– Наташа, я тебе рассказываю про официальные встречи, на которых нам обязательно придётся присутствовать. Вне их ты можешь сама подойти спокойно. Но и тогда дождись приветствия. В этом случае не заметить тебя будет уже верхом неуважения.

– Ужас. Ещё и официальные. То есть на них я первая ни к кому не смогу подойти?

– Только после того, как тебя представят. Давай я тебе ещё раз расскажу, как всё будет… – сказала Альда, наслаждаясь выражением ужаса на лице подруги. – Да не пугайся, всё не так страшно…

– Всё гораздо страшнее.

Альда рассмеялась.

– Тебе повезло, что не нужно учить имперский этикет полуторавековой давности. Вот где ужас. Там каждый жест регламентировался.

Наташа простонала.

– Давай попросим капитана вернуться?

– Не послушает. Мы на имперском кораблей, а у него приказ его императора.

– Подкупим?

– Не прокатит.

– Мрак.

А вот Дарк Вром наслаждался происходящим – ему тоже было скучно, а тут такое развлечение. В такие моменты Наташе хотелось запустить в веселящегося Дарка чем-нибудь тяжёлым.

Но всё когда-нибудь завершается, подошло к концу и уже успевшее всем надоесть плаванье. Альда не то чтобы не верила, когда Наташа говорила о скорости кораблей в её родном мире, но представляла это с трудом. Один раз, правда, спросила, знает ли Наташа, как устроен двигатель, про который постоянно говорит. Наташа задумалась, потом изобразила нечто руками.

– Туда льётся бензин, там бах и эту штуку толкает, а она крутит такой изгибающийся вал.

Дарк Вром ржал как лошадь. Альда… Ну Альда держалась, не смеялась.

– Люди не могут быть идеальны во всем, – сделала она вывод. – Что-то должно быть недоступно их пониманию.

Наташа обиделась и не разговаривала с подругой целых тридцать минут. Потом стало скучно, и она Альду простила, но с тех пор избегала разговоров на тему техники, сложнее ручной мясорубки.

Сейчас же, наблюдая приближающийся берег, Альда давала последние наставления:

– Поскольку твой приезд по официальному приглашению императора, то нас должен встретить посол республики. Мат Свер говорил, что ещё обсудит с сенаторами что-то там и сообщит послу ту информацию, которую тебе необходимо знать.

Наташа искоса посматривала на Альду, но молча слушала, больше интересуясь пейзажем вокруг.

Подошедший капитан сообщил, что корабль войдёт в порт примерно через два часа. Наташа поблагодарила, ещё раз огляделась.

– Ладно, Альда, это всё интересно, но нам стоит собираться. Не дай Бог что-то забудем.

– Ты хоть что-то слышала?

– Не переживай. Мат Свер мне то же самое перед отплытием говорил.

– Ух, – запыхтела Альда. – А раньше не могла сказать?

– Собираться! – радостно сообщила в ответ Наташа и отправилась в каюту.

Собственно, собирать особо нечего. Сложить одежду, всякие мелочи. Ну и главное, альбом с набросками, в котором Наташа иногда работала, детализируя рисунки из залива с летающими рыбами. Пока были свежи впечатления, девочка решили закончить с деталями будущей картины, которую она твёрдо решила нарисовать позже. Сейчас будущая картина представляла собой набор небольших картинок, которые постепенно становились всё более и более детализированными. То там, то тут на листках добавлялись комментарии по будущим цветам, где что дорисовать, где что убрать.

Ещё раз пролистав альбом, Наташа аккуратно убрала его в вощённый мешок, специально где-то добытый Альдой.

– Если это намокнет и пропадёт, я тебя не прощу, – заявила она, когда в пути наблюдала за работой подруги. Отправилась к капитану и вернулась с этим самым мешком, сунула Наташе и ультимативно заявила: – Всегда в него заворачивай альбом. Непромокаемый.

По настоянию Альды убирать наброски в сундук она не стала и сунула в сумку к разным мелочам – со времени расследования убийства имперского посла эта сумка всегда была при ней… на всякий случай.

Время пролетело незаметно. Вскоре в дверь постучал Дарк Вром.

