Выражение лица серебряного дракона сменилось несколько раз во время моей пламенной речи, к концу которой я гневно сопела и чувствовала, как пылают щеки. Грудь вздымалась, мне не хватало воздуха. Стыд вперемешку с разочарованием душили.

Как я могла поддаться? Почему ничего не предприняла? Почему стояла, позволяя ему творить такое?

Почему он так медлил, не мог поцеловать меня быстрее, пока я не опомнилась?..

Тьфу! Да о чем я только думаю?!

Я вдруг остро осознала, что совершенно одна в этой оранжерее. Никто бы не пришел ко мне на помощь, если бы этот… Этот… Этот хмель решил сотворить со мной непристойное!

От ужасных картин с поцелуем, у меня сладко… Ой, то есть страшно закружилась голова. Спасибо Дару, если бы не он…

– А знаете что, эшшер? Я вам его не отдам! – выпалила как на духу.

– Так значит, это действительно была ты. Я не ошибся, – неожиданно довольно усмехнулся дракон. – А говорила, что на бал не придешь.

Все-таки действительно узнал. Ой! Я же сама себя выдала. Подтвердила своим рассказом его догадку. Вот незадача… А! И пускай! Пускай идет жаловаться. Я не боюсь! И дракончика ему отдавать ой как не хочется. Правда, придется, если он потребует. Но я сделаю все, что смогу.

– Не отдам, – упрямо повторила я, прижимая малыша к груди и отступая на шаг. – И… Уходите отсюда, эшшер. В оранжерее опасно. Разве вы не видели предупреждающих знаков?

– Видел. Потому и пошел сюда за тобой.

– За меня можете не беспокоиться, эшшер. Я здесь… Я здесь работаю, – соврала я.

– Так значит, ты не адептка?

– Я преподаватель! И прекратите мне тыкать, мы не представлены!

– Надо же! А выглядите совсем юной, эшшери. Так как вас зовут? – он как-то странно на меня посмотрел, и я отступила еще на шажок.

– Мне тридцать пять! – врать получалось все смелее с каждой фразой.

Опять же, отношение к взрослой даме должно быть куда уважительнее. Ее не станут тискать без спроса, и тыкать ей тоже не будут. Наверное…

– Быть того не может! – дракон подступил ближе.

– Чего вы удивляетесь? Мы ведь в Долине Весенних Первоцветов, – я постаралась улыбнуться снисходительно.

– Но с другой стороны, это даже хорошо. Можно обойтись без лишних реверансов, – задумчиво протянул дракон, и его глаза как-то нехорошо сузились.

– О чем это вы, эшшер? – я напряглась и попятилась, когда он снова двинулся ко мне.

Его намерения были непонятны, и я затараторила, продолжая потихоньку отступать, что в платье было неудобно:

– Эшшер, вас не учили, что неприлично говорить с женщиной о ее возрасте? Уходите! Дракончика я вам не отдам, пока… Пока не покажу нашим лекарям. Он точно нуждается в осмотре, после всего, что вы с ним сделали!

Серебряный снова возмущенно вытаращился, а Дар мило заурчал и попросил:

– Хочу остаться с тобой, Лира Малина. Эшшер Холлвард злой! Обижает Чешуйку!

Эшшер Холлвард и вовсе остановился, задумчиво посмотрев на питомца.

– А забирай. Пусть они его еще и на вменяемость проверят. Может, он из ума выжил? Но назад я его уже не приму, – неожиданно согласился он, да еще и коварно улыбнулся.

– Как это не примешь?! Забыл, кто… – возмутился было Дар сосем иным тоном, но тут же спохватился: – Коне-е-ечно, бедного-несчастного Дара можно как вещь туда-сюда передавать! Но так и быть, останусь с ней, а ты… То есть, вы, хозяин, еще поплачете без Дара!

Их диалог показался немного странным, намекая, что не так уж и прост мой новый маленький друг, но в любом случае, я добилась своего.

– Вот и славно! – отступила еще немного, ведь дракон снова приближался. Неторопливо, но неотвратимо. – Раз мы все решили, идите эшшер. Вас, наверное, невеста заждалась. Ваш «женильный шар» ведь кто-нибудь уже сцапал?

