– Похоже на работу альсов? – спросила я негромко. Коридор был пуст, но мы не могли быть уверены, что нас никто не услышит.

Йен кивнул. Склонился ко мне и прошептал, касаясь губами уха:

– Почти в этом уверен.

Это было лишним, хватило бы и кивка. Необязательно было так сильно приближаться…

Я поняла, что он сделал это специально, заметив довольную улыбку, когда потянулась почесать покрасневшее ухо. Йен постоянно исследовал границы, следил за моей реакцией, проверял как много я готова ему позволить.

И сейчас, пока я смущенно чесала ухо, вместо того, чтобы разозлиться и отчитать его, Йен чувствовал себя победителем. Но я не ощущала себя проигравшей, поэтому, все было в порядке. Наверное.

– Госпожа Шана?

По лестнице, нам навстречу поднимался юноша. Он показался мне очень знакомым…

Понадобилось несколько мгновений, чтобы я смогла вспомнить, что это тот самый подающий надежды молодой человек, окончивший престижную гимназию и получивший должность в городской канцелярии. Мадам Форман долго и со вкусом нахваливала его.

Но вспомнить как его зовут не получилось. Я и не думала, что мы еще когда-нибудь встретимся, да и тот день был богат на события и потрясения, запомнить имя милого и застенчивого юноши в тех обстоятельствах не было никакой возможности.

– Какая встреча. – улыбнулась я, решив, что буду просто избегать необходимости обращаться к нему напрямую.

– Что такое, Алфи, неужели ты преследуешь мою невесту? – грубо спросил Йен. Он был не в духе, и появление юноши, которого, когда-то пыталась сосватать мне мадам, только сильнее испортило ему настроение.

Руки чесались дать ему хороший подзатыльник, чтобы Йен навсегда усвоил, что нельзя срываться на невинных людей.

– Я Элфи. И я здесь работаю. – улыбка юноши слегка поблекла. Но работа в канцелярии его немного закалила. Он больше не краснел от неудобных замечаний. И, быстро придя к выводу, что лучше Йена просто игнорировать, обратился ко мне. – Сегодня, я обедаю с мадам Форман. Как мне известно, вы давно не виделись. Мадам переживает за вас. Возможно, вы могли бы составить нам сегодня компанию? Уверен, мадам будет счастлива…

Раньше, чем Йен успел сказать какую-нибудь гадость, я вежливо отклонила приглашение, сославшись на неотложные дела.

Элфи не стал настаивать, не попытался меня удержать, но было видно, что он расстроен моим отказом. От этого становилось неловко, ведь я ничем не сделала для него и не заслуживала его расположение.

Распрощавшись с Элфи, я еще некоторое время ощущала его взгляд на себе…

– Шани, – Йен придержал меня за локоть на первом этаже, у самого входа, толкнул дверь, нависая надо мной, и потребовал, – сходи со мной на свидание.

– Чего?

Прохладный воздух ворвался в просторный холл, выбившиеся из слабого пучка волосы защекотали шею и щеку, когда я обернулась к Йену.

– Я тут подумал, мне ведь нужно перед свадьбой поухаживать за тобой. Хотя бы для приличия. – пояснил он, глядя на меня честным и безмятежным взглядом. – Поэтому, сходи со мной на свидание.

– Обязательно. – Пообещала я. И раньше, чем Йен успел обрадоваться, добавила. – Если получишь разрешение у Кела.

– Зачем?

– Таковы правила этого дурацкого мира. Кандидатуру в женихи не состоявшей до этого в браке девушки, должен одобрить глава семьи. Отец или брат.

Йен растерял большую часть энтузиазма, но не сдался.

– И получу. – пообещал он не очень уверенно. И пробормотал под нос. – Не сожжет же он меня из-за одного свидания с его сестрой…

Я была уверенна, что не сожжет. Если бы Кел и согласился доверить меня кому-то, то это точно был бы Йен… или Грэм. Но Грэм ко мне не сватался.

