Девушка осторожно кивнула, пока не понимая, к чему ведёт повелитель. А вот её брат оказался более несдержан.

– Вы хотите, чтобы мы нашли настоящего убийцу, Ваше Величество?

– А справитесь? – улыбнулся император. Его явно позабавила горячность мальчишки. – Если не нашли до сих пор. А ведь искали?

Мальчишка понуро кивнул.

– Тогда… Верольда, слышала ли ты о Призванной?

Девушка нахмурилась, что-то вспоминая.

– Краем уха. Впервые за пятьсот лет, кажется, появился человек…

– Верно, – остановил он неуверенное бормотание девушки. – В республике Моригат был осуществлён Призыв для поиска спрятанного наследства. Думаю, вы слышали о недавнем убийстве Нашего посла в республике, и что Призванная нашла убийцу.

– Ваше Величество, – вскинулась девушка.

– Верно. В благодарность, и чтобы достойно наградить Призванную я пригласил её в империю. Через несколько дней она должна прибыть… Она гость, – император особо подчеркнул это. – Потому ни к чему обязывать её я не могу. И не буду. Но вот вы, – он оглядел детей. – Вы можете её попросить. И если она согласится… А там как повезёт.

– А если она не согласится, Ваше Величество? – мрачно поинтересовался мальчишка.

– Тогда приговор вашему отцу будет приведён в исполнение. Надеюсь, ясно, что если Призванная согласится и докажет, что убийца – ваш отец, то…

– Он не убивал!

– То результат будет тот же, – сурово закончил император. – Вы согласны?

Ребята глянули друг на друга. Мальчишка поджал губы и отвернулся.

– У нас же нет выбора, Ваше Величество, – буркнул он.

– Верно, – согласился с ним император. – Я дам вам возможность встретиться с Призванной и переговорить с ней. Уговорите вы её помочь или нет – тут всё в ваших руках, но до тех пор ваш отец будет содержаться как пока ещё находящийся под подозрением.

– Да, Ваше Величество, – кивнула девушка. – Спасибо!

– В таком случае… я пробуду здесь ещё два дня. У вас два дня на подготовку к отъезду. Через два дня мы должны отбыть в столицу. Как раз к приезду Призванной мы там будем. А пока я распоряжусь взять под охрану место преступления…

– Под охрану? – не удержался герцог.

Император хмыкнул.

– Кое-чего я уяснил из разговоров с Призванной, а потому да, мои гвардейцы опечатают особняк, где произошло убийство, и до приезда Призванной никого в него не впустят. – Император только голову повернул, как один из офицеров коротко кивнул и исчез отдавать приказы.

– Но ведь она может и не согласиться, – осторожно заметил герцог, поглядывая на о чём-то задумавшуюся Верольду.

– Согласится, – тихо отозвался император. – Или я плохо знаю людей. Так что дней через пять ожидайте гостей. Надеюсь, понятно, что моей личной гостье, – его величество снова выделили последнее слово, – нужно будет оказывать любую помощь?

Герцог сглотнул.

– Конечно, Ваше Величество. Будет любопытно посмотреть за работой Призванной.

– Мне тоже будет не лишним поглядеть…

– Простите, Ваше Величество, вы что-то сказали?

– Нет… ничего важного, герцог. Какая там у нас на сегодня программа? И да, попросите кого-нибудь проводить детей, вряд ли им доставит радость находиться здесь. Им ещё собираться в дорогу.

– Всенепременно, Ваше Величество, сейчас распоряжусь. А по поводу сегодняшнего дня… с вами ожидают встречи бургомистры нескольких городов, они хотят обсудить налоги в пограничье, ещё будут…

Герцог и император, потеряв интерес к окружающим, неторопливо направились к выходу из зала, что-то обсуждая по дороге. Слуги активно засуетились, разнося напитки гостям и что-то сообщая тем, с кем обязательно пожелает сегодня встретиться повелитель…

