Студент из сторонников Каенара тоже вскинул руку.

Воздух над ареной загудел от напряжения.

Трибуны замерли, словно все разом перестали дышать.

И вдруг Каенар достал из кармана яблоко, подбросил его на руке, заставив шейдерога с интересом проследить за красным фруктом, и отбросил его в сторону. Тварь радостно помчалась за игрушкой, как тренированная собачка, а Каенар встал рядом с проходящим испытание студентом, и начал тихо говорить ему что-то.

То, что выбиралось из пролома, в отличие от огромного шейдерога казалось даже милым – эдакий милый золотой шарик на шести ножках и с большими глазенками на пол морды. Иглор. Не слишком опасен он только в одном случае – если это самец или даже самка. Но если это малыш… тогда опасность была предельная – на писк малыша явятся разом и разъяренный отец и не менее разъяренная мать.

И я поняла, что это малыш, когда увидела усмешку, промелькнувшую на губах Эльтериана. Иглоры чувствую агрессию, направленную на их детенышей! А здесь одни агрессоры!

– Нет… – прошептала в ужасе.

– Внезапно я тут подумал, что Оррен будет гораздо милее выглядеть без зубов. Что скажешь?

– Согласна! Полностью!

Между тем и студент, подчиняющий себе мелкого Иглора, осознал, что происходит и попытался прервать контроль, но Каенар удержал и его и его руку.

И когда земля задрожала от разъяренного рева даже не самца и самки, ощутивших что их малышу собираются причинить вред, а целого стада, и на защищенных трибунах все дрогнули.

– Что творит Каенар?! – психанул магистр Ксавьен и отобрал у меня половину своего платка – просто частично я уже этот платок порвать успела. – Вот что он творит? Все же уже очевидно! Почему не отпустить малявку?

– Потому что кронпринц не уверен, что магистр Оррен предоставит достаточное количество Тварей для этого Турнира, – тихо сказала я.

Разъяренно глянув на меня, Ксавьен начал рвать свой платок на ошметки, и прошипел:

– Ты рев слышала? Там не менее десятка половозрелых и адски опасных Иглоров! Мелкого нужно отпускать! Немедленно!

– И тогда магистр Оррен сможет утверждать, что он предоставил достаточное количество Тварей, но кронпринц… поступил неосмотрительно и подвел своих товарищей, – нервно сообщила я.

И вот теперь уже магистр повернулся ко мне очень медленно и взглянул как-то по-особенному, словно вообще впервые увидел.

– Не волнуйтесь. Кронпринц справится, – сказала я с уверенностью, которую очень хотела бы испытывать.

– С Иглорами справится? – прорычал Ксавьен. – Асьен, детка, в Нижнем мире для агрессоров Иглоры наиболее опасный противник! И, возможно ты этого не заметила… хотя куда тебе, да, ты этого определенно не видела – но сейчас вскинув руку, Эльтериан не использовал никакой магии. Это был обманный маневр!

Уже догадалась.

Но:

– Каенар справится.

Малютка Иглор не успел еще выбраться из пролома, как перепрыгивая его, на арену выскочили взрослые Иглоры. И уже не было никаких милых золотых шаров с огромными очаровательными глазками – это были матерые покрытые метровыми шипами жилистые твари, в составе не менее тридцати штук.

Щит, который использовал Эльтериан, был заготовлен заранее – слишком мощный и в то же время выверенный. А вот сторонникам Каенара, не надень они доспехи, пришлось бы крайне нелегко – Иглоры умели разрушать щиты. Практически все щиты, кроме того, что сейчас использовал Эльтериан.

Послышался треск ткани – это я порвала оставшуюся часть платка еще надвое. И повторный треск – это свой платок дорывал уже магистр Ксавьен. А на трибунах не дышал никто – всем даже пошевелиться было страшно.

И только ректор Нуента тихо произнес:

– Коллеги, будьте готовы вмешаться по моему сигналу.

Надо же, ректор все же не зря ректор, в критической ситуации быстро берет все под контроль.

И тут в этой напряженной тишине, все отчетливо услышали команду Каенара:

– Продолжай.

