И не спасли. Он надвигался неумолимым ураганом. С ходу проломил Холодное Дыхание, отразил вращением своего странного тарна Алый Поток, без труда разорвал клетку Ядовитых Побегов. Мне пришлось применить Призрачный Шаг, чтобы просто увеличить дистанцию, но на площадке пять на десять метров это не спасло, разве что подарило возможность новой контратаки. Плоскостной Меч, наверное, мог причинить вред противнику, однако его навыки фехтования в разы превосходили мои, а невидимое лезвие Истинный прекрасно видел и мгновенно парировал мои выпады. Столкновение оружия рассыпало снопы синих искр, едва не вырвав рукоять рунного клинка из моей руки.

Я ощутил нешуточную панику – противопоставить оказалось просто нечего. Мои золотые Руны, включая Небесный Ястреб – на перезарядке, Зеркальная Чешуя и Исцеление ушли в часовой тайм-аут, а на бронзовые Заклинания этому монстру наплевать. Оставался еще серебряный Шейд, и именно его я хотел выпустить, чтобы отвлечь противника.

Но не успел. Призрак неожиданно взвился в прыжке, ударил сверху – неотразимым копейным выпадом, который я вновь вынужден был принять на Зерцало. Щит выдержал, а вот моей нулевой Физионике не хватило запаса прочности. Резкая боль пронзила руку, инерция столкновения заставила потерять равновесие, отбросила на несколько метров, одна нога провалилась в пустоту, и вдруг я понял, что падаю, лечу вниз – прямо на сверкающие острия шипов.

Медленное Падение не спасало, да и не успевал я его активировать, слишком краток был миг полета. Говорят, в момент смерти перед глазами пролетает вся жизнь, но со мной такого не произошло – я даже не успел испугаться, ощущал лишь жгучую злость и невероятное желание успеть открыть Скрижаль, вытащить Руну, остановить свое падение на эти чертовы колья!

И оно осуществилось. Совершенно неожиданным образом нечто теплое и мягкое подхватило меня в считаных сантиметрах от гибели.

Справа и слева развернулись огромные призрачные крылья, мои руки вцепились в сверкающую множеством звездочек полупрозрачную длинную шею, а тело ощутило мощную вибрацию, трепет крыльев, могучее дыхание – мое, но не в моем теле! Крылатое существо, словно состоящее из звездного света, легко взмыло вверх, будто услышав мои мысли, а в интерфейсе Восхождения вспыхнули долгожданные строки:

Аспект пробужден!

Дракон Звездного Света

Аспект Восходящего

Качество: серебро

100/100 Звездной Крови

Форма эфирного Аспекта из Звездной Крови, которую вы можете призывать на помощь. Обладает следующими способностями:

«Полет» – Аспект может летать и носить всадника-Восходящего. Использует 1 каплю Звездной Крови.

«Звездный Свет» – эфирная субстанция, из которой состоит Аспект, неуязвима для атак обычным оружием.

«Эфирное Дыхание» – Аспект может выдыхать энергетический поток, способный наносить урон призрачным существам. Использует 24 капли Звездной Крови.

Дракон? Скорее это существо походило на Небесного Змея – длинного, изящного, наполовину призрачного, но удивительным образом материального. Мне не нужно было его разглядывать или оценивать – сразу, с первой же секунды я почувствовал его. Как часть себя, свою руку или ногу. Как живой и трепещущий меч, вложенный в ладонь. Странное, никогда прежде не испытанное ощущение! Аспект не имел собственной личности или сознания – он был моей частью, моим воплощением, но существующим отдельно. Не Существо, не Руна, не Восходящий – Аспект действительно был аспектом, гранью моей сущности, интуитивно избравшей и создавшей вот такую форму из Звездной Крови. С самого первого мига я знал, как управлять и приказывать ему, и это было столь же естественно, как говорить или дышать.

И он стал моими крыльями.

