Сначала я почувствовал, как земля ушла из-под меня. Следом индикатор полыхнул красным. Кажется, я заметил цифру «ноль» в строке здоровья. И только после этого пришла боль, разорвавшая грудь изнутри.

Но и она длилась недолго. Час, максимум два. А затем словно кто-то щелкнул выключателем.

Боль ушла, головокружение ушло. Картинка вновь стала яркой и четкой. Я сфокусировал взгляд на стальной балке, пробившей меня насквозь. И какой кретин может перепутать этот бесформенный кусок погрызенной стали с мечом?

Подняв взгляд, увидел свирепую рожу моего врага, перечеркнутую хищной улыбкой. Я висел в воздухе, насаженный на меч в его руке. Он держал меня на весу, словно вообще не чувствовал тяжести. Чудовище.

– Попался, – оскалился я.

Широкий замах – и лента соскальзывает с моего запястья. Утяжелитель на другом конце свистит в воздухе. Повязка дважды прокручивается вокруг шеи Мечника, и я дергаю рукой, сдавливая узел.

Победное выражение моего лица меркнет на фоне самодовольного оскала противника. Я смотрел ему в глаза, а затем перевел взгляд на ленту. Ничего не происходило. Руны не вспыхнули, живительная энергия не потекла в меня. Ничего.

– Я же говорил, что контролирую свое тело. Я сам решаю, – кивнул он на свой меч, – кого пить и кому отдавать свою жизнь. Ты не сможешь забрать мою энергию. И жрать демоническую я тоже не собираюсь.

– Срань, – прошептал я, продолжая болтать ногами в воздухе. – То есть ты контролируешь свою жизненную энергию и руны под своей кожей. А мою ленту можешь?

Мечник продолжал улыбаться, пытаясь уловить смысл моих слов. И когда он начал понимать, его улыбка медленно стала таять. Это зрелище было бальзамом для моей израненной души.

Я отпустил свой край ленты, позволив ей скользнуть в воздухе. Мечник дернулся, хватаясь за петлю на шее, но слишком поздно. Щелчок активатора в ладони, и колесико в механизме на моем запястье закрутилось, наматывая металлическую леску.

Тонкая, но прочная нить, крепившаяся к моему концу ленты, заскользила обратно. Я схватил край повязки, одним движением кисти наматывая ее на ладонь.

Руны вспыхнули алым, таймер Последнего Вздоха принялся прокручивать цифры с невероятной скоростью. Но все это неважно. Донор и реципиент поменялись местами. Кто первый держал ленту, тот и забирает себе жизнь другого.

Демоническая энергия хлынула в тело Безумного Мечника, который пытался сорвать с шеи туго намотанный край. Он мог сам решать, отдавать ли свою энергию другому или нет. Он мог сам решать, из кого его руны будут вытягивать жизнь, а из кого нет.

Но руны на ленте ему не принадлежат. Демоническая энергия Хастера ему не принадлежит. И он не смог остановить поток пламени, хлынувший в него. Я видел, как его глаза вылезают из орбит, как кривится его лицо.

Ему все-таки удается сорвать с себя ленту. Ублюдок вырывает меч, позволяя мне упасть на землю. Его громадная туша отшатывается назад. Руны на теле вспыхивают и гаснут попеременно и все разом. Изо рта Мечника валит густой дым.

Демоническое пламя, которое он впитал, сейчас сжигает его изнутри. Как было и с некоторыми подопытными профессора Псамфа. Человек не может поглощать энергию ни демонов, ни нежити.

Я глянул на пылающую дыру у меня в груди. Посмотрел на таймер. Я отдал Мечнику половину отведенного мне времени. Погорячился темный бог. До рассвета я не доживу точно. Впрочем, я и не собирался.

– Это тебе не поможет, – прохрипел Мечник.

Но я видел, как из глаз, носа и ушей у него потекла кровь. Возможно, впервые в истории Роркха это была кровь самого Мечника. А еще я видел, как он шатается. Видел его скупые тяжелые движения.

А значит, пришло время последней схватки. Пришла пора сделать то, что я умею делать лучше всего. И я сейчас не про стрельбу.

Я не смог контролировать вырвавшееся пламя. Я просто подумал о том, что хочу спалить этого ублюдка дотла. И в следующее мгновение таймер вновь ускорил свой бег, хоть и не так сильно. И вся площадь покрылась языками пламени.

