– Конечно, нет, – ответил ей лидер, бросив лишь мимолетный взгляд на нас двоих. Его сейчас в первую очередь интересовало то, что сокрыто за дверью. – Сама знаешь. Дверью все может не ограничиться.

– Дрейк, – Рутт ухватила меня за подбородок и заставила посмотреть в свои глаза. – Все будет хорошо, слышишь? Извини, что так получилось…. Но я постараюсь приложить все усилия, чтобы ты больше не пострадал.

Она тепло улыбнулась, но это было ни к чему, ведь сейчас я не верил ни единому её слову. Они не задумываясь пожертвуют мной, если придется, ведь я для них никто. Просто деревенский мальчишка. Если меня тут убьют, то они, скорее всего, просто пожмут плечами и скажут: «Такое случается».

В глубине души начала нарастать паника. Хотелось вырваться и побежать к выходу на поверхность, но я подавил это спонтанное желание. Бежать? Этот гигант уже дал понять, что я им нужен, а следовательно, попытка сбежать, заведомо обречена на провал. Я лишь добьюсь того, что им придется меня связать.

Нет уж. Лучше буду играть роль послушного мальчика и выжидать удачного момента.

– Занять боевое построение!

После команды Фэриме в открывшийся проход послали несколько разведчиков. Они должны были доложить обстановку. Остальные готовились к возможному бою. Здесь царила атмосфера напряжения, усиливаясь с каждой минутой отсутствия разведчиков. На меня особо внимания не обращали, но надежды сбежать, тем не менее, не было никакой. Рутт постоянно держала меня в поле зрения. Вспоминая ту скорость и грацию, с которой она дралась с Трионом, я понимал, что попытки скрыться изначально обречены на провал.

Вскоре разведчики вернулись и тут же приступили к докладу. Несмотря на то, что я находился неподалеку, что именно они там увидели, я так и не расслышал. Кажется, они использовали какую-то магию для этого.

Впрочем, уже очень скоро я всё увижу собственными глазами.

***

– Что думаешь? – спросил Фэрим у своей помощницы, как только подчиненные закончили доклад.

– Сложно сказать, – задумавшись, ответила она. – Но пока все выглядит оптимистично. По крайней мере, если верить докладам, если за дверью сидит какая-нибудь тварь, она нападает на людей сразу, здесь же все иначе. Там, скорее всего, нас будет ждать испытание.

– Вопрос лишь – какое, – хмыкнул Фэрим, бросая хмурый взгляд на темный проход.

***

Фэрим отобрал несколько человек, отделив их от основного воинства. Как я понял, они должны были остаться тут и сообщить наверх, если что-то пойдет не так, и лишь после этого командир отдал приказ заходить.

Я шел одним из первых, и с каждым шагом внутри меня все содрогалось. За дверью нас встретил поистине огромный зал округлой формы. Его величие поражало, заставляя чувствовать себя чувствовать совсем крошечным.

Кто вообще мог построить такое?

Вначале я не мог увидеть зал полностью, мощности наших магических светильников попросту не хватало, но когда отряд прошел немного вглубь зала, в нём вспыхнуло множество факелов с фиолетовым огнем. Это выглядело так неправильно и жутко… Никогда бы не подумал, что огонь может так пугать.

Но пламя быстро ушло на второй план, ведь предо мной предстала она. Женщина с изображения на двери, это точно была она, я уверен. Только сейчас женщина предстала перед нами огромной статуей. То же легкое облегающее платье, подчеркивающее красивую фигуру. Те же изящные черты лица, которые узнавались даже под капюшоном. Я снова засмотрелся на статую, поражаясь её живости. Её сделали не из камня, а отлили из металла с невероятной детализацией. Оставалось лишь гадать, какому мастеру и как это удалось сделать. Без магии точно не обошлось…

Статуя, окруженная торчащими из пола шестью мечами, стояла на одном колене, немного склонив голову, словно преклонялась перед нами. Что удивительно, у неё было четыре руки: нижняя пара держала еще один воткнутый в пол меч-бастард, верхняя находилась у груди в молитвенном жесте.

Молилась ли она за себя? Или за нас?..