Взмыв вверх, я увидел призрачного стража, застывшего на краю постамента. К счастью, он не использовал Руны, поэтому преимущество сейчас было на моей стороне. «Эфирное Дыхание», подобно потоку звездного света, захлестнуло его сплошной метелью, однако вращение копья вновь образовало непроницаемый щит. Но я уже выучил урок: Экзо-Шейд атаковал справа, а «Призрачная Рука», вооруженная Плоскостным Мечом – слева. Конечно, в фехтовании голограмма Истинного могла дать фору нам всем, но не в условиях, когда ее с трех сторон перегружают мощными Рунами. Несколько секунд безумной круговерти – и он рассыпался цифровой пылью, исчез, оставив после себя сияющую серебряную Руну.

Вы получаете Руну-Домен «Храм Второго Шага» (серебро)

– Восходящий, ты достоин сделать Второй Шаг. Воспользуйся этой Руной, когда будешь готов…

Глава 5

Конечно, я не собирался немедленно использовать эту Руну. Было бы глупо рассчитывать пройти испытания Второго Шага, явно предназначенные для серебра, когда я едва не сдох на бронзе! Если бы не Аспект, мои косточки запросто могли бы остаться гнить в Храме Первого Шага, рядом с останками таких же подопытных кроликов! Эти Истинные, кем бы они ни были, хорошо устроились – представляю, сколько Рун и Звездной Крови они собрали с Восходящих, не прошедших испытание!

И в связи с этим у меня накопилось много вопросов к Белому Дьяволу. Если он бывал в Храме, то прекрасно понимал, что я могу провалиться на любом этапе испытаний, просто из-за глупого стечения обстоятельств! Знал, что моей Физионики не хватит для поединка с призрачным хранителем, каждый удар которого едва не ломал мне кости! Надеялся на Аспект? Но откуда он знал, что пробудится существо, способное к полету, а не, скажем, какая-нибудь огненная корова или ледяной медведь?

Также в Домене меня мог выручить Торк. Но, вызвав Азимандию, голос забыл приказать перезарядить артефакт, уже не раз спасавший нам жизнь. Во внезапную рассеянность я не верил: а вот то, что Белый Дьявол уже тогда предвидел визит в Домен и захотел лишить меня дополнительных козырей, объяснялось коварным расчетом. Неужели перед посещением Вечности он опять решил подставить меня, завладев для верности моим мертвым телом?!

– Я поклялся Кровью своих Братьев, что буду помогать тебе, – ответил Белый Дьявол, как только мы вернулись в Домен. – Я не желал твоей смерти, но другого пути нет. Без дыхания смерти нет испытания, без испытания нет изменения. Прислушайся к себе, ювейн, – разве Храм не сделал тебя немного другим?

– Он мог сделать меня мертвым!

– Первый Шаг был тебе по силам. Что же до смерти… я не могу рассказать тебе все, но не всегда стоит ее бояться. Иногда смерть тела – просто начало нового пути.

Я начал закипать. Это все красивые слова. Может, бессмертному духу и не стоит опасаться смерти, но я, Сигурд Морозов, живу здесь и сейчас! И у меня всего одна жизнь!

– Восходящий, что больше всего дорожит жизнью, быстро ее лишается, – очередная сакраментальная цитата только подлила масла в огонь моей злости. – Ювейн, ты сделал Первый Шаг, пробудил свой Аспект и стал сильнее. В этом суть Восхождения: преодолеть себя, управлять собой, стать выше себя. Гордись по праву, ты закалил свою бронзу!

– Почему эти испытания так жестоки? В этом Храме просто так погибло много ни в чем не повинных Восходящих!

Его как будто даже позабавило мое возмущение:

– Ну и что? Единство огромно. Ты даже не сможешь представить количество разумных, которые появились на свет, пока мы с тобой ведем этот никчемный разговор. Многие из них станут Восходящими. Не обязательно самые сильные или умные. Часто разумные выбирают путь Восхождения из-за корысти, тщеславия, зависти или злобы. Цель Трех Шагов – отсеять мусор и выявить достойных. Те, что погибли в Храме, сделали свой выбор. Истинные берут в ученики лишь тех, в ком нет изъянов, и не принуждают всех делать Первый Шаг.