– Скоро причаливаем, – сообщил он из-за двери. – Поторопитесь.

Наташа ещё раз оглядела стоявшие в центре два сундука с вещами – её и Альды. Ещё несколько находились в трюме, но это уже для приёмов в империи. Наряды для неё и Альды от мамы, вещи Дарка. Ну и прочее. По заверению её телохранителя всё это доставят в посольство республики без их участия, а потому с собой брать только самое необходимое. Самое необходимое и стояло сейчас в каюте.

Стоило девочкам выйти, как внутрь сразу вошли четверо моряков, которые быстро подхватили сундуки и потащили их наверх.

Парковка, как обозвала прибытие корабля в порт Наташа, ещё одна эпопея для парусника. Мотора для причаливания нет. Девочка с огромным уважением поглядывала на капитана, который уверенно командовал с мостика, заставляя постепенно убирать те или иные паруса. Вот причальная команда приняла тросы и подтянула корабль. И снова непонятная суета.

– Не, корабли – это не мое, – в очередной раз пробормотала девочка, наблюдая за суетой на борту. Хотя, казалось бы, уже причалили, и даже корабль притянут к пристани.

Судя по всему, причал этот далеко не общий – посторонних там не было. Три кареты, люди в форме и впереди один господин в широкополой шляпе, чем-то напоминающий французских мушкетеров, как их в фильме показывали.

– Посол, – пояснил Дарк Вром, проследив взгляд Наташи.

– Ага. А мы когда выходим?

– Сейчас трап подадут и спустимся. Потом дождёмся, когда загрузят два ваших сундука, и поедем.

– А остальные? А ваши вещи?

– Мои вещи в котомке. В отличие от вас, девушек, мне много не надо. А потом и остальное доставят. Вместе с остальными вашими вещами. Чего ты переживаешь?

– Ну-у-у… впервые ощущаю себя важной персоной. Дома, обычно, папа мои вещи таскал. Ну и я что могла. А тут… сервис. И я такая красивая и важная.

Дарк хмыкнул.

– И скромная.

– И скромная, – согласилась Наташа.

Наконец подали трап. Попрощавшись с командой и капитаном, все радостные спустились на твёрдую землю. Не успела Наташа вздохнуть с облегчением, как к ним подошёл посол Моригатской республики. Глянул на Наташу, перевёл взгляд на Альду, явно не понимая, кто тут Призванная, а кто сопровождающая.

Альда поспешно шагнула назад, избавляя посла от неловкости. Тот благодарно улыбнулся и повернулся к Наташе.

– Добро пожаловать, госпожа Наталья Викторовна… я правильно сказал?

– Совершенно верно. Не Призванная!

Позади раздался отчётливо слышимый хлопок ладони Альды о лицо.

– Наташа, – прошипела она. – Разговор только после того, как тебе представятся. И не о прозвищах.

Посол снова улыбнулся, но усиленно делал вид, что ничего не слышит и не видит.

– Уважаемый председатель особо подчеркнул вашу нелюбовь к этому прозвищу. Разрешите представиться, госпожа Наташа, посол Моригатской республики в империи Орлелий Азарон. На время вашего пребывания здесь ваш гид и помощник.

– Гм… Посол лично? – Наташа не удалось скрыть удивления.

– По личной просьбе председателя. Республика ценит ту услугу, которую вы оказали ей. Ссора с империей была далеко не в наших интересах. Скажу более, – посол огляделся, убедился, что рядом только свои, – император тоже очень высоко оценил ваше деяние. По следам всего произошедшего был раскрыт очень серьёзный заговор. Так что вы сейчас очень важный гость императора. Личный. Это ясно?

– Э-э…

– Я ей в карете объясню, что это значит, – вмешалась Альда.

– Господа… и дамы, – подошел Дарк Вром, – все вещи загружены, можно отправляться. Господин Орлелий?

Посол чуть поклонился.

– Я так понимаю, вы Дарк Вром, сопровождающий и телохранитель?

– Да.

– В таком случае не соблаговолите сесть ко мне в карету, чтобы обсудить местную обстановку. Полагаю, вам будет интересно услышать это.