Почему-то от этой мысли стало не по себе.

Прямо перед статуей находилось нечто вроде круглой платформы, несколько выступающей над уровнем пола, с воткнутыми по краю двенадцатью мечами. Это было не единственное оружие в этом таинственно месте. Все вокруг было щедро усыпано сотнями клинков разных форм и размеров, от кухонных тесаков до массивных двуручников, настолько древних и разъеденных ржавчиной, что казалось, они могут рассыпаться от одного только прикосновения. Но эти двенадцать мечей на платформе ярко сияли в фиолетовом свете факелов, словно их вчера отполировали.

В центре платформы на небольшом постаменте находился еще один меч, также воткнутый в пол, но выглядел он крайне необычно даже на фоне всего этого таинственного зала. Гарда орудия была выполнена из чистого золота, а лезвие – из серебристого металла, который был жидким, но держал форму клинка. Это было видно по ряби, которая пробегала по поверхности от движений нашего отряда.

– Похоже, это то, что мы ищем, – голос Фэрима вернул меня к действительности. Но, несмотря на эти слова, к центральному мечу никто не спешил приближаться. Клановцы внимательно изучали все вокруг, в том числе и статую женщины.

Преодолев страх, я тоже решил подойти к статуе и получше рассмотреть её. Вблизи та казалась ещё более угрожающей. Я попытался заглянуть под её капюшон, чтобы полностью увидеть лицо, но как бы не пытался, не преуспел в этом деле. Под ним царил полный мрак.

– Все будет нормально, – сказала мне подошедшая Рутт, но я полностью проигнорировал её слова. Даже не посмотрел на девушку, не отрывая глаз от статуи.

– Кто она? – спросил я.

– Она… – в голосе Рутт была слышна неуверенность и легкое волнение. – Мы не знаем. Это место – одно из Испытаний богов, как их часто называют. А она, скорее всего, местный Хранитель. Или Страж. Или даже само божество. Тут уж как повезет…

– Значит, она на самом деле живая? – я обернулся и заглянул Рутт прямо в глаза.

– Возможно. А может, и нет. В подобном месте ни в чем нельзя быть уверенным.

Я молча кивнул, соглашаясь с девушкой. Я очень многого не понимал, но это место ощущалось иначе, чем остальной мир. Находясь тут, я испытывал благоговейный страх, пробирающий до самых костей.

– Пахнет смертью… – сказал кто-то из клановцев, за что тут же получил нагоняй от пары товарищей.

– Ларс, попробуй вытащить меч, – приказал Фэрим, а один из его людей нервно сглотнул.

– Может, кто другой?

– Я это сделаю, – вышла вперед Рутт.

– Нет!

– Фэрим, – фыркнула она и подошла поближе к своему начальнику. – Ты сам на себя не похож, – это она говорила уже гораздо тише, полагая, что их никто не услышит. Но мы слышали.

– Мы делаем свое дело, Рутт. Ты должна понимать. Ларс, я отдал приказ!

Мужчина немного помялся, но все-таки исполнил приказание и взошел в Круг Мечей, как я обозвал эту платформу про себя. Ларс то и дело бросал опасливые взгляды то на статую, которая, сейчас была похожа на затаившегося в засаде хищника, то на своего командира.

Мы все затаили дыхание, когда он положил руки на оружие и попытался вытащить его из камня. Но, вопреки всем ожиданиям, ничего не произошло. Меч не поддавался, и как бы Ларс не силился, вытащить оружие не получалось.

– Не поддается, – в итоге сдался мужчина.

– Может, ты просто плохо стараешься? – выкрикнул кто-то из товарищей, после чего послышались смешки, но это была скорее попытка рассеять повисшее в воздухе напряжение.

– Пацан, твой черед, – крикнул Фэрим, и тут же удостоился сердитого взгляда Рутт. Впрочем, больше девушка никак возражать не стала. Напротив, она отошла в сторону и виновато опустила глаза.

– Вперед! Не трать наше время попусту!

Мне не оставалось ничего больше сделать, кроме как подчиниться и молиться всем известным богам о том, чтобы ничего страшного не произошло.

Шаг. Ещё шаг.

