очень сложное, главное свое, – хмыкнула я и поднесла к губам стакан с охлажденным напитком.

– Знаешь, Шанталь, я бы с удовольствием занимался по учебнику зельеварения твоего авторства, – вдруг заявил парень, не забыв мне подмигнуть.

– Пошутил так пошутил, – рассмеялась я, хлопнув его по плечу.

– Я вовсе не шучу. Уверен, твой учебник был бы просто идеален.

– Прекрати, я не собираюсь ничего писать. Это невозможно.

– Почему? – удивился Тим. – Идея ведь интересная. Ты бы подумала. Не сомневаюсь, что профессор Конте согласился бы спонсировать издание учебника.

«Да Себастьяна удар хватит, если он об этом узнает!»

– Ты просто хочешь досадить профессору Вайлдери, – попробовала я увести разговор со скользкой дорожки.

– Самовлюбленный болван! Ты бы видела, как его перекосило, когда мы принесли правильные зелья невидимости. Он едва не захлебнулся от злости. А потом еще час пытал нас, задавая вопросы и стараясь подловить. Но не смог.

– Жаль, я этого не видела, – с сожалением вздохнула я.

– Думаю, твое присутствие на зачете он бы точно не вынес.

Тим так заразительно рассмеялся, что я просто не могла не улыбнуться в ответ.

И тут как гром среди ясного неба раздался язвительный комментарий:

– Надо же, как мило!

А следом послышались три коротких хлопка.

Я вздрогнула и так резко вскочила со стула, что едва не опрокинула его. Тим тоже поднялся и с удивлением обернулся назад.

У лестницы стоял лорд Лоран, могущественный маг и повелитель теней, которые с недружелюбным видом клубились у его ног, напоминая огромных хищных змей, в любой момент готовых броситься в атаку. Да и выражение черных глаз не предвещало ничего хорошего. Незваный гость был очень зол и не скрывал этого.

– Лорд Лоран, – поприветствовал Тим, почтительно склонив голову.

– Ты меня знаешь, и это хорошо. А сам кто такой? – тихим, звенящим от напряжения голосом поинтересовался хозяин теней.

От его тона мурашки начали забег по моему телу, а потом вдруг застыли от ужаса, превратившись в огромные болезненные пупырышки.

– Тим Аллерт. Студент…

– Студент значит, – процедил Лоран, одарив меня убийственно ледяным взглядом.

В этот мир некстати проснулась совесть, напоминая, что я вот уже три дня обманываю мужа, на дому давая уроки его студентам. И теперь Лоран точно сдаст меня другу. А это грозило мне новыми неприятностями. Именно поэтому я виновато прикусила губу и отвела глаза.

– Значит так, студент, вещи собрал и на выход! – скомандовал хозяин теней.

– Но… – попытался возразить Тим, встревоженно покосившись на меня.

– До встречи, Тим, – произнесла я, посылая ему вымученную улыбку.

– Быстро! – рявкнул Лоран и в столовой на секунду померк свет.

Вот совсем. Нет, это не люстры мигнули. Их вообще сегодня еще не зажигали. Исчез дневной свет. Как будто солнце выключили на пару мгновений. А потом снова включили. И когда я привыкла к смене освещения, то обнаружила, что Тима больше нет. Лишь где-то на заднем плане довольно громко хлопнула входная дверь. Кажется, моему гостю помогли очень быстро покинуть помещение.

– Я все объясню, – поспешно проговорила я, выставив руки в защитном жесте.

– Уж постарайся, – даже не пытаясь утихомирить бушующие тени, произнес их хозяин.

– Только не говорите Себастьяну, – тихим несчастным голосом попросила я.

Глаза Лорана свернули, и я с трудом удержалась, чтобы не рвануть от него прочь. Лучше сразу в окно. Так ближе и больше шансов на спасение.

– Ты серьезно надеешься, что я… буду прикрывать… это?! – очень тихо и от этого еще более жутко поинтересовался хозяин теней.

Вообще-то да, надеялась. Но судя по тону, мои надежды оказались напрасны. И лучше об этом больше не упоминать. Для всеобщей безопасности.

Правда, я никак не могла взять в толк, с чего так взбесился Лоран. Ну давала я уроки студенту втайне от мужа. Чего так злиться? Это ведь не преступление.

– Шанталь…

Мое имя прозвучало так, что я на всякий случай села. А то коленки задрожали и ручки затряслись. Да и сердце вдруг сбилось с ритма.

– Как… как ты могла так поступить?!

«Хм… может, здесь, в столице, действуют другие правила, и уроки без лицензии караются чуть ли не каторгой?» – подумала я и в сложившейся ситуации решила все-таки покаяться. Признаться сразу во всем и максимально честно.

– Я понимаю, что поступила неправильно. И не должна была скрывать. Но… они очень просили.

– Они? – хрипло переспросил Лоран. – То есть этот… Тим не единственный?

– Честно говоря, их шесть, – сообщила я.

Кажется, у собеседника задергался глаз.

– Шесть?! И ты… с ними сразу?

