Вошло двое. Оба в чёрных шляпах и костюмах, только у самого старшего костюм клетчатый, у более молодого в полоску. У того, кто постарше, лицо напоминало бульдожью морду, а второй больше походил на студента.

Тип с бульдожьей мордой подвинул стул к моему столу, сел напротив и начал тыкать пальцем по печатной машинке. Второй с ехидной улыбочкой смотрел на меня.

Я понял. Это бандиты пришли выбивать деньги с директора. Они не в курсе, кто я такой. Мне даже стало любопытно, что будет дальше, и я решил им немного подыграть перед тем, как вышвырну.

– Господа, – обратился я вежливо. – Что угодно?

– А ты кто? – грубо спросил главный. – Что с тем усатиком? А хотя какая разница? Раз ты вместо него, ты и плати. Сегодня день сбора платежей.

– Деньги? – я сделал вид, что не понимаю, о чём они. – Но для чего?

– Случиться может всякое, – сказал главный и дал знак второму.

Молодой бандит потянулся к стоящему на столе стакану с водой, как наглый кот, и легонько, одним пальцем, скинул его на пол. Стакан разбился, вода полилась на пол.

– И вот, чтобы таких неприятностей не случалось, – продолжил главный бандит. – Тебе надо делиться. Но мы же не какие-то вымогатели. Взамен поможем тебе с бухгалтерией, чтобы хозяин ничего не понял. Будем вести совместный бизнес. Верно?

Он напечатал сумму прямо на моей печатной машинке. Ого, целых десять тысяч в неделю. Мелкие бандюганы, но меня они повеселили. Надо бы их выкинуть поаккуратнее, чтобы не сломать мебель.

– А если я откажусь? – спросил я, пряча усмешку.

– Тогда, – младший полез за пазуху и достал молоток, обёрнутый в тряпку. – Тогда твои коленные чашечки и этот молоток познакомятся друг с другом.

– Господин барон Шишков, – в кабинет заглянула Юля. – Ваш чай готов.

– Ты Шишков?! – изумился старший и сразу поправился: – То есть, вы – Ваше Благородие барон Шишков. Тот самый?

– Да, – кратко сказал я. – Готов обсудить с вами ваше предложение, но условия меня не устраивают. Особенно последнее.

Старший бандит сжал губы и зарядил тумак своему соседу.

– Ты чего мне не сказал, кто новый владелец? – накинулся главный на него. – И-ди-от!

Младший закрыл голову и покраснел от стыда. Юля же подала мне чай. Обычный зелёный, с какими-то примесями, да и заварен плохо. На фабрике я буду бывать редко, но всё же надо показать ей, как надо.

– Да я сам не знал! – оправдывался младший.

– Ваше Благородие, – старший бандит поднялся и сложил ладони вместе. – Произошло недоразумение. Но если бы вы…

– Мне кажется, или вы мне угрожали? – спросил я.

– Нет! – оба помотали головой.

Потом старший полез в карман и достал оттуда пять купюр по сто рублей.

– Извините, пожалуйста. Вот, чтобы покрыть ущерб.

Я помотал головой, и бандит убрал их в карман.

– Нет, – сказал я. – Вы меня не так поняли.

– А! – бандит догадался, вытащил деньги назад и добавил к ним ещё столько же.

Так лучше. Не то, чтобы мне была нужна эта тысяча рублей. Но тысяча рублей – это тысяча рублей, да и всегда приятно выбить деньги у того, кто их у тебя вымогает.

– Ещё одно, – я открыл ящик стола, и бандит забросил туда деньги. – Раз вы говорили про бухгалтерию и что помогали ей заниматься… Я отправлю к вам человека, и чтобы вы дали ему все записи, которые подделывали на этой фабрике, и как именно здесь велись дела. Мне нужно понять масштабы, сколько украдено.

Бывший управляющий тащил отсюда всё. Поэтому и платил бандитам, чтобы они его покрывали и помогали растаскивать имущество. Ну ничего, из них я выбью всё назад. Постепенно, не торопясь.

– Мы можем идти? – угодливым голосом спросил старший бандит.

– Нет, – я показал на пол, где лежали обломки стакана. – Вы случайно сбросили посуду. Будьте добры убрать за собой беспорядок.