– О… конечно. Но…

– Меня сопровождает пара солдат, к тому же ещё кучера… Поверьте, во время поездки о вашей подопечной будет кому позаботиться. Госпожа Альда, Наташа, прошу, вот ваша карета. – Посол подал руки сразу обеим девушкам и помог сесть в ближайшую карету.

– Не поняла? – озадачилась Альда, наблюдая в окно, как к ним по бокам пристроилась охрана. – Посол чего-то опасается?

– А что тут непонятного? Он же не просто так сказал о серьёзном заговоре. А по-настоящему серьезные так быстро не вскрывают. Наверняка пока очень многие остались на свободе и ещё не разоблаченные.

– И ты думаешь…

Наташа пожала плечами.

– Перестраховываются… как обычно. Я сейчас тут никаким боком к этому заговору не касаюсь. Всё, что могла, я уже сделала. Нападать сейчас… ну если есть желающие покончить с собой особо экзотическим способом. Если я правильно понимаю значение термина личный гость императора.

– Думаешь?

– Смысла нет. Но сюрпризов никто не хочет, потому и такая встреча.

– Кстати, о встрече… Наташа, я кому про этикет рассказывала?

– А что не так?

– Разговоры после представления! Взаимного. Он поинтересовался, ты ответила, он назвал имя. Никаких претензий!

– Слушай, а почему в Моригате всё проще было?

– Потому что мы сейчас не в Моригате, а в Арвийской империи! Теперь повторяю ещё раз…

Наташа улыбнулась, но так, чтобы Альда не заметила. Слушая краем уха подругу – задумалась. Конечно, есть вероятность, что перестраховываются, но… Ладно, об этом стоит подумать, когда будет больше данных. Сейчас гадать бесполезно. А всё-таки этикет в империи слишком уж усложнённый и явно выпячивает роль мужчин. И ведь придётся привыкать…

Наташа ожидала, что их отвезут в какую-нибудь гостиницу, но нет, привезли к зданию посольства, которое оказалось намного больше, чем посольство империи в Моригате.

– А что ты хочешь? – удивился Дарк, наблюдая, как слуги заносят сундуки в двери. – Империя одна из самых важных и могущественных стран. Так что посольства тут все стараются держать соответствующие. К тому же здания изначально рассчитаны на приём гостей. И сенаторы в империю приезжают и разные важные люди. Так что сервис тут соответствующий.

– Понятно. – дальше Наташа, не споря, позволила отвести себя в предназначенную ей комнату, Альду поселили в соседней. Комната же… да уж… Тут точнее три комнаты с душем. Судя по всему, это крыло целиком отводилось гостям.

Девочка недолго постояла, покосилась на сундук в центре комнаты, не понимая, что с ним делать. То ли самой разбирать, то ли он ждёт явления слуг. Стоит Альду спросить какой пункт местного этикета она нарушит, если прикоснётся к нему лично. Но сначала…

Она вышла из комнаты, огляделась и уверенно шагнула к комнате, которую отвели Дарку. Постучала.

– Войдите!

Наташа уверенно вошла и прикрыла за собой двери, щелкнула задвижкой. Дарк удивлёно посмотрел на неё. Наташа же прошлась по комнате, покосилась на сундук в центре.

– Его слуги разберут?

– Нет, конечно. Вместе с гостями приносят только их личные вещи. Кто допустит посторонних людей к ним?

– О… не подумала. Значит нужно будет свой разобрать.

– Ты зашла, чтобы спросить про сундук? – Дарк покосился на запертую дверь.

– Нет. Я пришла, чтобы узнать, о чём вы вдвоем с послом говорили в карете.

– Да ни о чём… обсуждали, как будет происходить встреча, сколько времени у нас на подготовку…

– И, конечно, эти вопросы, касающиеся меня напрямую, нужно обсуждать без меня, – покивала девочка. – Дарк, вроде бы я не давала повода считать меня круглой дурочкой. Ещё скажи, что охрана – почётный караул.

– Да так… Простая перестраховка. Всё-таки ты разоблачила заговор. – Нехотя сообщил Дарк.