Зрители отшатнулись в стороны, закрывая лица руками. Их должно было обдать жаром, но огонь не вырвался за пределы площади. Казалось, что горит и ревет сам воздух.

Я видел фигуру Мечника сквозь пламя. Для меня оно было всего лишь мутной пеленой. Я видел, как этот надменный, зарвавшийся психопат срывается с места, вкладывая все оставшиеся силы в один рывок.

Я бросаю тело в сторону, уклоняясь от его меча. И оказываюсь в двадцати метрах от того места, на котором стоял до этого. При этом я даже не шевелился. Просто захотел уйти в сторону, и пламя само перенесло меня. Это стоило мне двадцати секунд таймера. Осталось всего полторы минуты.

Хаос и импровизация в своем исполнении поменялись местами. Теперь импровизация сеяла хаос. И на этот раз я превзошел сам себя.

Если бы Мечник не ослаб, сожрав демонической силы, то он еще смог бы загнать меня своими атаками. И тут либо обнулить таймер в телепортациях, либо снова познакомиться с его мечом.

– Да как это вообще возможно? – произнес он, глядя на место, в котором я появился. И в его словах промелькнули нотки растерянности.

Я лишь пожал плечами. Усилием воли заставил пламя свиться тугими струями и принять знакомую форму. На моих плечах вновь лежал огненный плащ, полы которого развевались за спиной. А на голове появилась широкополая шляпа, сотканная демоническим пламенем.

– Просто… – медленный вдох. Это будет в последний раз. Но я обязан произнести это вслух. Глядя в глаза зазнавшегося ублюдка. – Я Демонический Стрелок Роркха.

«Лисы» послушно прыгнули в ладони. Мечник сорвался с места. Раскаленные револьверы в моих руках, пропитанные демонической энергией, плюнули белыми искрами сверхновых. Еще и еще.

Он все еще был быстр. Но уже не так быстр, как раньше. Сейчас он двигался лишь немногим быстрее Хастера. Во времена, когда мой хант был еще простым человеком.

Пламя взвилось, перекрывая Мечнику дорогу, но он рвался вперед, не замечая препятствия. Я выстрелил. А затем еще раз. И еще. И когда палец уже хотел вдавить спусковую скобу снова, я замер.

Меч рассек пространство. Мне даже не потребовалось исчезать в пламени. Лишь отклонить корпус. Широкий замах противника не нашел цели.

И в следующее мгновение огонь исчез. Вся площадь стихла и погрузилась в ночной полумрак.

Мечник замер после удара. Дуло револьвера упиралось ему в подбородок. Мы замерли каменным изваянием. Он медленно повернул голову и посмотрел мне в глаза. Я кивнул на его плечо, и он скосил взгляд.

Только сейчас он увидел сквозную дыру в своем теле. И ни одна руна больше не зажглась. Я был готов спустить курок в любой момент. Но я ждал. И готов был ждать еще сорок три секунды, пока таймер не обнулит свой счет.

Тяжелый выдох противника. Грохот упавшего на землю меча. Я видел, как он закрывает глаза и улыбается. Без злобы или ненависти. А вроде как с облегчением.

– Давай, парень, – произносит он. Впервые не назвав меня котеночком. – Спусти курок. Стань единственным, кто убьет Безумного Мечника. И тогда ты станешь легендой Роркха.

Мгновение я боролся с соблазном. Но одна-единственная мысль охладила мой пыл. Я снял курок с боевого взвода и убрал револьвер.

– Джекс бы не хотел твоей смерти, – произнес я тихо, чтобы больше никто не услышал. Сделал шаг в сторону, намереваясь уйти, но остановился. Не оборачиваясь, произнес. – Я котенок, одолевший Вестника второй ипостаси. Я новичок, победивший Аватар темного бога. И капитан Рассветных Демонов, начавший войну, уничтожившую Совет Тринадцати. Я Демонический Стрелок, создавший демонические сборки. Мне не нужно тебя убивать, чтобы победить. Я уже победил. Мне не нужно тебя убивать, чтобы стать легендой. Я уже легенда.

Таймер отсчитывал последние секунды, а я пошел к центру площади. Девушка в красивом красном платье стояла среди зрителей и улыбалась. Я подмигнул ей в ответ.