Младший кинулся наружу и скоро вернулся, держа совок и веник. А старший внимательно наблюдал, чтобы всё было убрано тщательно. Потом они даже протёрли пыль на подоконнике, и только после этого свалили.

Ладно, с этой проблемой покончили. Я посмотрел на часы. Хм… а не собрать ли команду для одного дела?

* * *

– А это точно тренировка? – спросил Денис Жданов, сидя за столом и глядя в пустую тарелку перед собой.

– Нет, сегодня я решил, что вам надо отдохнуть. Отдыхать так же полезно, как и работать.

Я пригласил всю команду на ужин в один ресторан русской кухни на Невском Проспекте. Пришли все, даже Катя Орлова. Не особо привыкшие к такой роскоши Денис и Павел смотрели по сторонам, но для более знатных Лизы, Кати и Влада это была более привычная обстановка.

Мы сидели на первом этаже за большим столом. Был и второй этаж, но там я никого не видел. Тихо играла музыка. Посетителей было мало, и они мало между собой разговаривали. Большинство просто ело.

– Паша, удалось что-нибудь найти? – спросил я.

– Ага, – он полез в сумку и вытащил оттуда белую картонную папку. – Я зашёл к Надежде Петровне Воронцовой, как ты и просил, а она раздобыла список прогульщиков. Но там нет Антоновой.

Я достал из папки немного помятые листы и пробежал взглядом по фамилиям. Моей тут нет благодаря хорошим отношениям с Воронцовой. Но просто по списку я понять не смогу, кого ищу. Тут просто фамилии.

Или та девушка не дочь доктора Антонова, или у неё фамилия не как у отца. Или всё же она не учится в академии… Возможно также, что её отчислили за прогулы. Я проглядел список ещё раз. В самом конце отчисленные в этом месяце. Пять фамилий, три девушки. Ещё одна под угрозой отчисления, но решение ещё не приняли. Их всех я запомнил. Надо будет узнать, кто они и где их найти.

– Всё так дорого, – сказал Паша, листая меню. – Я по цене вот этого блюда могу жить целую неделю.

– Вот и закажи, – я отпил воды. – Сегодня можно всё, мы отдыхаем. Скоро битва на турнире.

Вместо радостного возбуждения я увидел на их лицах печаль и тревогу. Зря они не верят в свои силы. Катя со своими способностями Истока прекрасно ориентируется в любых лабиринтах. Я даже приносил ей листы, где были нарисованы разные лабиринты, она прошла все головоломки. Все очень быстро, только с круглыми лабиринтами пришлось подумать. Но они всегда сложнее.

Денис способен усиленным кулаком пробить броню птицестража и достать до механизма. Паша уже достаточно ловок, чтобы избежать любой атаки, а Лиза настолько стремительная, что сможет обойти стража со спины и что-нибудь сломать. Влад тоже неплох, но его участие пока не планировалось, он запасной.

– Ну и хорошо, что отдых, – сказала Лиза. – Кто не умеет отдыхать, то не умеет и работать. Прочитала этой в одной книге с китайскими цитатами.

– Одобряю эту цитату.

– А эту девушку так и не нашли? – спросила Катя. – Я не помню такую студентку.

– Зато сегодня мальчики ходили по всей академии и очень внимательно рассматривали у всех… одну часть тела, – Лиза улыбнулась и торопливо выпила воды.

Вон, наконец, официантка. Я увидел девушку, но за ней… за тем столиком сидел мастер Ши из Китая!

Ну нет, напряжение быстро ушло. Мастер Ши сегодня ужинал. Перед ним стояло блюдо с целым поросёнком, зажаренным на вертеле. Пахло так аппетитно, что я чувствовал это даже здесь.

Мастер тоже меня заметил, но извиняющимся жестом показал на поросёнка. Да, это уважительная причина, почему мы сегодня не будем драться. Мастер приветственно поднял бокал с вином. Я тоже, и потом мы вернулись каждый к своему делу. Ши приступил к поросёнку, а я к заказу.

– Предлагаю запечённого осетра, – сказал я. – Всегда хотел попробовать. Говорят, они огромные.

– Метр в длину, – заявила официантка. – Запекается целиком, хватит на всех.

– Берём, а потом… – я взглянул вверх и передал меню Лизе. – Будь добра, закажи остальное на всех, ты в этом хорошо понимаешь. И мне какого-нибудь вина под рыбу. А я скоро вернусь.