Мужчина кашлянул, словно подавился, а затем переспросил немного сипло:

– Мой «женильный шар»? – отчетливо выговаривая слова, переспросил он, и у меня возникло чувство, что дракон с трудом контролирует лицо.

– То есть, ваш артефакт. Не знаю, как он правильно называется. Я видела, какой ажиотаж поднялся, стоило вам озвучить цель визита. Вряд ли ему удалось увернуться от желающих стать вашей невестой.

– Хм… На мой «женильный шар» никого достойного не нашлось. К сожалению, – мужчина как-то странно смерил меня взглядом.

– К счастью, эшшер. К счастью! Думаю, вам стоит пересмотреть отношение к окружающим. Если вы также будете обращаться и с будущей женой, как с Даром, ей не позавидуешь.

– Можете не волноваться. Я никого еще не убил своим вниманием и не унизил. Все оставались довольны.

Когда до меня дошел смысл сказанного я покраснела заново, но тут же уцепилась за главное и встревожилась:

– Ой! Получается, что артефакт все еще где-то летает в поисках жертвы?

– Жертвы? Хм! Выходит, что так…

Лицо серебряного вдруг изменилось. Опережая его стремительный бросок, я развернулась, чтобы бежать, но что-то обвило мою щиколотку. Рывок! Сразу несколько болезненных уколов в обе ноги.

– Стер… кулия! – сдавленно выругалась я, падая лицом вперед.

Характерное онемение стремительно разливалось по икрам, поднимаясь все выше и, самое противное, руки тоже не двигались. Повисли плетьми, и из них выпорхнул Дар. Что именно произошло, я поняла мгновенно. Совсем забыла, что игольник парализующий недавно пересадили сюда ближе к свету, а он реагирует на все яркое. На атаку его спровоцировало мое платье, и теперь я точно разобью себе нос…

Травмироваться мне не позволили, но я не особенно этому обрадовалась. Только в который уже раз покраснела до корней волос, когда мужская рука в последний миг обвилась вокруг моего тела, подхватив прямо за… Прямо за…

– Грууудь! – сдавленно вытолкнула я уже непослушным языком и гортанью.

Ренгольд Холлвард, владыка Седых Пиков, серебряный дракон

Дух моего предка, ловко увернувшись от множества рук, поплыл с завидной скоростью, преследуя беглянку.

Внутри отчего-то радостно встрепенулось. Не понимаю почему, но сейчас мне совершенно не хотелось, чтобы моей невестой стал кто-то еще. И дело было не в том, что моя свобода мне надоела. Она вполне меня устраивала. Что до сегодняшней встречи, так мне вдруг захотелось узнать, кто та нахалка? Чем живет? Из какой она семьи? Какие на вкус ее губы… Эээ… Что?

Я спрыгнул со сцены и поторопился следом, с некоторой опаской покосившись на дерущихся девушек. Когда они сообразят, что артефакт ушел, зато потенциальный жених рядом, мне не поздоровится. Не представляю, как стану отбиваться от кандидаток в невесты, если те решат не тратить зря время. К счастью, это и не потребовалось. Ёрни что-то громогласно закричал, привлекая внимание, а я заторопился на зов артефакта. Тот, как и девушка, скрылся из виду, но мне не нужно было видеть, чтобы понять, куда идти.

Привычки незнакомки оказались специфическими. Первый раз мы встретились у клетки с опасным хищником, а теперь она проигнорировала невероятное количество предупреждающих табличек, развешанных каким-то табличечным маньяком, и скрылась в гигантской оранжерее, куда привела меня тропа. Большинство растений вряд ли смогли бы мне навредить, но я все равно шел медленно, следуя строгой рекомендации не сходить с тропы. Здоровая осторожность еще никому не повредила.

Вскоре до меня донеслись голоса. Разговаривала та самая девушка и мой предок. Хм. Значит, Видар с ней уже познакомился и даже показался в истинном виде? Значит ли это, что…

Не успел я додумать, как вдруг правую руку опалило пламенем от запястья до локтя, а перед глазами полыхнуло серебром. От неожиданности я оступился и остановился, переживая момент. Ощущение перестало быть болезненным и переросло в приятное покалывание. Проморгавшись, я закатал рукав и увидел серебряный узор на коже, повторяющий вязь, что украшала артефакт.

– Не может быть! – выдохнул я, вытаращившись на брачную метку, о которых говорилось в старинных преданиях.