Настроение мое, несмотря на все, что мы недавно узнали, после легкомысленного поведения Йена неумолимо улучшалось. Я выпорхнула на улицу, полной грудью вдыхая прохладный осенний воздух, и кутаясь в шерстяную шаль. Красивую, дорогую, вышитую большими, яркими цветами.

И закашлялась, услышав знакомый голос.

– Шана, дорогая…

Мадам Форман, в сопровождении печально знакомого мне мужчины, поднималась к нам.

Лестниц сегодня мне следовало избегать. Кажется, на них меня ждали только неловкие или нежеланные встречи.

– Приятно видеть вас, мадам. – даже за пределами пекарни я старалась оставаться вежливой и дружелюбной.

Спутник мадам, и, по совместительству, ее племянник, про вежливость никогда не слышал. Не потрудившись вести себя прилично, Гарибальд начал с претензий, которые не давали ему жить спокойно с того самого несчастливого дня нашей встречи.

– Я все гадал, откуда у простушки вроде тебя мог взяться такой сильный защитный амулет. А ты, выходит, из таких… Тебе богатеньких подавай. – смерив Йена презрительным взглядом, Гарибальд спросил. – Ну что, красавчик, это же ты ей амулет покупал? Как будешь возмещать нанесенный ущерб?

Он поднял руку, которую я когда-то ему обожгла, чтобы продемонстрировать какой вред ему нанесла наша короткая встреча. Средств на хорошего целителя у Гарибальда не было, поэтому, на память ему остались уродливые шрамы.

Его нельзя было назвать сообразительным или умным, но распознавать достаток человека по его одежде Гарибальда научили долгие годы торговли.

Мне пришлось прикусить язык, чтобы не рассмеяться. Я так переживала после того, как обожгла его. Боялась, что он все поймет и сдаст меня совету магов…

Он же все это время считал, что меня защитил амулет.

Йен равнодушно скользнул взглядом по его руке и обратился ко мне:

– Видишь, Шани, даже невежественные старики считают меня красивым. А от тебя слова доброго не дождешься.

Мадам Форман попыталась успокоить племянника. Ей был неприятен этот разговор. К тому же, я была почти уверена, она жутко хотела узнать, видела ли я в канцелярии Элфи. Но из-за Гарибальда момент был упущен.

Возможно, мадам и смогла бы как-то призвать к порядку своего племянника, но ей помешал Йен. Веселье, сменилось запоздалым осознанием. Он помрачнел.

– Давайте, подумаем, как нам возместить нанесенный ущерб. – зловеще произнес Йен. – Но для начала, послушаем, почему защитный амулет Шани, – он сделал акцент на защитных свойствах несуществующего амулета, что Гарибальду не понравилось, – среагировал на вас?

Смотрел Йен на меня. И шикнул на Гарибальда, когда тот попытался озвучить свой вариант событий.

– Мне не интересно, что хочешь сказать ты. Я выслушаю только ее.

– Это все дела минувших дней. – нервно засуетилась мадам Форман. – К чему вспоминать былое? Гарибальд был неправ…

Она точно знала, что ее племянник пристает к девушкам. Быть может, именно поэтому, после нашей ссоры, из-за моего неудавшегося свидания с Гарибальдом, мадам была той, кто сделал первый шаг к примирению. И, возможно, именно поэтому, с меня не требовали компенсацию, за вред здоровью… а судя по ожогам, навредила я Гарибальду знатно.

– Вы боялись, что я подам жалобу? – спросила я, обращаясь исключительно к мадам Форман. – На него ведь уже жаловались из-за домогательств, да?

Мадам смутилась.

– Послушай, дорогая…

– И этого человека вы хотели видеть моим мужем? Что плохого я вам сделала?

– Ты девушка сильная, я надеялась, ты сможешь его исправить. – неохотно призналась мадам. – Мы с ним родня, разве могу я смотреть на то, как он портит свою жизнь? Уверена, если бы ты вышла за него, все наладилось бы. Ты всегда была мне симпатична, дорогая. И я искренне хотела с тобой породниться.

Гарибальд попытался что-то сказать, но мадам Форман повысила голос, озвучив свой самый весомый аргумент.