– Это была отличная драка, парень! – раздался за спиной громогласный хохот Безумного Мечника.

– Да, – прошептал я, глядя перед собой.

Таймер дошел до нуля. Хастер сделал последний шаг, оказавшись в центре площади. Легкое дуновение ветра, и его тело рассыпается серым пеплом. Это была отличная партия, дружище. Мы это сделали.

Забавно. В каком-то смысле это тоже рассвет.

Глава 3. Рассветные Демоны должны сеять хаос и внушать страх в сердца врагов

– Давай, давай. Отмотай назад. Давай еще раз, – говорила Неми, пытаясь отобрать у Мауса планшет.

– Да погоди ты, я сам.

– Просто я… Демонический Стрелок Роркха!

– Йеееее!!! – раздались совместные возгласы за столом.

– Давай еще раз.

– Может хватит, а? – устало спросил я, стараясь сдержать улыбку.

– Не, не, не, – замотала головой Неми. – Мы всего двадцать минут это смотрим.

– Вот сейчас, – закивал Маус.

И снова картинка Хастера, объятого пламенем. Только в этот раз с другого ракурса и немного ближе. Детали стали более отчетливы.

– Демонический Стрелок Роркха!

– Йееееее! – завопили все хором и вскинули руки к потолку.

Бедные официанты. Вот им весело наблюдать за нашим столиком. Раньше они только Овера терпели, а теперь… Просто терпят.

– Перевести все резервы в пламя! Активировать режим максимального пафоса! – скандировал Маус. – И-и-и…

– Просто я Демонический Стрелок Роркха! – раздалось из планшета.

– Йеееее!

Я не злился, если что. Ребята хоть и стебались, но на самом деле я видел, как они радуются. За меня, за себя, за нашу совместную победу. А это была именно она. Отряд тоже приложил немало усилий для этого.

Да и момент с огненным плащом и шляпой был как нельзя более подходящим.

– Не я это придумал, – махнул рукой остальным. – Это Родж мне всунул карты Демонического Стрелка. А потом само как-то пошло-поехало.

– Так может Родж у нас того? Экстра-класс?

– Экстрасенс.

– Нет, это не то. Он чревовещатель. Нет, не так. Кто видит будущее?

– Ясновидящий.

– О, точно!

– Просто я Демонический…

– Ну нафиг! – рявкнул я, отбирая планшет.

– Йеее! – заорали все хором.

– Демонический Стрелок разбушевался! – проорал Маус, имитируя испуг.

– Бойся! – крикнула Неми.

После чего все дружно полезли под стол, скрываясь от меня. Впрочем, места там было немного, а Рино оказался самым настойчивым. За что все остальные и поплатились.

Я лишь пожал плечами, глядя на официанта. Придется раскошелиться на хорошие чаевые. Впрочем, стрясу их с Мауса. Просто, чтоб нефиг было.

Настроение у отряда было выше крыши. Я уж и не припомню, когда в последний раз у нас был настолько высокий боевой дух.

Мы смеялись и пересматривали бой с разных ракурсов раз за разом. Над моей фразой хоть и шутили, но я видел, как при просмотре момента все переставали дышать. И горящие от восторга глаза я тоже видел.

Хотя уверен, что у меня были такие же. А еще Обсервер заполонили картинки с подписью «пол – это лава». Похоже, у Рассветных Демонов появилась новая фишечка. Когда Айя присоединится к отряду, сможем это красиво обыграть.

Разумеется, не обошлось и без реально смешных нарезок. Один только обстрел моей тушки «снежками» чего стоит. Я к тому моменту выдохся куда сильнее, чем мне казалось. И на записях реально скакал, как раненая беременная черепаха. Очень забавно, если смотреть со стороны.

Только вот когда в меня пускали такие снаряды, что со свистом резали воздух, мне чего-то не было смешно. А сейчас да, забавно смотреть.

С победой тоже возникли сложности. Я не стал убивать Мечника, а сам в итоге подох. И большая часть игроков начала вопить, что я проиграл, раз так. Разумеется, это та часть игроков, что поставила свои кровные против меня.

Сначала Гаро сделал официальное объявление, что Мечник сдался, бросив свое оружие, и признает это. Но его не особо послушали, так как я формально Расв. И понятное дело, что новый глава будет топить за меня.