Отец даже глазом не повел, увидев этот трюк, словно уже не раз имел с ним дело. Вместо того, чтобы отступить, он сумел отбить меч одним ударом, от которого воздух гулко хлопнул, а иллюзорные оружия рассеялись в воздухе.

Меч девушки столкнулся с мечом Триона. Послышался треск ломающегося дерева, и я затаил дыхание, пытаясь понять чье оружие не выдержало.

Не выдержал меч девушки из клана, и мне даже показалось, что Трион буквально снесет её своей нечеловеческой мощью, но девушка грациозно перескочила через мужчину с помощью сальто и оказалась у него за спиной.

Трион резко обернулся, но тут же застыл как вкопанный. Девица держала у его шеи прямую ладонь, и в другой ситуации я бы рассмеялся, увидев подобный прием, но та полыхала голубым пламенем.

Даже отец напряженно сглотнул, ощущая опасность. А вот девушка напротив, была подобна кошке, готовой вцепиться в горло добыче.

– Ох, простите, – резко отступила она, рассеивая пламя на собственной ладони. – Порой очень сложно остановиться.

– Я… Я понимаю… – напряженно смотря на девушку, хмыкнул Трион. Его рука невольно проверяла шею на наличие ран.

– Будем считать, что вы победили в этом небольшом спарринге. Каков был ваш ранг? Как минимум седьмой, я права?

Но Трион не стал озвучивать данную информацию, чем немного расстроил девицу, но она не стала унывать на этот счет.

– Так чем я обязан вашему визиту, мисс?..

– Рутт. Рутт Вальдер, – она протянула руку для рукопожатия, и Трион нехотя на него ответил.

– Я полагаю, у вас есть какое-то дело к нам, – отец решил сразу перейти к делу.

– Да, все верно, – улыбнулась она, поправляя немного растрепавшиеся на макушке волосы. – Но боюсь, вам это не понравится. Полагаю, до вас уже доходили слухи о находке, которую Дрейк сделал в шахтах.

От этих слов лицо Триона окаменело. Он напрягся так, словно вот-вот набросится на девушку.

– Он с вами не пойдет, – сквозь зубы процедил отец, крепко сжимая деревянный меч.

– Мне жаль, – вздохнула она, видя подобную реакцию. – Но ваше мнение мне не важно.

Она достала из небольшой напоясной сумки пергамент и протянула его мужчине.

– Зачем он вам? – все так же угрожающе спросил Трион, едва сдерживаясь, чтобы не смять лист в своей руке.

– Не могу сказать. Дела клана, сами должны понимать. Но не стоит волноваться, обещаю, что с ним ничего не случится. Я верну его домой в целости и сохранности.

***

– Что с сопляком? – спросил Фэрим, как только вернулась его помощница. В данный момент лидер группы облачался в мощный силовой доспех. Десятки магических приводов многократно усиливали его физические возможности и одновременно давали колоссальную защиту.

– Вопрос улажен. Но ситуация вышла… неприятная. Его отец – бывший клановец, на вскидку седьмой ранг. И пусть он вряд ли осведомлен о том, что тут нашли, но догадывается, что ничего хорошего.

– Плевать, – фыркнул мужчина, занявшись проверкой работоспособности брони. Он облачался в неё не так часто, лишь в ситуациях, когда был уверен, что дела обернутся скверно. И сейчас был как раз такой случай. – Мальчишка нам нужен. Мы уже три дня возимся с этой дверью вариантов не так уж и много. Он нашел дверь, значит, он сможет её открыть.

– Это если верить другим случаям, – напомнила Рутт.

– А что остается? Либо надеяться на эту информацию, либо взрывать к массарам эту гору!

– Всегда можно попробовать запросить какой-нибудь мощный перворанговый артефакт и с его помощью вскрыть дверь.

– Так нам его и дадут, – фыркнул Фэрим. Он был не в духе, и Рутт вполне его понимала. Мало того, что ему поручили миссию явно не по рангу, и он опасался больших потерь отряда, так ещё и в доспехе он чувствовал себя крайне неуютно. Помощница никогда не видела, чтобы, облачившись в него, лидер улыбался. – А затем ещё десяток в придачу. Будь мы из дэаримцев, наверху бы подумали, но доверять нечто подобное зальдовцам? Да ни за что на свете.