На втором этаже я заметил ту девушку, которую искал, она только что стояла у перил, но отошла. Вряд ли она меня заметила, но лучше связаться с ней как можно быстрее. Я поднялся наверх по узкой деревянной лестнице и увидел её.

Она сменила форму на чёрное платье, в каких ходили дочери дворян, а на шее висело золотое колье. С ней компания из девушки и парня её возраста.

Наверное, это невежливо так подходить без причины. Пошлю ей какое-нибудь угощение с официанткой, и постараюсь поговорить.

Она вдруг встала из-за стола, что-то сказав своим друзьям, и торопливо прошла к двери в задней части зала. Но на меня она при этом не смотрела. Я пошёл за ней. На двери была надпись, что вход разрешён только персоналу. Но никто на меня не смотрел, так что я вошёл внутрь и прикрыл дверь за собой.

– Преследуешь меня? – спросила девушка, стоя посреди тёмной комнаты со столами, накрытыми белыми простынями. Сильно пахло пылью.

– Нет, я хотел обсудить с вами…

– Тиша!

Передо мной возникла огромный волк. Призрачный зверь оскалил пасть и напрягся, начиная готовить к прыжку.

– Взять его! – приказала девушка.

Глава 3 – Ждите полнолуния, барон

Я отскочил в сторону от прыгнувшего на меня волка. Спиной я упёрся в накрытый простыней стол.

Без меча Зеуда Ханьяо я ничего не сделаю синему призраку. Мне остаётся либо уклоняться, либо бежать. Ещё был третий вариант – атаковать девушку, но я это рассматривал. Вполне возможно, что мы с ней не враги.

А волк между тем рвался в новую атаку. На этот раз он решил цапнуть меня своей длинной пастью.

Я снял простынь и кинул её на волка. Сам ушёл в сторону, оказавшись в самом дальнем углу помещения.

Простынь прошла сквозь волка, но этот манёвр на мгновение дезориентировал синего зверя. Волк зарычал и снова захотел на меня кинуться. Но вмешалась хозяйка.

– Тиша, стоять, – властно приказала девушка. Волк сразу же смирно сел. – Барон, надеюсь, я показала серьёзность своих намерений и мне не стоит продолжать. Если Тиша вас поймает, то разорвёт на куски. От удара плао не спасёт защита обычной магии.

И снова это слово… «Плао». Его произносил Егор – предавший Штерна мастер взлома замков, который обладал фантомом синего паука. Он же тот, кто личного знаком с Красной Повязкой. Значит, и эта девушка тоже его знает?

– Скажите, сударыня, мы с вами враги?

– Я так не думаю, но вам лучше не лезть в мои дела. Вообще, барон, лучше обходите тему синих призраков стороной. В столице поднялась немалая шумиха на этот счёт, и могу сказать, что всех, кто ищет информацию о синих плао, ждёт печальный исход. Живите спокойной жизнью, барон. Не стоит лезть в такие опасные вещи.

– Если бы я хотел жить спокойной жизнью, то сейчас бы не находился в столице. Покой быстро надоедает.

– Значит, вы не собираетесь отступать?

– Нет. Я обязательно выясню всё про синих призраков. И я буду очень рад разговору с вами. Если мы не враги…

– Мы не враги, но и не союзники, – перебила меня девушка. – Этот разговор уходит не в то русло, которое я хочу. Давайте закончим на этом, барон.

– А вы не думаете, что я предложу вам то, что вас заинтересует? Вполне возможно, мы можем быть союзниками.

Девушка уже собиралась уходить, но остановилась. Я всё же её заинтересовал.

– И что вы можете мне предложить?

– Магические артефакты. Или, быть может, несколько персональных тренировок. Мои знания в чудине довольно высоки.

– Заманчиво, но лишь отчасти. Плао ни в какое сравнение не идёт с обычной магией.

– Однако синих призраков можно уничтожить. И после они больше не появляются.

– У вас неточная информация.

– Почему же? Вы не верите, что синих призраков можно уничтожить.

– Верю. Правда, более грамотно говорить не призраки, а духи. Сила плао это… – девушка замолчала, вдруг осознав, что говорит лишнее. – Впрочем, неважно. Вы ошибаетесь в том, что плао можно окончательно уничтожить. Плао будет существовать, пока жив их владелец.