– Кто такие эти Истинные? Они Кел? Чем они отличаются от других Восходящих?

– Ты не поймешь, ювейн.

– Объясни так, чтобы я понял!

В основном вселенец просто игнорировал подобные требования, предпочитая отмалчиваться – иногда по жизненно важным вопросам, но на этот раз он снизошел до объяснения:

– Истинные… разные. Они не благи и следуют лишь своим заветам, древним, как само Единство. Многие из них пришли раньше, чем Кел стали звать себя Народом. Иные сменили тысячи тел и прожили сотни жизней, а это ожесточает сердца и высушивает души. Они из тех, кто помогал созидать Единство, они бродили под его юными небесами и говорили с Едиными, как мы говорим с тобой. В жилах Истинных течет истинная, первозданная Звездная Кровь, выше которой нет в Единстве. Раньше их было много, но с каждым оборотом галактики становилось все меньше. Когда я был рожден во второй раз, они уже были легендой…

– Что же с ними случилось?

– Истинные были знаменем Восходящих. Многие из них пали в бесконечных битвах, а многие поднялись по лестнице Восхождения до самого конца. Они сами стали Едиными. Тем-Кто-Сражается. Тем-Кто-Молчит. Тем-Кто-Искусен. Той-Кто-Творит. И остальными…

Он замолчал. Я тоже, осмысливая услышанное. Хм… Выходило, что боги Единства – не отдельные супер-Восходящие, когда-то получившие божественную силу, а некая общая результирующая многих и многих персоналий? Слияние? Это действительно выходило за пределы моего понимания. Тем не менее я задал следующий вопрос, раз Белый Дьявол неожиданно разговорился:

– Значит, Истинные – это ступень Восхождения? Как бронза, золото, небо? Последняя перед Едиными?

– Нет, ювейн. Истинные – это происхождение, это Кровь, а не сила. Истинный может быть серебром, золотом, небом, даже деревом – в самом начале пути. Дух Истинных создан в начале времен и наделен истинной Звездной Кровью. Истинные могут жить тысячи циклов, они не умирают своей смертью, их дух привязан к Звездной Крови и способен переселяться в чужие тела.

– Значит, ты Истинный?

Он помолчал перед ответом. А затем снова устало повторил:

– Ты пока не поймешь, ювейн.

– Чего я не пойму? Что ты был одним из тысячи бессмертных демонов, о которых местные слагают легенды?

– Я не знаю, был ли я Истинным, когда первый раз прошел по пути Восхождения. Тот-Кто-Забыт – забыт, и прошлое сокрыто от нас. А потом мы родились вновь как тысяча его частей, его новых лиц и его голосов. Но ты прав, мы – Тысяча Братьев и Сестер – были второй раз рождены как Истинные и наделены истинной Кровью, Кровью Единого, чтобы вновь, как в начале времен, указать верный путь к вершине Восхождения…

– Все Кел – Истинные?

– Нет, совсем нет. Я говорил, что ты не поймешь, – печально вздохнул голос. – Это одна из причин войны между Единством и Вечностью. Одна из причин злобы и ненависти. Одна из причин Раскола. Единые давно решили, что Истинных не должно быть больше, чем когда-то породил Исток. Это было мудрое решение, ибо цель Истинных – уничтожать зло и указывать путь Восхождения, а долгая жизнь и могущество часто ввергают во… зло. Но Кел, достигшие расцвета, пожелали вырвать утерянную тайну создания истинной Крови. Это долгая история, ювейн. Искуснейший, Судья и Забытый могли бы рассказать о ней, но я – не стану. Ты не поймешь.

– Почему секрет Истинных утерян?

– Ты ищешь ответа во мне, ювейн, а смотреть нужно в себя.

– Что ты имеешь в виду?

– Истинных и Восхождение, саму Звездную Кровь и ее Исток создали предтечи Кел, прибывшие на небесном ковчеге. Ответы на твои вопросы должен знать твой Народ.