И студент боевого факультета выполнил приказ.

Боевые маги быстро перестроились.

Около тридцати из них выступили вперед и вскинули руки, а десять отступили, формируя щит.

Каенар продолжал стоять рядом с агрессором, подчиняющим маленького Иглора, и не отступил, когда все стадо кинулось в атаку.

На трибунах раздался визг и испуганные крики.

Я перестала дышать.

Магистр изорвал весь платок на ошметки, и откуда-то достал сигару. Ректор Нуента призвал более десятка заклинаний и теперь держал их наготове. Иглоры взревели, готовые рвать и метать.

И тут Каенар полез за пазуху и… достал яблоко.

И шейдерог, ощутивший знакомый запах и уже сгрызший прежнее яблоко, радостно помчался к кронпринцу. А Иглоры как бы не были взбешены, агрессоров хоть и ненавидели, но вот шейдерогов крайне опасались – а конкретно этот шейдерог был весьма огромен, так что разъяренным иглорам пришлось тормозить на бегу, от чего поднялась пыль на арене.

Когда пыль опустилась, всем представилась невероятная картина – Каенар гладил по шипастой морде своего шейдерога. Студент рядом с ним кормил мелкого иглора. Еще тридцать боевых магов уверенно держали ладони на мордах взрослых иглоров.

И Каенар посмотрел на меня.

Мою счастливую и полную гордости за него улыбку он видеть не мог, но я склонила голову, признавая и великолепно одержанную победу и его заслуги и тот факт, что действительно горжусь им. Каенар склонил голову в ответ.

2:0 – мы ведем.

После этого был перерыв.

Преподаватели поспешили удалить иглоров с арены, но за них это сделали боевые маги под руководством Каенара – доспехи Нижнего мира хорошо защищали от ядовитых игл иглоров, однако, когда все было почти кончено, случилось два казуса – шейдерог напрочь оказался уходить, а маленький иглор пытался утащить с собой своего нового «друга» невзирая на несогласие последнего. Иглоры травоядные, мясо они не едят, посему никто так и не понял, с чего бы похожий на золотой шарик малыш так привязался после к своему подчинителю. К счастью проблему решило яблоко.

– Последнее, – сказал Каенар, передавая фрукт боевику.

Яблоко было сброшено в провал. Иглор, лизнув напоследок своего агрессора, кинулся за лакомством. Сцена была столь умильной, что восхищение наследником престола практически переросло в культ.

И каково же было потрясение всей публики, когда этот бог войны, этот истинный наследник, эта Надежда Империи, вдруг появился в преподавательской ложе без шлема, но все еще в доспехах, кивнул в знак приветствия ректору, насмешливо посмотрел на магистра Ксавьена, покрытого ошметками ткани (я несколько неосторожно, но весьма мстительно стряхнула все с платья на него), схватив за руку, вытащил меня из кресла и потащил за собой.

Выглядело двусмысленно.

Когда же кронпринц прижал меня к ближайшей стене, закрывая могучим телом и развевающимся плащом от чужих глаз, и навис надо мной, расположив обе руки по сторонам от моей головы и склонившись к моему лицу – все стало выглядеть еще двусмысленнее. Словно победитель страстно получает награду за все победы.

На самом же деле все было куда интереснее.

– Асьен, варианты дальнейшего развития событий?

Ааааа…

Ааа…

А…

– Так, – я постаралась собраться, – несомненно, у них остается способность магистра Оррена отбирать чары у агрессоров, таким образом, есть вероятность, что все твои сторонники окажутся неспособны подчинить себе, зверей из нижнего мира.

– Забавно.

– Что именно? – не поняла я.

– Этих зверей принято называть Тварями, но… я придерживаюсь того же мнения, что и ты – они просто звери.

Каенар устало выдохнул, и мы продолжили.

– Как только Эльтериан и его сторонники пройдут испытание, магистр Оррен вероятно закроет провал, – произнес Каенар.

– Я тоже так думаю, – была вынуждена признать.

– Идеи? – прямой вопрос.

Умел он задавать вопросы.

– Обычно для Турнира используют из питомника, – сказала неуверенно.