– Но попробовать-то можно?

– Рутт, – мужчина впервые за время их диалога посмотрел на неё. – Хватит. Плевать на мальчишку. Главное – выполнить задание.

– Я дала обещание его отцу, что защищу мальчика. Верну в целости и сохранности!

– Не давай обещаний, которые не можешь выполнить, – фыркнул Фэрим, но через минуту, смягчившись, добавил. – Я приложу все силы, чтобы он вернулся домой, но он пойдет с нами. Это уже решено.

– Конечно….

3

– Если случится что-нибудь опасное, немедленно беги, – сказал мне Трион, вручая свой меч. – Не пытайся играть в героя, просто беги. Я понятия не имею, что там эти зальдовцы нашли, но это что-то опасное.

– Я понял, пап, – ляпнул я, но вместо того, чтобы удостоить меня сердитым взглядом или подзатыльником, Трион обнял меня. Крепко прижал к себе, похлопав по спине. – Ну, все, хватит…

Он нехотя выпустил меня из объятий, дав напоследок ещё пару наставлений, но почти все это я пропустил мимо ушей. Я не очень понимал, почему отец так волнуется насчет клановцев. Что бы они там не нашли, они справятся с любой опасностью, а я просто постою в сторонке. Зато у меня появится поистине уникальный шанс увидеть, как они действуют.

Таким образом я окажусь ещё на один шаг ближе к своей мечте! Несмотря на протесты отца, его попытки найти другое решение, сам я очень хотел пойти, причем добровольно. У меня будет возможность показать себя там, под землей, и возможно получить рекомендательное письмо, которое значительно облегчит жизнь в будущем, если я правда смогу отправиться в Селестию.

Более того, эта девушка, Рутт, пообещала оплатить мое участие в этой экспедиции и выделить целую тысячу кархов! Да я столько даже за год не заработаю, пыхтя в шахте. В лучшем случае, в зависимости от добычи, у меня получалось заработать от двух до пяти кархов за смену, а тут тысяча!

Размышляя об этом, я неторопливо направлялся в сторону шахт.

«Мы бы могли сбежать с Молли» – подумалось мне.

Я бы мог отправиться в Селестию с ней. Мы бы поженились и жили счастливо. Я бы работал на клан, а она сидела с детьми. Тысячи кархов более чем достаточно, чтобы начать новую жизнь.

Впереди показался вход на территорию шахтерской компании Аймрима с привычно скучающим охранником. Я отсалютовал ему, тот ответил мне сдержанным кивком.

Пройдя мимо одного из перерабатывающих цехов, я резко замер, пораженный увиденным. Лидер боевого подразделения клана выстраивал своих бойцов неподалеку от лифта, но больше всего поражало то, во что он был одет: мощный доспех медного цвета, благодаря чему рост воителя вырос почти в два раза.

– Здорово, правда?

Я подпрыгнул на месте и тут же отпрянул в сторону, едва не выронив отцовский меч. От этого Рутт залилась веселым смехом.

– Прости, не хотела тебя напугать.

– Я… Я не испугался! – выпрямившись, я попытался принять настолько уверенный вид, насколько мог. Но от этого девушка лишь вновь рассмеялась. Впрочем, меня это не слишком обижало, потому что смех у неё был очень милым.

Рутт вообще была удивительно красивой, и если раньше, когда остальные парни пускали на неё слюни и пытались всячески выслужиться, я лишь смеялся над ними, то теперь все изменилось. Я любил Молли, но едва ли моя невеста могла сравниться с этой столичной красоткой. Находясь рядом с Рутт, сердце невольно начинало биться чаще, а щеки – наливаться краской.

– Конечно-конечно, – заулыбалась она, не без легкого любопытства наблюдая за мной. Но длилось это лишь пару секунд, после чего она указала на своего командира. – Это тяжелая пехотная броня, артефакт четвертого ранга, созданный в Кольце. Таковых всего около сотни на нашем острове, и один из них доверен Фэриму. Ты ведь никогда не видел ничего подобного?

– Как он вообще в нем двигается?

– Ну… это сложно, – задумалась девушка. – За их обслуживание отвечают специально обученные люди. Если хочешь, потом, когда мы вернемся, кто-нибудь из них тебе расскажет подробнее.

– Хочу! – тут же заявил я.