Глава 1

Путешествие на паруснике оказалось на редкость скучным делом. Нет, первое время Наташа была в полнейшем восторге. Ну правильно, где ещё дитя двадцать первого века могла бы сплавать на самом настоящем паруснике? Разве что на знаменитом «Крузенштерне», но попасть на него у Наташи Астаховой было примерно столько же шансов, сколько слетать туристом в космос. Вот только у современных ей кораблей было одно неоспоримое преимущество… несколько преимуществ. Самое главное – отсутствие качки. Никогда прежде Наташа не думала, что гасители качки – настолько великое изобретение. А когда она привыкла, оказалось, что парусный фрегат хоть и кажется местным очень быстрым кораблём, но… Даже контейнеровозы под сотни тысяч тонн двигаются быстрее. И вот изо дня в день за бортом один и тот же бесконечный океан, в небе солнце, а вокруг занятые матросы занимаются своими делами, мало обращая внимания на пассажиров. Если бы не Альда, Наташа совсем бы заскучала.

– А я тебя предупреждала, – хмыкнула та на жалобы подруги. – Это первый раз интересно.

– Ага… и удобства за бортом… – это убивало больше всего. Хотя для гостей приготовили великолепную ночную вазу…

Альда только хмыкнула.

– Может в шахматы?

Когда Наташа собиралась в империю, Мат Свер Мэкалль задумался о подарке императору. Девочка, услышав об этом, впала в панику – что дарить повелителю могущественной империи? Однако председатель сената только посмеялся над ее метаниями, заметив, что об этом голова будет болеть не у неё, а у протокольной службы республики.

Как он впоследствии заметил, подарок должен ассоциироваться с Призванной, и от этого исходили. Потом Мэкалль вспомнил об игре, которой Наташа уже успела обучить некоторых знакомый в лицее, Альду, госпожу Клонье и телохранителя. Поспрашивал девочку, после чего в короткие сроки мастера изготовили шахматную доску из каких-то дорогих поделочных камней, сделали резьбу. Фигуры вырезали из таких же камней, инкрустировав их золотом и серебром. Причём это были не скучные пешки и слоны. Пешки представали в виде имперских легионеров, офицеры – легаты. Голову шахматного короля украшала миниатюрная императорская корона.

Девочка, когда увидела это произведение искусства, долго не могла прийти в себя. Подарок, достойный императора.

– Ну и играть ему точно захочется научиться, – добавил Мэт Свер Мэкалль, когда Наташа немного пришла в себя от увиденного, после чего выложил ещё пятнадцать наборов намного попроще. – А это в качестве подарка придворным. Наш посол в империи подскажет тебе что и кому. И очень хорошо, что с тобой едет подруга, она тебе поможет не совершить глупые ошибки.

По поводу подруги… Как впоследствии типа проговорилась Альда, родители её отпускать не хотели, и их приходил уговаривать лично председатель республиканского сената.

– Чтобы присматривала за тобой и не дала совершить глупостей, – закончила Альда признание.

– Вот жук, – буркнула Наташа, имея в виду Мэкалля, хотя, откровенно говоря, была ему очень благодарна.

– Ага. Так что буду тебя сейчас просвещать об имперском этикете. Тебе, конечно, многое простится как Призванной, но зачем дразнить гусей?

По поводу дразнить гусей… Наташа уже давно смирилась, что придётся отрастить волосы, ну не любила она длинную прическу, не любила. Ухаживать за волосами? Время можно потратить с большей пользой. Но в мире, где короткие волосы женщины носили только в качестве наказания за преступления… В общем, девочка согласилась на помощь магии.

Гонс Арет предложил два варианта: выпить одно средство, после чего волосы начнут расти быстро… побочный эффект – они будут расти примерно месяц и их нужно будет стричь чуть ли не каждый день. А ещё придётся есть… Точнее, как выразился Гонс, жрать. Для роста волос организм где-то же должен брать энергию. Второй вариант: выпить другое средство, волосы будут расти чуть быстрее, чем обычно, но есть шанс не успеть предстать в должном виде перед имперской знатью…

Наташа хоть и высказалась, где она видела эту имперскую знать, но задумалась – уже успела понять, сколь много может значить общественное мнение. Это в республике к ней привыкли, а в империи всё может оказаться не так радужно. Тем не менее постоянно жрать для восполнения энергии хотелось ещё меньше.