Точно такая же украшала мою руку от запястья до локтя… Но я чувствовал и иное. Внутри разливалось тепло, пробираясь прямо к сердцу. Оно кружило мне голову, сбивало дыхание, вынуждая опереться рукой на старинную колонну, поддерживающую прозрачный купол. Дыхание вырвалось хрипом, мышцы напряглись и окаменели. Меня накрыло сильнейшее желание обратиться и взмыть в веселенькое синее небо. Утонуть в его глубине, омыть серебро бронированной чешуи, почувствовать ветер в крыльях… Отыскать свою пару, схватить и не отпускать никогда больше!

Нельзя! Остановил я себя в последний момент.

И дело было даже не в договоренностях с Цветаной, просто я не мог так рисковать. К сожалению, Напасть никто не отменял. Печально будет угробиться в такой чудесный день так и не познакомившись с невестой.

Рисунок померк и постепенно растаял, впитавшись в кожу. От него остался едва заметный на свету серебристый след. Одновременно наступило облегчение. Я снова контролировал свои порывы и чувства. И недоумевал:

– Что это было, Великий Север?

Ответ на этот вопрос не требовался, я уже и так понял, что артефакт действительно нашел мою истинную. Вот только что теперь с этим делать?

Глава 5

Девушка была забавной и казалась наивной. Без сомнений, она была красива, но не красотой садового бутона с нежными лепестками, а красотой дикороса, побившегося сквозь камни на вершине горы назло всем ветрам. Когда смотришь и думаешь: откуда ты здесь?

Пожалуй, ей куда больше пошло бы гулять по нашим суровым краям в компании… да хоть бы и серокаменного медведя!

Неожиданно яркая фантазия пришла в голову: хрупкая фигурка с каштановыми волосами до талии, неторопливо шагает по лесной тропе, а чуть позади величаво переступает могучими лапами гигантская зверюга, покорная ее воле. От этой фантазии веяло такой безмятежностью и уместностью, что ли? Что у меня защемило в душе.

Мне отчего-то показалось, что среди этих чересчур ухоженных и вылизанных улочек Долины она чужая, как и я. Мне все здесь мнилось каким-то ненастоящим, кукольным, игрушечным… Слишком хрупким и уязвимым, чтобы быть правдой…

На деле я знал, что это не так. Долину Весенних Первоцветов хранят особые силы, и все драконы Седых Пиков, Побережья Тысячи Золотых Песчинок, Ониксовых Скал и Малахитовых Холмов давали клятву защищать ее от любых угроз.

В свое время я не придал этому значения, посчитав, что клятва лишь дань древней традиции, но только побывав здесь, понял, почему. Должен быть в мире уголок покоя, где все хорошо и благополучно. Где в безопасности и под покровительством всех драконьих родов растут и цветут самые прелестные цветы, какие только могут родиться в Баларии. И речь не о реальных цветах…

Внутри меня взыграли древние инстинкты. Драконья суть, уже признала девушку своей и требовала определенных действий. Сам не понял, как оказался рядом, а в мыслях было лишь одно. Все, как писали древние книги, вот только в этот миг я думал не о них. Я просто хотел узнать вкус ее губ, ощутить ее запах… Кстати, пахнет она великолепно… Коснуться обнаженной кожи, пропустить шелк волос между пальцев… Избавить от этих тряпок…

Проблеск сознания случился, когда я уже почти начал ее целовать. Заставил себя притормозить, чтобы дать ей свыкнуться с неизбежным, прежде чем завладеть ее губами.

Помешал очешУевший предок.

Завопил дурным голосом, от которого меня точно ведром ледяной воды на морозе окатили. И это не образно! Мелкий засранец меня чем-то отоварил магически. Миг я боролся с головокружением и последствиями неожиданного и весьма болезненного нападения. Странное поведение, но мы поговорим об этом чуть позже. Я лишь вопросительно на уставился на Дара, спрашивая мысленно: «Какого бендрега?»

Девушка тоже встрепенулась. Кажется, и с ней творилось что-то не то. Не уверен, но у пары ведь тоже должен проснуться интерес к партнеру? Надо будет уточнить…

Мило краснея, она несла какую-то чушь, обвиняла меня невесть в чем, врала напропалую и все это время продолжала пятиться.