– Вот и договорились, а теперь пойдем. Ждут только нас.

***

Тот участок шахт, где я впервые обнаружил дверь, сильно изменился за последние дни. Теперь тоннель был гораздо шире, в нем без особых проблем мог передвигаться лидер отряда в своем боевом костюме. Скорее всего, шахтерской компании пришлось согнать сюда целую кучу людей, что бы за такой короткий срок настолько расширить проход.

Шел я в самом конце, сразу за бойцами клана. Как не странно, меня сопровождала Рутт. Впрочем, я был даже рад её компании. Девушка была открыта и общительна, рассказывая мне в дороге разные интересные вещи, а я слушал, развесив уши.

Неожиданно все остановились, а затем расступились, пропуская нас с Рутт. От такого я почувствовал себя не в своей тарелке, но почти сразу все эти мысли испарились, потому что передо мной вновь появилась та самая дверь, вот только теперь уже полностью.

Я вдруг осознал, что видел лишь маленькую её часть, и на самом деле это не дверь, а скорее огромные восьмиметровые врата. Гравюра на них так же открылась мне в совершенно ином ключе, завораживая своим масштабом. Женщина находилась на прежнем месте и все так же тянула руку к гостям, желающим войти, но теперь она терялась на фоне огромного поля битвы.

– Ну, вперед, – мягко толкнула меня Рутт.

– А? Что? – не понял я.

– Открывай дверь, парень, – рявкнул Фэрим, возвышающийся над нами.

– Я!? Но я не знаю, как…

– Как умеешь! Шевелись, давай!

– Но… – я хотел вновь возразить, но взгляды множества людей так давили, что пришлось подчиниться. Тем более, если я смогу открыть эту дверь, то Рутт, вне всякого сомнения, это оценит.

Я подошел к огромным вратам, застыв прямо перед изображением девушки. Теперь она уже не казалась мне такой живой, но было в ней что-то странное. Что-то необъяснимое.

Замешкавшись на мгновение, протянул руку и коснулся открытой ладони. В воцарившейся гробовой тишине несколько секунд было слышно моё колотящееся сердце, а затем женщина с двери сжала пальцы.

Я в ужасе попытался отпрянуть. Высвободить руку, но без толку. Пальцы женщины вцепились в мою ладонь мертвой хваткой.

– Не-е-е-е-е-ет! – закричал я, а в следующий миг что-то острое вонзилось в мою плененную ладонь. В надежде на помощь повернулся к клановцам. Рутт хотела подойти ко мне, но лидер притормозил её.

– Не мешай. Что-то происходит, – совершенно равнодушным голосом произнёс он.

В ужасе я вновь посмотрел на изображение женщины. Её голова сместилась, позволяя рассмотреть металлическое лицо, и оно было настолько живым, что внушало ужас. Серебристые глаза, казалось, смотрели прямо в мою душу, а затем из них полилась кровь.

Скорее всего, моя кровь…

Я вновь закричал, но все без толку. Проклятые ворота надежно приковали меня к себе. Выхватив из-за пояса меч, я ударил по зловещей женщине, но на металле не появилось и царапинки. Тогда я попытался поддеть мечом её пальцы, но только лишь поранил себя.

Этот непонятный металл слишком крепок. Оставалось одно… Рука…

Нужно отрубить руку прежде, чем врата выпьют из меня всю кровь.

– Остановите его! – послышался гневный возглас Фэрима, но неожиданно все закончилось. Стоило мне занести клинок над собственной конечностью, как холодные металлические пальцы разжались, и я оказался свободен. Одновременно с этим за вратами что-то громко лязгнуло, и те стали открываться

Упав на землю, я испуганно смотрел на раненую руку, из которой хлестала кровь.

– Тихо, спокойнее, – сказала возникшая рядом Рутт. – Я помогу.

Один из подчиненных тут же принес ей бинты, и девушка занялась моей раной. Я ей не мешал, но теперь смотрел на неё совершенно иначе. Та легкая влюбленность, которая переполняла меня всего несколько минут назад, улетучилась в одно мгновение.

Они просто смотрели! Смотрели, как эта жуткая штука высасывала из меня кровь, и ничего не делали! Как так вообще можно?!

– Фэрим, теперь-то мы можем отпустить мальчишку? Он и так пострадал!