Альда вдруг ухватила Наташу за плечи и провела ладонью по её голове, словно гладя. Девочка дёрнулась и чуть повернулась.

– Стой спокойно… Ну вот… Ещё несколько дней, и ты будешь почти добропорядочной девушкой.

Почти добропорядочной в представлении Альды, это если волосы полностью закрывают шею, а идеал, когда они доходят до лопаток. Волосы самой Альды доходили до пояса…

Наташа сама дёрнула себя за кончики волос и измерила их длину на глаз.

– По-моему пойдёт. Шею закрывают.

Альда не спорила, но твёрдо была настроена убедить подругу не ограничиваться минимальными требованиями норм приличий.

Тут на палубу поднялся Дарк Вром, поправил меч, нахлобучил на голову шляпу и огляделся. Заметил подопечную с подругой и направился к ним.

– Скучаете?

– Волосы меряем, – буркнула Наташа.

– Скучаете, – кивнул он.

– Вообще-то мы в шахматы планируем сыграть, – заметила Альда. – Чует моё сердце, очень скоро эта игра станет популярной в империи, а раз она станет популярной там, то мода на неё быстро пойдёт дальше. И я должна в конце концов выиграть у этой вредины!

– Мечтай, – хмыкнула Наташа. – Меня отец учил, а он знаешь, как играл? Этой игре у меня на родине несколько тысяч лет. По ней горы книг написаны. Теория игры, как лучше начинать партию, какие варианты ходов, какие стратегии.

– Но ты это всё не учила.

– Кое-что учила. Но, конечно, я не гроссмейстер.

Вскоре две девчонки устроились в углу на корме, где никому не мешали, разложили доску и углубились в игру. Рядом тут же образовались зрители. Альда, так и не сумев ни разу победить Наташу, отыгрывалась потом на желающих из команды. В основном на капитане и офицерах – они услышали мнение Альды о том, что игра завоюет двор. А если есть возможность набрать лишние очки, то почему бы не воспользоваться ситуацией?

Потом обед, так себе удовольствие на деревянном тесном военном корабле. Ночью сон в капитанской каюте, которую он уступил пассажиркам, сам перебравшись к офицерам. Конечно, всё лучше, чем тесный кубрик, но тем не менее…

– Я поняла, – бурчала утром Наташа. – Я люблю парусники. Я восхищаюсь ими. Я могу вечно любоваться ими. Но только находясь на берегу.

Альда рассмеялась.

– Мне папа признался однажды, что в детстве мечтал стать моряком и чуть не сбежал из дома в юнги на корабле. Может мне от него передалась любовь к морю?

– Море я тоже люблю. Лёжа не песке на пляже с закрытыми глазами и слушая шум прибоя… Люблю наблюдать за приливом…

– За приливом?

– Гм… – Наташа подняла голову. – Ну да. Всё время забываю, что у вас нет Луны. Какие тут приливы.

Когда Наташа впервые рассказала о приливах у неё дома, Альда даже не поверила. Потом долго не могла понять, как можно строить порты на берегу моря, если оно постоянно, то приходит, то уходит. Далёкая от моря девочка, видевшая его до попадания сюда всего пару раз, только пожала плечами. Сама не знала, как.

Так и проходили дни плаванья. Наташа рассказывала о своём мире, Альда о своём, попутно просвещая в тонкостях этикета империи, и чем он отличается от моригатского. А также чего ни в коем случае лучше не делать.

– Пойми, – поясняла Альда. – Тебе почти всё простят как Призванной, но ты будешь выглядеть варваром, который даже не хочет понять мир, где теперь живёт. Будут с тобой разговаривать, как с умственно отсталой.

– Да поняла я. Значит мужчина всегда здоровается первым, и только тогда я могу поздороваться в ответ. Если они делают вид, что меня не замечают, значит они невоспитанные хамы…

Альда прикрыла глаза.

– Значит рядом находится кто-то выше по положению, который должен поздороваться первым.

– А если я хочу с кем-то поговорить, а он изображает, что в упор меня не видит?