Стремительно все обдумав, кронпринц приказал:

– Отправь Ксавьена туда. Пусть разберется и все проконтролирует.

Молча кивнула.

Мы снова посмотрели друг на друга.

Вроде бы все было предусмотрено, просчитано и мы были ко всему готовы. Но ситуация с малышом иглором продемонстрировала, что и у нашего противника имелись козыри в рукаве.

– Я справлюсь, – тихо сказал Каенар.

Кивнула.

– Спасибо за речь.

– Рада, что смогла помочь.

Улыбнулся.

Затем полез в карман на груди, достал черный шелковый платок и протянул мне.

– Зачем? У меня на лице что-то?

– Маска у тебя на лице, – напомнил Каенар помрачнев. – Платок для того, чтобы ты более не брала вещи у магистра Ксавьена. Ты мой человек, все что тебе потребуется я буду давать тебе сам. Держись, осталось немного.

***

Когда он ушел, я постояла, комкая платок в руках, и поспешила обратно к своему месту. Едва села, магистр Ксавьен склонился поближе, и издевательски поинтересовался:

– Как поворковали?

Внезапно подумала, что рада платку Каенара – это действительно очень приятно, когда ничего не нужно брать у магистра Ксавьена.

– Продуктивно, – холодно ответила я. – Однако, его императорское высочество полагает, что магистр Оррен закроет переход в нижний мир, как только Эльтериан и его сторонники пройдут испытание.

– Это невозможно, – уверенно произнес Ксавьен. – Ко всему прочему в питомнике достаточно Тварей и…

– А вы уверены в этом? – тихо спросила. – Уверены в том, что в питомнике достаточно Тварей? Мне кажется, стоит проверить заранее. Вы так не думаете?

Ксавьен поднялся и быстро покинул ложу.

Спустя пять минут мне доставили сообщение.

Развернув, прочла, холодея: «Их нельзя выпускать на арену! Кто-то использовал блокиратор, все животные в данный момент вовсе не подвластны чарам агрессоров».

Я медленно порвала записку.

Раздался гонг.

Три длинных удара, один короткий.

В тишине, под редкие аплодисменты вышел Эльтериан со своей командой.

Снова гонг.

Три длинных два коротких.

Под оглушающие крики с трибун, овации, грохот и вопли «Герои!» вышла четким военным строем команда Каенара.

Все заняли свои позиции.

Каенар повернулся и посмотрел на меня.

Отрицательно покачала головой.

Ксавьен не поможет, ему придется рассчитывать только на себя. И я с треском надорвала черный шелковый платок.

И смотреть.

На торжествующего Эльтериана, который точно знал, что этот раунд будет за ним. И на Каенара, чья мрачность была заметна даже под доспехами и даже с такого расстояния.

Но затем Эльтериан совершил недопустимое.

Развернувшись ко мне, он послал мне же воздушный поцелуй и крикнул:

– Асьен, ты станешь моей женой?

С трудом сдержавшись, я собиралась было ответить молчаливым негодованием. Но затем… Вспышкой воспоминания из прошлого, в моей памяти всплыло видение собирающегося на одно из первых сражений Эльтериана, лежащей на простынях и не имеющей сил подняться меня, и его жесткие слова: «Что ж, раз ты не можешь пойти со мной, я позаимствую твои силы, моя принцесса».

Эльтериан, принц мой, тебе не следовало мне об этом напоминать.

Резко поднявшись, я, чувствуя всеобщие взгляды на себе, и особенно недовольный взгляд Каенара, который определенно так же считал, что мне следовало бы гордо промолчать, громко ответила:

– Ваше высочество, я не маг, и не пара вам. Конечно, в императорском дворце в тайных архивах есть заклинания, временно передающие часть магической силы избранному магу, но о них знают лишь те, кто близок к трону. А это, несомненно, не вы!

И я посмотрела на Каенара.

Надеюсь, он понял. Очень надеюсь. Безумно надеюсь.

И я опустилась обратно в кресло.

Каенар смотрел на меня еще около секунды, а затем развернулся к своим и стремительно сменил построение.

Он понял.