– К тому же, я познакомила тебя с Элфи, желая загладить вину. Шана, ты даже не представляешь насколько он завидный жених. Лучше Элфи ты никого не найдешь.

– Шани уже нашла меня. – перебил ее Йен. Приобняв меня за плечи, он рассматривал Гарибальда. Того настолько пристальное внимание беспокоило.

Меня утомила эта неприятная ситуация и эти люди, и я потянула Йена прочь.

– Не хочу продолжать разговор. Пойдем.

Он подчинился.

Оставив позади мадам Форман и ее племянника, который уже был не рад, что затронул столь опасную для него тему, мы затерялись среди людей.

– Ты же не собираешься ночью навестить Гарибальда? – спросила я у Йена, когда мы покинули площадь, свернув на одну из широких центральных улиц.

– А что если собираюсь? – осторожно уточнил Йен. – Он приставал к тебе, ты сама сказала. Разве не следует его наказать?

– Я уже наказала. Видел его руку?

Йен пренебрежительно фыркнул.

– Парочка ожогов – недостаточная плата. – услышав мой тихий вздох, он спросил. – Что такое, Шани, ты не хочешь, чтобы я ему вредил?

Меня не заботило будущее Гарибальда… на самом деле, я даже считала, что он заслужил, наказание, но мне было неприятно думать, что Йену придется делать что-то плохое из-за меня.

Гарибальд был вдовцом, он уже загубил несколько женщин, неизвестно к скольким приставал, и страшно даже представить, что он мог сделать с теми, кто не имел возможности дать отпор, как это сделала я…

– Делай что хочешь. Но смотри, чтобы тебя не поймали. – сказала я, после недолгих раздумий.

Йен тихо рассмеялся.

***

Мы потратили слишком много времени на имперскую канцелярию, поэтому решено было отказаться от неторопливой прогулки и предварительного осмотра местности рядом с мастерской.

– Доверимся информации Тиоры. – неохотно решил Йен. Ему не нравилась эта идея. Магистру он доверял мало, как и его птичке. Хотя предавать нас тому не было никакого смысла.

Художественная мастерская располагалась на оживленной улице. Среди разноцветных и ярких фасадов, призванных привлекать к себе внимание, броских вывесок и больших окон, изредка встречались простые, неприметные двери, назначение которых для меня оставалось загадкой.

Я замедлилась, увидев зеленую дверь и просторный зал кондитерской за стеклом. Девушки в одинаковых передниках, с вышитым на груди названием кондитерской, суетились внутри, раскладывая свежие десерты.

– Скучаешь по ним?

Вопрос застал меня врасплох. Я не заметила, как совсем остановилась, сосредоточенно следя за суетой в торговом зале.

Конечно, я скучала по пекарне. По мистрис и девочкам. Хотела их увидеть, убедиться, что с ними все хорошо…

Но с того дня, как магистр почти силой заставил меня покинуть пекарню, я так ни разу туда не наведалась.

Было страшно.

– Хочешь, я схожу с тобой? – предложил Йен. И улыбнулся, услышав мой смех.

– Не стоит еще больше шокировать постоянных посетителей. Благодаря тебе и магистру, у них уже есть темы для сплетен на весь остаток года. Но спасибо за заботу. – отмахнулась я от предложения. И задумалась.

Его слова засели у меня в голове, не давая покоя. Необязательно было брать с собой Йена. У меня же был очень талантливый и отзывчивый брат, который не откажет в небольшой просьбе. И с ним мне будет спокойнее.

И Несс обрадуется…

Здание художественной мастерской было старой постройки. Двухэтажное, будто вбитое в ряд других, одинаковых зданий из потемневшего от времени, красного камня, с вытянутыми, арочными окнами и массивными карнизами.

Двустворчатые двери, были плотно закрыты, а окна – забраны портьерами из темной ткани. Будто мастерская была закрыта. Но сквозь тонкую щель не до конца задернутой портьеры, пробивался яркий свет.

Внутри кто-то был.

Йен посмотрел на меня.

– Нигде не написано, что закрыто и нельзя входить. – сказала я.

Он кивнул, и одним резким движением открыл дверь.

Внутри что-то разбилось.