Все это происходило в полной тишине, отчего бьющееся в груди сердце отдавалось в голове подобно колоколу.

Я оказался перед странным мечом и несколько мгновений боролся со страхом. Каждая клеточка моего тела кричала, что не стоит этого делать, но и иного выбора у меня нет. Так или иначе, они заставят меня сделать это.

– Парень! Я устал повторять свои приказы, – фыркнул Фэрим. – Возьми гребаный меч, а если ты этого не сделаешь, то клянусь сиськами Сэльены, после того, как мы вернемся, я прикончу твоего отца, твою мать, и всех, кого ты знаешь в этой поганой деревушке!

Скорее всего, это был просто блеф, вызванный нервным напряжением, но его слова меня разозлили. Я в один миг возненавидел этот клановский отряд и был готов променять свою жизнь на смерть всех, кто находился в этом зале.

Странная, пугающая мысль.

«Ты правда этого хочешь?» – послышался призрачный голос в тот миг, когда мои пальцы коснулись рукояти оружия. В голосе звучала насмешка, словно нечто великое насмехалось над желаниями ничтожного муравья. И в тот же миг наваждение пропало. Я ужаснулся от собственных мыслей, но было поздно. Возможно, они, а возможно, мой контакт со странным оружием запустил какую-то реакцию.

Сиреневые огни резко сменили свой цвет на голубой, заставив всех присутствующих охнуть. Но об этом все тот час забыли, ведь входная дверь с грохотом захлопнулась.

– Нет-нет-нет, – забормотала Рутт, бросившись в сторону выхода, но остановилась на полпути, бросив на меня испуганный взгляд.

Меч я вытащить все же не смог, так что просто отступил, испуганно озираясь по сторонам. Таинственный голос исчез, но могу поклясться, что он мне не почудился!

– Проклятье! – выругался Фэрим, самолично бросившись к двери и попытавшись её открыть. Но все без толку. Даже его костюм оказался бессилен.

Тем временем жуткая статуя ожила. Она неторопливо выпрямилась в полный рост, а шесть окружающих её мечей и тот, что женщина удерживала верхней парой рук, поднялись в воздух.

– Избранный коснулся меча. Да начнется испытание мечей! – пророкотала статуя гулом, от которого немного заложило уши.

– Дрейк, сюда! – крикнула Рутт, и я, не мешкая не секунды, бросился к ней. Одновременно с этим Фэрим, поняв, что сбежать не удастся, решил начать сражение.

Лидер в несколько мощных тяжелых прыжков оказался перед своими людьми, преграждая путь неведомому существу.

– Дрейк, спрячься где-нибудь, – бросила мне Рутт.

Кивнув девушке, я стал отступать к заблокированному выходу, не отрывая взгляда от происходящего.

Бойцы заняли боевое построение, а Фэрим с невероятной быстротой и мощью атаковал хозяйку подземелья. Его кулак вспыхнул ярким пламенем, а в момент удара по статуе словно произошел мощный взрыв, от которого зал вздрогнул так, что я не удержался на ногах и упал на каменный пол.

Она заблокировала атаку Фэрима!

Два парящих меча стали её щитом, а самого рыцаря отбросило назад, словно пушинку. Сгруппировавшись в воздухе, он без особых последствия приземлился на ноги и тут же рванул вперед, на этот раз вместе с пятеркой бойцов.

Маги, работая в парах, создали несколько пугающих по мощи заклинаний, ударивших в статую. Фэрим при поддержке своих подчиненных провел ещё одну сокрушительную атаку.

Но все было бесполезно, на статуе не появилось и царапины.

Фэрим собирался отвлечь на себя основное внимание Хранительницы, надеясь, что маги найдут брешь в её обороне и ударят в слабое место, но все рухнуло в одно мгновение.

Когда лидер отряда в казавшейся несокрушимой броне сместился в сторону, противница подняла одну из своих четырех рук, и сразу два огромных меча устремились в сторону готовящихся ударить магов.

Рутт попыталась остановить эту атаку, но чуть не погибла при этом. Её отбросило как тряпичную куклу, а несколько магов и трое солдат были убиты в мгновение ока.