– Нет, сразу я не успеваю. Хотя бывает, что занимаюсь одновременно с двумя или тремя. Но они стараются приходить по очереди. Понимают, как мне сложно…

– Ш-ш-шанталь…

Никогда не видела, чтобы грозный маг вдруг начинал заикаться. А Лоран вот начал. А потом с помощью теней подплыл ближе, сел на соседний стул и обреченно поинтересовался:

– Ты хочешь сказать, что изменяешь Себастьяну сразу с шестью студентами?

– Что?!

Смысл фразы дошел до меня не сразу. Нет, я поняла, что Лоран снова говорит гадости. В принципе, от него я ожидала чего угодно, но тут он превзошел себя.

Стоило осознать, что он имел в виду, и глаз задергался теперь уже у меня. Причем сразу оба. И, судя по ощущениям, одновременно.

Наверное, никогда в жизни я не испытывала такой ярости. На глаза опустилась красная пелена. Руки затряслись, щеки загорелись, а я сама едва не подпрыгивала от охватившего меня гнева.

– Да как вы могли?! – выкрикнула я, сжимая кулаки.

Лоран молчал, но виноватым себя явно не чувствовал.

– Вы решили, что я и Тим… что мы… это просто… просто ужасно!

Я не находила слов от возмущения. Нет, кое-какие на ум приходили. Но ни одного приличного.

– А что я должен был подумать? Ты сидишь дома с каким-то смазливым студентиком. Любезничаешь, смеешься, чуть ли не за руки с ним держишься!

– Я не держалась с ним за руки! – воскликнула я. – Да если бы и держалась, это что, преступление?

– Ты находилась с ним наедине! – обвиняюще прошипел Лоран.

Хорошо хоть пальцем не ткнул и теней не натравил. Они, кстати, довольно бурно реагировали на настроение хозяина: то вздымались вверх, угрожающе шелестя, то слегка опадали, напоминая грозовые тучи.

– Вы тоже явились без приглашения, когда я дома одна, – напомнила я.

– Я – другое дело!

– Это еще почему? Вы что, не мужчина?

Лоран застыл, опасно сузив глаза. Ему явно не понравились мои слова, но он сдержался.

– Я друг Себастьяна. Я бы никогда, ни при каких обстоятельствах не позволил себе ничего лишнего! Жена друга для меня под запретом, – сверкая черными глазами, процедил он и медленно поднялся. – Навсегда. Я лучше умру, чем позволю себе… коснуться тебя, – с внезапной хрипотцой закончил Лоран.

– Но вы позволили себе усомниться в моей честности. Неужели думаете, что я настолько наглая, испорченная и недалекая, что позволила бы себе завести роман? Да еще со студентом? Тим – мой ученик.

– Кто? – удивленно переспросил хозяин теней.

– Ученик! Он и пять других студентов, среди которых, кстати, есть и одна девушка! – срывая голос, выкрикнула я и задохнулась от необъяснимой боли, обиды и разочарования. – Если бы вы просто поинтересовались… но вы предпочли сразу обвинить меня. Не разобравшись, сделали выводы…

Откуда-то взялись слезы. Они еще не катились по щекам, а просто пеленой заволокли взор, не давая возможности рассмотреть собеседника. Так даже лучше. Видеть Лорана мне сейчас не хотелось.

– Неужели вы настолько меня ненавидите, что готовы поверить в то, что я завела любовника? – срывающимся шепотом спросила я.

– Я тебя не ненавижу, Шанталь, – тихо произнес хозяин теней. – Признаю: я был не прав. Даже могу извиниться, если хочешь.

«Невозможный маг! Ужасный! Кошмарный! Если я хочу?! Да кто так извиняется? Он словно делает мне одолжение!»

– Не хочу, – прошептала я, отворачиваясь и обнимая себя руками. – От вас ничего не хочу.

Странно, но никогда раньше чужое недоверие не вызывало у меня столь яркие и бурные эмоции. Я всегда была спокойной и уравновешенной. Что изменилось сейчас? С каких пор мнение этого мага стало для меня так важно? Почему мне настолько больно от его слов? В голове вдруг мелькнула мысль, что если бы в адюльтере меня заподозрил Себастьян, я бы слегка возмутилась, потом громко рассмеялась, но уж точно не разозлилась бы. Почему с Лораном все происходило иначе?

– Шанталь, – сдавленно пробормотал он и протянул руку, как будто собирался коснуться меня, утешить, возможно, даже обнять.

– Очень прошу вас уйти и оставить меня одну, – вскинув подбородок, ровным тоном произнесла я. – Прямо сейчас.

– И не подумаю. Сначала мы поговорим.

Так и не дотронувшись до меня, Лоран опустил руку. И пусть он находился на расстоянии пары метров, но я все равно чувствовала его кожей. Он словно касался меня взглядом. Разве такое возможно?

– Вы всегда делаете то, что хотите, не так ли? – горько хмыкнула я. – Вам совершенно плевать на мое мнение и желания?

– Мне вообще на всех плевать. Должна уже запомнить. Если нет, то напомню, что я бесчувственная злобная тварь, заключившая сделку с самой тьмой. Никого не люблю и всех раздражаю.